勇者パーティから戦力外通告された宿屋送り組、捨てられたはずが“街の英雄”になりました。

勇者パーティから戦力外通告された宿屋送り組、捨てられたはずが“街の英雄”になりました。

　戦場の夜は、火があっても寒い。
　焦げた草の匂いと、血の鉄臭さが混ざって、息を吸うたび喉の奥がざらつく。

　焚き火の橙が、勇者の顔を半分だけ照らしていた。もう半分は影だ。
　影のほうが似合う顔をしている。勝っても笑わない、負けなくても喜ばない——そんな顔。

　焚き火の向こう側で、遊び人の金髪が揺れた。
　腰まで伸びたロングの髪が火の光を拾って、蜂蜜みたいに光る。本人は軽く笑ったつもりだった。いつも通りに。いつも通りにできるはずだった。

「……遊び人。ここまでだ」

　言葉は静かだった。静かすぎて、火のはぜる音のほうが大きく聞こえる。

「え？　なにが？」

　軽く返したつもりだったのに、声が少しだけ上ずった。
　笑って流すはずだった。いつもみたいに。

　隣でバトルマスターが武器を拭いている。剣、槍、斧、短剣。どれを握っても手が迷わない。近接の最強職——いや、近接という枠すら狭い。武器という武器を使いこなす、戦の天才。

　賢者は杖を鳴らした。魔力の残り香が雪みたいにふわりと散る。
　回復も、攻撃も、支援も、ほとんど全部を一人でやってのける最強魔術職。——そして、遊び人が本来座るはずだった席を奪った人。

「明日からの布陣は、わたくしが支えます。回復も、支援も、殲滅も——最適化できます」

　賢者の声は落ち着いている。
　正しい。正しいから、逃げ道がない。

「つまり、あたしは……いらないってこと？」

　言い方だけ軽くした。軽くしないと、ここで崩れる気がした。

　勇者は、ようやくこちらを見た。
　その目が、ひどく疲れているのが分かった。——責任と恐怖を、ずっと飲み続けている目だ。

「生き残るためだ。……お前を嫌いになったわけじゃない」

「優しい言い方しても、同じじゃん！」

　喉が熱い。笑ってるのか、泣きそうなのか、自分でも分からない。

　そのとき、盗賊が遊び人の袖を掴んだ。
　強く握っているのに、指先が冷たい。戦場で鍛えられた手なのに、やけに震えて見えた。

「……盗賊」

　たったそれだけで胸が詰まった。

「大丈夫だから。そんな顔しないで」

　遊び人は袖を引いて、盗賊の額を指で軽く弾いた。笑い方だけ、いつも通りにしてみせる。

「宿屋でしょ？　預ける場所。預けたら、また引き出す。——ほら、簡単」

　盗賊は唇を噛んで、視線を落とした。

「……絶対、戻るよね」

「戻るよ。呼ばれたら、すぐに戻ってくる」

　口が勝手に言う。
　言ってしまえば、本当にそうなる気がしたから。

　勇者は火に薪を足した。ぱち、と火が弾ける。

「宿屋の場所は伝えてある。必要になったら呼ぶ。……それまで休め」

「休めって……」

　言い返そうとして、やめた。
　言い返したら、ここで全部終わってしまう気がした。

　遊び人は荷物を背負い直して、焚き火の輪から一歩外へ出た。
　背中が冷える。火の温度が、いきなり他人事になったみたいに遠い。

　　　　　◆

　宿屋は王都の外れにあった。
　門をくぐって数本、石畳の通りを曲がったところ。町の喧騒が薄まり、かわりに酒と汗と諦めが混ざった匂いが濃くなる。

「いらっしゃいませ！」

　カウンターの向こうの少女が、背伸びしてこちらを見上げた。
　小さな手で帳面を押さえ、目だけがやけにまっすぐだ。

　栗色の髪をきちんとまとめ、袖をまくった腕には働き者の細い筋が浮いている。年齢はまだ十代半ばだろう。なのに宿の空気の“主”みたいに見えた。

「……勇者さまの、仲間の方ですか？」

「そ。今日からここ」

　少女は一瞬だけ、唇を結んだ。笑顔が止まり、それから慌てたみたいに戻る。

「フィオナと申します。……お部屋、空いてますよ！　えっと、ここは、その……ちゃんと宿屋なので。寝て、食べて——」

「うん。ありがと」

　鍵を受け取って振り返った瞬間、酒場のほうから大声が飛んできた。

「ぷはぁっ！！　人生終わったぁぁぁ！！」

　見覚えのある顔。
　テーブルに突っ伏した僧侶が杯を振り回している。白髪が乱れ、頬は赤い。首の聖印がエールの泡で濡れて光っていた。

「……僧侶さん？」

「さん付けやめろって何度言えば覚えんのよ、あんた！　敬称付けられれば現実が回復するの！？　回復しないよね！？　じゃあ飲む！　わたしは飲む！　お酒こそが全人類のヒーラーなのよ！！」

「いや、ヒーラーは僧侶でしょ……」

「ヒーラーが回復される側になった時点で世界は終わってんの！　わたしの尊厳返して！　あと金貨も！　それとエールおかわりぃ！！」

　叫んで笑って、また叫んで。
　でも目だけが笑っていない。——“最初に宿屋送りにされた者”の目だ。

　作業台のほうでは、戦士が粉をふるっていた。
　高身長の体は鎧の名残みたいに真っ直ぐで、赤髪を太い三つ編みにして背中へ流している。

　壁に掛けられた大きな斧。刃の部分に、なぜか生地がべったり付いている。

「……戦士。斧、どうしたの」

　戦士が振り返る。姿勢が無駄に良い。声も無駄に格好いい。

「これは斧であり、料理道具だ」

「……り、料理道具」

「食を支えるのも戦いだ。斧は戦いの道具。つまり料理道具にもなりうる」

「物凄い暴論を言い張ったな……」

「言うな」

　短く、強い。
　なのに作業台の端に、小さな星型の型抜きが置いてあるのを遊び人は見逃さなかった。

　奥の席。踊り子が膝を抱えて、床の木目を見ている。
　細い体が椅子に沈み、水色のボブが頬にかかる。足首の鈴は布で巻かれて鳴らない。

「踊り子ちゃん、久しぶり。元気にしてた？」

「……うちに話しかけんといて。あんさん、うち見たら運落ちる」

「落ちないって。踊り子ちゃんといると元気になれるし！」

「落ちる。うち、役立たずやもん。笑わせるために来たのに……笑われて終わった。もう、踊れへん」

　言葉が重くて、吐いた息まで沈む。

　さらに奥。武闘家が薬草をすり潰していた。
　黒髪短髪の、小さな少女。机の上に整然と並ぶ瓶、包帯、針。手つきだけが異様に落ち着いている。

「立ってても良いが、邪魔はするな」

「う、うん。その、お久しぶり——」

「手」

「え？」

「手を見せろ。震えてるな。寝不足と冷え。……そのままだと倒れるぞ」

「いきなり診察！？」

「倒れられると面倒だ。自己管理はしろ。ここにいるやつ、だれ一人として、できてはいないがな」

　面倒、と言いながら、包帯の巻き方は丁寧だった。

　扉が開いて、冷たい夜気と一緒に、香水みたいな匂いが入り込む。

「武闘家さま！　その資料、勝手に持ち出してはなりませんわ！」

　魔法使いが山のような書類を抱えて入ってくる。
　桃色の髪をツインテールに結い、背筋は真っ直ぐ。声は高貴。……なのに、段差でちょっとよろけた。

「ちょ、魔法使い大丈夫？」

　遊び人が支えると、魔法使いは顔を赤くして顎を上げる。

「だ、大丈夫ですわ。わたくし、淑女ですの。転びませんの」

「転びかけてたから……」

「見なかったことにしてくださいませ！　遊び人さんは昔からいけずですわ！」

　酒場を見回す。
　武器がない。鎧がない。戦いの匂いがしない。

　あるのは、酒と甘い匂いと、巻かれた鈴と、薬草と、書類の山。

「……前線に戻った人、いないの？」

　僧侶が杯を机に叩きつけた。
　こぼれた泡が木の染みに吸い込まれていく。

「いないわよ。ひとりも。わたしが最初で、わたしが最後」

　言い切って、僧侶は笑った。笑ってから、急に真顔になる。

「……あんたもね、すぐ分かるわよ。ここは“預ける”場所じゃない。“捨てる”場所だってこと」

　胸の奥が、きしんだ。

「そ、そんなわけないって！」

　遊び人は笑って見せた。
　笑わないと、この空気に飲まれる気がした。

「呼ばれるよ。だって、あたしは……ずっと一緒に——」

　言いかけて、止まる。
　ここで勇者の名前を出したら、何かが壊れる気がしたから。

　盗賊はいない。
　勇者もいない。
　焚き火の輪は、ここにはない。

　　　　　◆

　数日。数週間。
　宿屋の窓から朝日が差し込んでも、勇者からの伝令は来なかった。

　僧侶は毎朝「今日は呼ばれる気がする！」と言って飲み始め、昼には「やっぱダメだった！」と言って大泣きしながら寝る。
　戦士は「これは戦闘訓練だ」と言い張りながら、クッキーを焼く。
　踊り子は鈴を巻いたまま、噴水の音だけを聞きに行く。
　武闘家は診療所へ行き、夜に宿屋へ戻って薬草の匂いを連れてくる。
　魔法使いは研究所に通い、帰るたび書類が増える。
　フィオナは朝から晩まで帳面とにらめっこをして、背伸びするみたいに必死で宿を回していた。

　遊び人は——最初、内心で見下していた。

　どうして戦わないの。
　どうして諦めるの。
　呼ばれたらすぐ行けるように、待ってるべきじゃないの。

　そう思っていたのに。

　夜になると胸の奥が空っぽになる。
　みんなが寝静まって、僧侶の寝言が聞こえて、廊下の木がきしんで、窓の外で風が鳴く。

　その暗がりの中で、遊び人はひとり、考える。

　呼ばれない。
　必要じゃない。
　ここにいるのは、ただの“余り”だ。

　——そんなの、認められるわけがない。

　　　　　◆

　ある朝、遊び人は宿屋を出た。
　誰にも言わなかった。言ったら止められる気がしたから。止められたら、戻れなくなる気がしたから。

　国境へ続く街道。
　王都の石畳が土に変わり、畑が途切れ、草原が広がる。

　風が強い。
　草が波みたいに揺れて、その間から“それ”が湧く。

　牙。爪。腐臭。
　モンスターだ。

「……来なよ」

　遊び人はブーメランを握り直す。
　勇者がくれたもの。軽い木の柄。刃は小さく、戦士の斧みたいな説得力はない。バトルマスターの剣みたいな威圧もない。

　それでも——手に馴染んでいる。

　投げる。
　回転。
　斬る。
　戻る。

　ブーメランが戻るたび、手首に衝撃が返ってくる。
　痛い。地味に痛い。じわじわ痛い。

　でも、やめられない。

　夜が明けてもモンスターは湧いた。
　昼が過ぎてもモンスターは湧いた。
　夕日が落ちてもモンスターは湧いた。

　三日三晩、眠らずに戦った。

　視界が霞む。
　毒の痺れが足を舐める。
　熱が出て、寒気がして、胃がひっくり返る。

「……っ、まだ……！」

　投げる。戻る。投げる。戻る。
　ふらつく。転ぶ。立つ。

　足元の死体が増える。
　自分の血も増える。

　——あたし、ほんとに戦える職じゃないんだな。
　今さらそんな当たり前が、笑えない。

　そのとき、遠くで悲鳴がした。

　草の波の向こう、荷車が横倒しになっている。
　そのそばで、小さな影が逃げ惑っていた。

　栗色の髪。
　袖をまくった腕。
　目だけがまっすぐな——

「……フィオナ！？」

　宿屋のオーナー、フィオナだ。
　どうしてこんなところに。仕入れか。薬草か。薪か。分からない。

　分からないけど、身体が勝手に動いた。

　遊び人は走る。
　足の速さには自信があった。今までずっと嫌なことから逃げ続けた人生だったから。——でも、今日は逃げ足じゃない。

　守るための速さだ。

　ブーメランを投げる。
　追っていた狼型のモンスターの喉が裂ける。
　次が来る。次も来る。

「フィオナ、こっち！」

「っ……！」

　フィオナが駆け寄る。だが足がもつれる。
　その背後から、爬虫類の巨体が跳んだ。

「——っ！」

　遊び人は身体ごとフィオナを抱えて転がり、間一髪で噛みつきを避けた。
　避けた、はずだった。

　次の瞬間、視界が裏返る。

　モンスターの尾が、遊び人の腹を叩き潰した。

　息が抜ける。
　声が出ない。
　内側がぐちゃりと沈む感覚。

　それでも、遊び人は笑おうとした。
　いつもみたいに、軽く。

「……だい、じょ——」

　言葉にならない。
　視界が黒くなる。

　フィオナが必死に遊び人の腕を掴んだ。
　手が細くて、震えている。

「や、やだ……！　起きて……！　お願い……！」

　ここで倒れたら、呼ばれた時に戻れない。
　——でも。

　黒が全部を飲み込んだ。

　　　　　◆

　目を開けると、天井があった。
　木の梁。白い布。ほのかに薬草の匂い。

「ようやく起きたか」

　枕元に武闘家が座っていた。
　黒髪短髪の小さな少女が、椅子を引き寄せて腕を組んでいる。

「……ここ……」

「宿屋。おまえ、丸二日寝てた」

「二日も！？」

　跳ね起きようとして、頭がくらっとした。
　武闘家が額を指で押さえて戻す。

「寝てろ。まだふらつく」

「……なんで、助かったの」

「僧侶の回復だ。……あと、知らせが来た」

「知らせ？」

　武闘家が顎で扉のほうを示す。

　ガタン、と音がして扉が開いた。
　飛び込んできたのはフィオナだった。息が切れている。目が赤い。胸に手を当てているのに、笑おうとして失敗する。

「……よかった……！　ほんとに、よかった……！」

　その後ろから、僧侶が入ってくる。目の下にクマ。なのに杯を持っている。

「起きた！　起きたじゃん！　あんた、馬鹿！　ほんと馬鹿！　あんたのせいでわたし二日間飲む暇なかったんだからね！？」

「最後のそれ、怒るところそこ！？」

　続いて、戦士が入ってくる。焼き菓子の包みを抱えている。
　赤髪の太い三つ編みが揺れもせず背に落ちていた。静かな足音が、逆に怖い。

　戦士の影に踊り子がいた。細い体を縮めるみたいに、布で巻いた鈴を握っている。
　魔法使いも息を切らしていた。桃色のツインテールが少し乱れている。

「遊び人さま！　勝手にいなくなるなんて——！」

「もしかして怒ってる？」

「当たり前ですわ！」

　戦士が包みを差し出した。

「……食べろ」

「……みんな、助けに来てくれたの？」

　聞いた瞬間、胸が締まった。
　返事が怖かった。

　僧侶が椅子を蹴って座り、テーブルを指で叩く。

「当たり前でしょ！？　放っとけるわけないじゃん！　あんたが居なくなったら、誰がわたしの愚痴を聞くの！？　誰が戦士をからかうの！？　誰が踊り子の背中押すの！？　誰がわたしのゲロ掃除すんの！？　ねえ！？」

「僧侶の愚痴がメインになってない？」

「そうに決まってんじゃない！　皆に迷惑かけていいけど！　わたしには迷惑かけないでよ！」

　戦士が咳払いする。

「……騒ぐな」

　魔法使いが唇を噛む。

「……あなたさまがいない二日間、宿屋が……静かすぎましたの」

　踊り子が小さく言う。

「……あんさん、帰ってこないか思って、うち……怖かった」

　その一言で、遊び人の中の何かが決壊した。
　笑って誤魔化せない。喉が勝手に泣き声になる。

「……こわかった……！」

　声が出た。ずっと言わなかった言葉。
　ずっと“明るい遊び人”でいるために、飲み込んできた言葉。

「こわいよ。置いていかれるのも、役立たずって言われるのも、みんなが死ぬのも……！」

　息が詰まって、泣いて、泣いて、笑ってしまった。

　武闘家が呆れたみたいにため息をつく。

「遅い」

「うるさいなあ……」

「遅いけど、言えたならいい」

　僧侶が目尻を拭って、鼻を鳴らした。

「……ほら、飲む？　泣いた後の酒、うまいよ」

「僧侶、結局それ！？」

「結局これよ！　酒は皆のヒーラーなの！！」

　戦士が小さく笑った。見間違いじゃない。
　踊り子が布を少しだけ緩める。鈴が小さく鳴った。

　それは、泣き声より弱くて、でも確かに“生きてる音”だった。

　　　　　◆

　そこから先、宿屋は少しずつ変わった。

　遊び人は僧侶と飲んで、馬鹿騒ぎして、翌朝頭を抱えて、また笑う。
　戦士と一緒に菓子を作って、孤児院に届けて、子どもに囲まれて逃げる戦士を見て笑う。
　武闘家の診療所では薬草を運び、泣く子の手を握って、痛いのが終わるまで一緒に歌う。
　魔法使いの研究所へ差し入れを持っていって、書類の山に埋もれた魔法使いを引き上げる。
　踊り子とは噴水前で、最初は立つだけ。次に手を動かすだけ。次に一歩だけ。鈴が鳴るたび、踊り子の表情が少しずつ戻っていく。

　気づけば、宿屋のテーブルはいつも埋まっていた。
　最初は宿屋の人間だけ。次に町の人が混ざり、兵士が混ざり、旅人が混ざる。

「おい、遊び人！　今日も噴水前やるんだろ！」

「やるやる！　踊り子ちゃん、行こ！」

「……しゃあないなぁ」

「おい僧侶、飲む前に踊れ！」

「わたしは飲んでから踊る！　それが流儀なの！」

「酒飲む流儀ってなんだよ！？」

　笑い声が町に散っていった。
　それがいつのまにか、町の空気を少しだけ軽くした。

　——このままでも、悪くない。
　そう思い始めた頃だった。

　　　　　◆

　噴水前で、背中から呼び止められた。

「遊び人さん！」

　振り返るとフィオナがいた。
　いつもより顔色が悪い。息が浅い。手が震えている。

「城壁南部が……南部が危ないんです。お父さまが、騎士団長が……！」

　フィオナの声が震える。
　周りの町人たちが、どこかそわそわしているのに気づいた。いつもより人が少ない。騎士も少ない。空気が落ち着かない。

「城壁南部が魔王軍の猛攻を受けて、決壊寸前なんです！　でも、みんなの混乱を避けるために、国はこのことを隠してて！　でも、みんなうっすらと気づいてて……」

「……国王は隠してる。でも、みんな気づいてる。そういうこと？」

　フィオナは涙をこぼして頷いた。

「お願いです……！　助けてください……！　お金なら——」

　小さな財布から金貨が覗いた瞬間、遊び人はフィオナの手をそっと押さえた。

「いらない」

「……え」

　遊び人はしゃがみ込んで目を合わせる。
　フィオナの瞳が揺れる。拒絶されたと勘違いしそうになる、その揺れ。

「依頼は受け取れない。……勇者パーティって、そういう決まりあるし」

　フィオナの顔が崩れかける。
　だから遊び人は、ぎゅっと彼女の手を握った。

「でもね。依頼じゃない。家族を助けるのに、金はいらない」

「……家族？」

「この町の人、みんな。あたしの家族みたいなもんだし」

　フィオナがきょとんとする。
　その顔が、あまりにも幼くて、守りたいと思ってしまった。

「結論。あたしは、あたしが助けたいから助けに行く。心配も金もいらない」

　遊び人はウインクして、親指を立てた。
　フィオナはバッと遊び人に抱きついた。安堵で、涙が溢れていた。

「……ありがとうございます……！」

　背中に小さな重み。
　それだけで胸が熱くなる。

　——そして遊び人は、走り出した。

　振り返らない。
　仲間を呼ぶ時間もない。呼んだら止められる。止められたら、また“預けられる”気がした。

　逃げ足の速さじゃない。
　守るための速さで。

　　　　　◆

　南へ向かう道は、いつもより静かだった。
　畑は荒れ、荷車が放り出され、鳥の鳴き声すら少ない。風が草を撫でる音だけが耳に残る。

　嫌な静けさだ。戦場の前の、呼吸の止まった静けさ。

　遠くに黒煙が見えた。
　焦げた匂いが風に混ざって来る。胸の奥が、ひゅっと冷える。

　歩幅が自然に速くなる。
　指が勝手にブーメランの柄を確かめる。軽い。頼りない。いつも通りの相棒なのに、今日は妙に心細い。

　それでも、行く。

　　　　　◆

　前線は、地獄だった。

　折れた槍。潰れた盾。血に沈んだ草。
　モンスターの死体が散り、騎士の死体がその間に転がっている。

「……なにこれ……うそでしょ」

　喉の奥が冷える。
　それでも遠くでまだ戦っている影が見える。——人間だ。生きている。まだ、間に合う。

　今にも首を取られそうな兵士がいた。
　遊び人はブーメランを投げた。風を切って飛び、モンスターの首を刎ねる。

「助かった……！」

　兵士が振り返った、その瞬間。

　後ろから巨体が現れて、兵士の首が跳ねた。
　赤が噴き上がる。世界が一瞬、音を失った。

「……っ！」

　震えが背骨を這い上がった。
　何度見ても慣れない。慣れてはいけない。

　歩いてくる影がいる。

　四つ腕の骸骨騎士。漆黒の鎧。兜の隙間から赤い眼光。
　大剣、大斧、長槍、ハンマー。四つの武器が、それぞれ別の死に方を約束しているみたいに光る。

　魔王軍幹部、四つ腕の骸骨騎士——ドンブラン。

「……見覚えがあるな」

　声が骨の内側に響く。
　脂汗が頬を伝う。手が震えてブーメランが滑りそうになる。

「……そうか。勇者一行の雑魚か」

　悔しい。腹が立つ。
　なのに怖い。怖すぎて、膝が笑いそうになる。

　——あの勇者が、負けた相手。
　バトルマスターでも、盗賊でも、届かなかった相手。

　視界が暗くなりかけた、その時。

「名乗れ！　魔王軍幹部！」

　倒れていた騎士が立ち上がった。
　荘厳な鎧。血まみれの剣。背中は折れそうなのに、声だけは折れていない。

「私は王国騎士団長！　国王のため、国民のため！　——そして、国で待つ娘のために！　お前を止める！」

　フィオナの父。
　その言葉だけで胸がぎゅっと潰れた。

　ドンブランが興味深そうに首を傾げる。

「貴様のような雑魚に、何ができる」

　騎士団長は笑った。歯の隙間から血が滲む。

「何もできん。何もできん……が、それでも立つ！　怖くても、無様でも、負けても！　——俺の後ろには、守りたいものがある！」

　剣が振るわれる。
　黒い甲冑に弾かれた。

　宙を舞った団長の腹に、ドンブランの蹴りが突き刺さる。
　団長は地面を跳ねて転がり、動かなくなった。

　それを合図にしたみたいに、森の奥からぞろぞろとモンスターの群れが現れた。
　興味が失せたように、ドンブランが踵を返す。

「後は餌にくれてやる」

　——置いていく。
　団長も、兵士も、町も。全部。

　その背中に、遊び人の身体が勝手に動いた。

　ブーメランを投げる。
　ただ投げるんじゃない。聖水を叩きつけたブーメランを。

　ガッ、と鎧の肩口が焼けた。
　ドンブランが振り返る。赤い目が見開かれる。

「……傷、だと？」

　遊び人の手には空の小瓶。
　今日の朝、街のシスターに押し付けられた聖水。

『お守りよ。あなた、無茶する顔してるもの』

　今になって、その声が刺さる。

　遊び人の足が動く。
　後ろじゃない。前へ。

　逃げない。
　勝てないと分かっていても、立つ。

　剣が振り下ろされる。斧が叩きつけられる。槍が貫こうとする。ハンマーが地面ごと砕く。
　遊び人は避けて、転んで、血を吐いて、それでも立った。

　ブーメランで殴る。切る。叩く。
　ほとんど効かない。効かないのに、やめられない。

「……っ、はあっ、はあっ……！」

　息が熱い。視界が滲む。
　団長が倒れている。まだ生きている。胸が上下している。

「……死なせない……！」

　ドンブランの赤い目が、苛立ちに染まった。

「薄汚い執念め」

　ハンマーが真正面から遊び人の腹をえぐった。

　骨が折れ、内臓が弾け、筋肉がちぎれる音が響く。
　と同時に、遊び人は吹き飛ばされた。

　何度も地面を跳ねて、ようやく止まった。
　彼女の手から離れたブーメランだけが、くるりと虚しく回転し、ころりと滑って——ドンブランの足元に残った。

　そこでドンブランの焦りがすっと消える。
　消えたのは焦りだけじゃない。胸の奥に刺さっていた違和感が、ようやく名前を持つ。

　——この弱者を、俺は怖れていた。

「……貴様を侮っていた。だが、今は違う」

　腐っても騎士。
　そう言い聞かせるみたいに、ドンブランは右腕の大剣を掲げた。介錯でもするつもりなのか、刃が夜の天を指す。

「弱者の勇気に——敬意を示そう」

　一歩。二歩。
　ブーメランを踏み越え、倒れ伏す遊び人へ近づく。

　大剣が大きく振りかぶられ——振り下ろされた。

　——ガキンッ！

　金属が嚙み合う爆音とともに、赤い砂煙が舞い上がった。

　砂煙の向こうで、遊び人は立っていた。
　近くの騎士の剣を拾い、大剣を受け止めていた。肩が震える。全身の傷が開いて血を吹く。

　なのに、口が動いた。

「ふざけんな……敬意とか、かっこつけんな……！」

　涙なのか汗なのか分からないものが頬を伝う。

「怖いよ！　怖くて怖くて怖くて、逃げたい！　勇気なんてない！　——でも！」

　剣を押し返して、よろめきながら立ち直る。
　足元に倒れた団長を見る。

「……あたしは、バトルマスターみたいに世界一強くない！　賢者みたいに世界一賢くない！　盗賊みたいに勇者を世界一愛してるわけでもない！　勇者みたいに世界一勇敢じゃない！」

　喉が痛い。声が枯れる。

「——でも、世界で一番、みんなが大好きなのは、あたしだ！！　だから……！」

　ドンブランが斧を振り下ろした。
　——その刃が、透明な壁に弾かれた。

「なに——」

　遊び人の目の前に薄い光の膜。守りの膜。
　さっきまで無かったはずの——“味方の魔法”。

「やっと届いたぁぁ！！」

　聞き慣れた、酔っぱらいの声。

「守る！　守る守る守る！　だってわたし、勇者パーティのヒーラーなんだからぁぁ！！」

「僧侶……！？」

　白髪の僧侶が杖を振り上げる。
　光が広がる。倒れている騎士たち全員に、薄い膜が張られる。

「酔ってても詠唱はできるから！　むしろ酔ってた方が声出るわ！！」

　次の瞬間、空から炎の弾幕が降った。
　森から出てくるモンスターの群れがまとめて焼ける。焦げた匂いが一気に濃くなる。

「ちょっと！　なにわたくし抜きでかっこいいことやってるんですの！！」

　城壁の上。
　桃髪ツインテの魔法使いが、息を切らしながらも詠唱を続けていた。巨大な魔法陣が展開され、炎弾の雨を降らせ続ける。

「あなたさま、死んだら承知しませんわよ！！」

　——いる。来た。
　でも、どうして。いつ。

　答えは、重い足音で来た。

　ガシャン、と鎧が擦れる音。
　赤髪の太い三つ編み、高身長の戦士が、斧を担いで立っていた。

　それはもう、菓子の粉まみれの斧じゃない。
　血と土の匂いをまとった、戦士の斧だ。

「……君。立て」

　戦士はそう言って手を差し出した。
　守る対象への心配じゃない。同じ戦う者への確認。——“戦える身体か”という確認。

　遊び人は、その手を取った。

「……もちろん」

　戦士が持ち前の腕力で引き上げる。
　その瞬間、横から小さな影が跳んだ。

「何度言えば分かる」

　黒髪短髪の小さな武闘家。
　包帯を拳に巻きながら、空中で一回転して——ドンブランの顔面に踵を叩き込んだ。

　ドンブランがよろめく。
　よろめいた“だけ”だ。

「小癪な——」

　四つの腕が同時に動く。
　斧が武闘家を叩き落とそうとした、その瞬間。

　戦士の斧が横から差し込む。
　ガキン、と金属が噛み合い、火花が散る。

「私の相手をしてもらう」

　声が、甘ったるい菓子みたいじゃない。
　張りのある、戦士の声だ。

　そして——鈴の音。

　チリン、チリン。
　布がほどかれた鈴が、戦場で鳴る。

　水色のボブの踊り子が、城門の前に立っていた。
　その後ろには町民たち。包丁、鍬、棒。武器になりそうなものを握って、怯えながらも立っている。

　踊り子は深く息を吸った。
　震えている。足も、指も。怖いのは分かる。

　それでも、口を開いた。

「聞け！　これは王国の闘い！　つまり国民……うちらの闘いや！！」

　声が、戦場に通った。
　自信を失っていた声じゃない。鈴みたいに澄んだ声だ。

「守りたいものは己が手で守るんや！　うちらは——うちら勇者パーティは、必ず前を押さえる！　せやから君らは、この国を守れ！！」

　啖呵を合図に町民が走り出す。
　僧侶の回復魔法が、地面に倒れた騎士たちを一気に癒していく。
　騎士たちも立ち上がる。

「俺たちも……守りたいんだ……！」

　戦場が、息を吹き返す。

　遊び人は——胸の奥で何かが燃えるのを感じた。

　怖い。
　怖いのに。
　ひとりじゃない。

「……そっか」

　遊び人は剣を握り直した。
　指が震えているのが分かる。震えたままでも立てる。今は。

「勇者パーティって、勇者が率いるパーティじゃない」

　ドンブランが赤い目を細める。

「戯言を」

「戯言じゃない」

　遊び人は周りを見る。
　僧侶は酔いながらも詠唱してる。
　戦士は斧を構えてる。
　武闘家は小さな体で前に出る。
　魔法使いは城壁の上で喉を枯らしてる。
　踊り子は鈴を鳴らして町を動かしてる。

　——怖い顔が並んでいる。泣きそうな顔もある。震えてるのもいる。
　それでも誰も下がらない。

「守るために立つやつが集まったら、それが勇者パーティなんだ！！」

　その瞬間、僧侶が叫んだ。

「支援、全部乗せ！！」

「え、ちょ、全部！？」

「全部だよ！　今しかないでしょ！！」

　眩い光が遊び人の身体に重なる。
　筋力増強。速度増強。耐久増強。器用増強。反射増強。
　普通の僧侶が出来ない密度の支援。——酔ってるのに、なんでこんな時だけ完璧なんだ。

　魔法使いの声が重なる。

「きようさの補正！　剣筋の収束！　——あなたさま、いけますの！！」

　踊り子の鈴が鳴る。
　その音が、鼓動と重なる。

　戦士が低く言った。

「行け」

　武闘家が短く言う。

「やれ」

　町民と騎士の声が背中を押す。
　戦場にいる全員の願いが、ひとつに重なる。

「——遊び人！！」

　遊び人は息を吸った。
　ずっと後ろから見てきた。勇者の背中で覚えた。

　でもこれは勇者“ひとり”の剣じゃない。
　守るために立った全員の、剣だ。

「勇者乃剣（ブレイブラッシュ）！！」

　一閃。虹色の光が森までを裂いた。
　木が折れる。地面が焦げる。モンスターが焼け落ちる。

　ドンブランの鎧に横一文字の光が走り、甲冑が悲鳴を上げて砕けた。

「ば、かな……」

　灰になりながら、ドンブランの赤い目が見開かれる。

「……それは、勇者だけの——」

「違う」

　遊び人は剣を下ろし、息を吐いた。喉が痛い。体が痛い。全部痛い。
　でも、心だけが軽い。

「ここにいるみんなが、立ったからできたんだよ」

　ドンブランは灰のまま風に散った。

　　　　　◆

　戦いの後。
　宿屋の朝。

　木枠の窓から光が差し込んで、酒場のテーブルを斜めに照らす。
　遊び人はエールを飲んで、ため息をついた。

「……えへへ……やっぱ、だらっとした生活のほうが好きかも」

「反省してない」

　遊び人が僧侶をじとっと見た。白髪の先が寝癖で跳ねている。

「してるよ。ちょっとだけ」

　戦士が皿を置いた。
　星型のクッキーが並んでいる。赤髪三つ編みの顔は相変わらず無表情だが、耳だけが微妙に赤い。

「……焼きたてだ。食べろ」

「やったあ！　今日もかわいい！」

「言うな！」

　踊り子が鈴を鳴らして笑う。
　水色のボブが揺れて、その音が今は怖くないみたいに響いた。

「なあ遊び人。うち、まだたまに落ち込むけど……その、前よりはマシや」

「マシなら勝ちでしょ！　どんなに良くなろうと、常に求めるのが人間だもん」

　武闘家が帳面をめくりながら言う。

「次は怪我を減らせ。おまえら、治療費がかさむ」

「現実的！」

　魔法使いが優雅に座り、扇で口元を隠す。

「みなさま。隣国から手紙ですわ」

　カウンターのフィオナが、申し訳なさそうに封蝋の手紙を差し出した。
　目の下に少しだけ疲れがある。でも、笑い方は以前より上手くなっている。

「その……皆さんの活躍が、隣国まで伝わったみたいで……」

　手紙を開く。水の都。王直々の依頼。モンスター討伐。
　——“宿屋組”へ。

　遊び人は目を細めて笑った。

「……また、のんびりが邪魔されるね」

　僧侶が拳を上げる。

「よし乾杯しよ！　わたし、今日だけは“勝利の乾杯”って言ってあげる！」

「今日だけって言い方！」

　戦士が斧を担ぐ。

「行くぞ」

　武闘家が立ち上がる。

「準備しろ」

　魔法使いが顎を上げる。

「わたくしの研究成果、見せて差し上げますわ」

　踊り子が鈴を鳴らす。

「うち、背中押したる」

　フィオナが小さく頭を下げた。

「……行ってらっしゃいませ。帰ってくる場所、ちゃんと空けておきます」

　宿屋は、捨て場じゃなかった。
　ここは、帰ってくる場所だ。立ち上がる場所だ。

「行ってきます！」

　その声に、みんなが笑った。

　——そして今日もまた、
　“宿屋送り”の勇者パーティは、世界を救う。