断罪された悪役令嬢、拾ってくれたもふもふに餌付けされて過保護に育てられています

断罪された悪役令嬢、拾ってくれたもふもふに餌付けされて過保護に育てられています

　ひんやりとした土の感触と、湿った苔の匂いで、意識がゆっくりと浮上した。
　目を開けると、見慣れない鬱蒼とした森の中だった。
　木々の隙間から差し込む月明かりだけが頼りだ。
（……ここは、どこ？ わたくしは……誰？）
　頭が割れるように痛む。
　自分が誰で、なぜこんな場所にいるのか、全く思い出せない。
　覚えているのは、「エリアーヌ」という自分の名前らしき響きと、貴族としての基本的な作法、そして、胸の奥底にこびりついた、言いようのない喪失感と恐怖だけだった。

　身体を起こそうとして、全身に走る痛みに顔をしかめる。
　服は泥と葉で汚れ、あちこち破れていた。
　どうやら、どこかから突き落とされたか、あるいは放り出されたらしい。
（誰が……わたくしを……？）
　断片的な映像が脳裏をよぎる。
　豪華なドレス、きらびやかな広間、冷たい視線、誰かの罵る声……。
　しかし、それが何を意味するのか、どうしても思い出せない。

　途方に暮れ、冷え切った身体を抱きしめて震えていると、不意に、背後の茂みがガサリと音を立てた。
　びくりとして振り返ると、暗闇の中に、月光を浴びて銀色に輝く、巨大な獣のシルエットが浮かび上がっていた。
　狼……？ いや、狼にしてはあまりにも大きい。
　体長は大型の馬ほどもあり、全身がふさふさとした、雪のように白い毛で覆われている。
　そして、暗闇の中で爛々と光る、知性を感じさせる金色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見つめていた。

（け、獣……！？ た、食べられる……！？）
　エリアーヌは恐怖に竦み上がり、声も出せずに固まった。
　もうおしまいだ。
　こんな森の奥で、巨大な獣に喰われて死ぬなんて……。

　しかし、その巨大な獣――もふもふ、と呼ぶにはあまりにも威厳がありすぎたが、他に表現が見当たらない――は、エリアーヌに襲いかかる様子はなかった。
　それどころか、ゆっくりと彼女に近づくと、ふんふんと匂いを嗅いだ後、大きな鼻先で彼女の頬を優しく小突いた。
　そして、どこからか取り出したのか、艶やかな赤い木の実を、エリアーヌの目の前にそっと置いたのだ。

「……え？」
　エリアーヌは、目の前の木の実と、巨大なもふもふの顔を交互に見比べた。
　これは……もしかして、わたくしに、これを食べろと……？

　恐る恐る木の実を手に取ってみる。
　甘酸っぱい、いい香りがした。
　空腹だったこともあり、エリアーヌは思い切ってそれを口にした。
　途端に、芳醇な甘みと瑞々しさが口いっぱいに広がる。
　今まで食べたどんな果物よりも美味しいかもしれない。
　身体の芯から、力が湧いてくるような気がした。

　エリアーヌが夢中で木の実を食べていると、もふもふは満足そうに喉を鳴らし、彼女の隣にごろりと横になった。
　そして、その巨大な体で、冷えたエリアーヌの身体を温めるように寄り添ってきたのだ。
　その毛は驚くほど柔らかく、温かくて、心地よかった。
　恐怖心は、いつの間にかどこかへ消え去り、代わりに不思議な安心感がエリアーヌを包み込んでいた。
（このもふもふさん……優しい……）
　エリアーヌは、その温かい毛皮に顔をうずめながら、いつの間にか深い眠りに落ちていた。

　＊＊＊

　それから、エリアーヌと巨大なもふもふとの、奇妙な同居生活が始まった。
　もふもふは、森の奥深くにある、陽光が差し込む苔むした洞窟を住処にしており、エリアーヌをそこへ連れて帰ると、まるで自分の子供か、あるいはペットか何かのように、甲斐甲斐しく世話を焼き始めた。

　毎朝、目が覚めると枕元には見たこともないような美しい果物や、栄養価の高そうな木の実が置かれている。
　昼には、もふもふがどこからか狩ってきた（らしい）新鮮な魚や鳥を、器用に焼いて食べさせてくれた。（調理方法は不明だが、絶妙な火加減だった）
　夜は、いつも隣で眠り、その温かい毛皮でエリアーヌを寒さから守ってくれた。
　まさに、至れり尽くせりの「餌付け」状態である。

　言葉は通じない（はずだ）。
　それでも、エリアーヌが何かを欲しそうにしていると、もふもふは不思議とそれを察して用意してくれたし、エリアーヌが断片的な悪夢（断罪シーンのフラッシュバックだろうか）にうなされていると、大きな前足で優しく頭を撫でてくれた。
　エリアーヌは、記憶がない不安を抱えながらも、この言葉を話さない（？）優しい保護者の存在に、日に日に懐いていった。
　もふもふの背中に乗って森を散歩したり、その柔らかい毛並みを撫でながらうたた寝したりするのが、彼女のささやかな楽しみとなっていた。

　一方、もふもふ――その正体は、この森を守護する伝説の神獣、聖白銀狼（セントシルバーウルフ）のアルテミス（ただしエリアーヌはまだ知らない）――もまた、この記憶を失った人間の娘に、日に日に強い庇護欲を感じ始めていた。
　最初は、森に捨てられた哀れな存在への気まぐれな同情だったはずが、彼女の無垢な笑顔や、自分に完全に信頼を寄せてくる姿を見るうちに、どうしようもなく愛おしくなっていったのだ。
（この娘は、私が守らねばならぬ）
　その思いは、もはや単なる庇護欲を超え、もっと別の、独占欲にも似た感情へと変わりつつあった。

　アルテミスは、時折人型――月光のような銀髪と、獣と同じ金色の瞳を持つ、神々しいまでの美青年――の姿を取り、森の外へ出て情報を集めていた。
　そして、エリアーヌが、有力公爵家の令嬢でありながら、王太子妃の座を狙うライバル令嬢の策略によって「悪役令嬢」の濡れ衣を着せられ、婚約者である王太子からも断罪され、この森に捨てられたという事実を知った。
　人間の愚かさと、エリアーヌの受けた仕打ちに、アルテミスは静かな怒りを燃やしていた。

　ある日、エリアーヌが洞窟の前で日向ぼっこをしていると、森の奥から複数の人間の気配が近づいてくるのを感じた。
　それは、明らかに敵意を持った気配だった。
（追手が来たのか……！）
　エリアーヌは、断片的な記憶の中にある恐怖を思い出し、身を固くした。

　茂みから現れたのは、武装した数人の男たちだった。
　彼らは、エリアーヌを見るなり、下卑た笑みを浮かべた。
「見つけたぜ、あの悪女だ」
「公爵様からのご命令だ。ここで確実に息の根を止めろ、とな」
　男たちが、剣を抜いてじりじりと近づいてくる。
　エリアーヌは恐怖で声も出せず、ただ震えるしかなかった。

　その時だった。
「グルルルルル……ッ！」
　低い唸り声と共に、エリアーヌの前に、巨大な白い影が立ちはだかった。
　アルテミスだ。
　その金色の瞳は怒りに燃え、全身の毛を逆立て、鋭い牙を剥き出しにしている。
　その姿は、もはや優しいもふもふではなく、森の怒りを体現したかのような、恐ろしい神獣そのものだった。

「ひいっ！ な、なんだ、この魔獣は！？」
　男たちは、突然現れた巨大な獣の姿に完全に怯んだ。
　アルテミスは、そんな彼らを一瞥すると、一瞬でその間合いを詰め、鋭い爪と牙で次々と薙ぎ払っていく。
　悲鳴を上げる間もなく、男たちは森の奥へと吹き飛ばされ、あるいは地面に叩きつけられ、あっという間に戦闘不能に陥った。
　その力は、まさに圧倒的だった。

　戦いが終わり、静寂が戻ると、アルテミスは再びエリアーヌの元へ戻ってきた。
　その金色の瞳には、先ほどの獰猛さはなく、エリアーヌを心配するような色が浮かんでいる。
　彼は、震えるエリアーヌの身体にそっと鼻先を寄せ、大丈夫だ、とでも言うように優しく鳴いた。

　エリアーヌは、自分を守ってくれた巨大なもふもふを見上げ、涙を流した。
　そして、初めて、はっきりと自分の意志で言葉を発した。
「……ありがとう……ございます。あなた様……」

　その言葉に応えるかのように、アルテミスの身体が淡い光に包まれた。
　光が収まると、そこに立っていたのは、あの銀髪金眼の美しい青年だった。
　彼は、驚くエリアーヌの前に跪くと、彼女の手を優しく取った。

「……驚かせてすまなかった。我が名はアルテミス。この森を守る者だ」
　初めて聞く、彼の声。
　低く、心地よく響く声だった。
「そして……エリアーヌ。君の過去も、君が受けた仕打ちも、全て知っている」

「え……？」
　エリアーヌは、戸惑いながらも彼の瞳を見つめた。

「君が悪役令嬢だったという過去など、私には関係ない。私にとって、君は……か弱く、守るべき、そして……誰よりも愛おしい存在だ」
　アルテミスは、エリアーヌの手の甲に、そっと口づけた。
「どうか、恐れないでほしい。これからは私が、必ず君を守り抜く。だから……私のそばにいてくれないか？」

　それは、神獣からの、不器用で、しかし真摯な告白だった。
　エリアーヌは、涙で濡れた顔で、それでも精一杯の笑顔を作って頷いた。
　記憶がなくても、過去がどうであれ、この優しくて強い存在のそばにいたい。
　心からそう思った。

　こうして、記憶喪失の悪役令嬢と、過保護なもふもふ神獣の、少し不思議で、とびきり甘い物語が始まった。
　彼女を陥れた者たちへの「ざまぁ」は、これから神獣様がしっかり果たしてくれるだろう。
　エリアーヌの仕事は、もふもふな彼に、これからも美味しい木の実を探してあげること……なのかもしれない。