視聴の払霧師

25、ここまではい上がって来い

「波江具視です。あいさつに来ました」

　男は振り返った。

　夏だというのに、黒のハイネックセーターを身に着けている。地味な色の服とは正反対に、燃えるように赤い長髪。耳にはシルバーのピアス、フサフサとした前髪にかかった鋭い黄土色の瞳。だけど、そこに親しみやすさはなく、ただ冷たい気配だけが醸し出されていた。

「橋本南薺だ」

　南薺は具視の前に歩み寄ると、手を差し伸べた。具視は慌ててその手を握り返した。大きな手で、ゴツゴツしていて冷たい。

「あの、橋本さんがここに呼んでくれたって……」

「そうだ」

　南薺は具視に席を案内すると、向かいに座って長い足を組んだ。どうもこの男、世間話なんてするつもりはないらしく、その真剣な目の奥には本題を切り出すための言葉がすでに浮かんでいるように見えた。

「ここに来たからには、もう覚悟はできているんだな」　

　いきなり吹っかけられ、具視はドキッとした。

「……はい」

　緊張する具視の前で、南薺はテーブルに両手の指をそっと置いた。

「波江具視、払霧師になれ」

　心の準備ができていたとはいえ、実際目の前で言われると全身が震えた。

「そのつもりで、ここに来ました。ただ一つ、分からないことが」

　ピクリと南薺の眉が動く。

「どうして橋本さんは、俺に払霧師としての資質があるなんて思うんですか。俺は普通の人と違って、霧を吸っても溶けなかったような人間です。そんな人間が、払霧師になれるだなんて、考えもしませんでしたから」

「お前が人と違い、霧に耐性を持っているからだ」

「それだけ、ですか？」

「そうだ」

　南薺は短く言葉を切った。

「それが……俺の資質なんですか？」

「霧を吸っても溶けることがない、それは奇跡にも等しい”能力”だ。払霧師というのは、霧を吸わないための特殊マスクを着けて戦場に出る。数十分吸っただけで人間の体は溶ける。そのリスクを背負わずに、戦うことができる」

　南薺は鋭い目で具視を見つめた。

　会話の中に、一言も「化け物」という言葉は出てこなかった。具視は肩透かしを食らった気分で、力なく背もたれに寄りかかることしかできなかった。払霧師の資質があると言われて、自分には何か素晴らしい才能があるのだと、そう思っていたからだ。
　だけど、実際資質と呼ばれたものは、自分を化け物にした体質のことだった。霧を吸っても死なない、たったそれだけのことで、具視は死ぬよりもつらい現実に直面した。家族が死んで、自分だけが生き残るという地獄を。それが、資質だって？

　具視は自分が葛藤してきたものの重みと、今の状況を照らし合わせ、唇を強くかんだ。

「最強の払霧師になれ、波江具視」

　南薺は迷いのない声で言った。

「ここまではい上がって来い」