視聴の払霧師

75、霧の中の目

　確かにあの日、具視は後ろから押された。玄関の前で見た紫奇霧人の手によって。過去、いや、歴史の一ページとなったその事実は変わらない。

　だけど、目の前にいるのは女子高生だ。

「やっぱり、あなたは毒に耐性を持っているみたいだね。今、あなたの体が動かないのはレモンティーに入れた毒じゃない。結界が作動したせい。外から入る分には問題ないんだけどね、内から出ようとする者の力を奪う。連次くんは他の子たちと同じで毒が効いてくれたからよかった」

　具視は今、麻美に片手１本で担がれ家の廊下を歩いていた。女の子の力とは思えないほど強く、温かみのない手だった。

（いや、違う。何を勘違いしているんだ）

　目の前にいるのは紫奇霧人ってことじゃないか。あの日、具視だけが知っているはずのことを話した。あの時、具視を殺そうとした紫奇霧人に他ならない。

（駄目だ、龍太郎さんや也草さんに連絡したいけど、舌も回らない！）

　麻美は隠し扉から地下に通じる階段を下り始めた。

　具視は解決策を模索した。以前、具視が守護影審査を抜け出して放浪した時、龍太郎は守護影の力を借りて、具視のいる場所を捜し当てた。だとしたら、今回も運が良ければ見つけてくれるかもしれない。そうはいっても、懸念材料はある。守護影の鼻がどこまで効くのかは分からないが、さっき麻美が言っていた結界という言葉。それが捜索の妨げになるかもしれないということだ。それでは、払霧師たちに居場所を見つけてもらえる可能性は低くなる。

（嫌だ、入りたくない）

　麻美は鍵のかかった扉の前で立ち止まった。鍵を開けて中に入ると、わずかな明かりに照らされた陽と連次の姿があった。２人は縄で手足を拘束されており、さらには見覚えのある白髪の少女まで横たわっている。

（どうして彼女が？　確か――守護影審査に通っていた松渕天だよな）

　具視は同じように縄でしばられ、支柱にくくりつけられた。何が目的なのかは分からない。払霧師大学の学生を３人も監禁し、さらには守護影審査に通う一般人の少女までも。

「あぁ、おなかへったな」

　麻美は近くにある椅子に座ると頬を膨らませた。

「人間の食べ物はまずい。やっぱり、溶かして吸う人間の味が一番」

　ゾワッと全身の毛が逆立った。笑顔で話す彼女の顔と、話の内容はあまりにも異様だ。紫奇霧人を殺すのが払霧師の役目。大学でもやつらのことに関しては習ってきたつもりだ。だが、実際はこんなにも人間らしい、いや、人間そのものの姿をしている。言葉も流暢だし、どこからどう見ても普通の女子高校生だ。

「安心して、すぐに食べたりしないから。その前に、いろいろ試したいことがある」

　食べる？　俺たちをか――

「あなたは特別な子。霧を吸っても溶けやしない。どうしてなのか、私も知りたい」

　麻美はどこかつまらなそうな顔になってから、指をパチンと鳴らした。途端に体が自由に動かせるようになり、舌も回るようになった。

「結界を少し緩めてあげたから、これで話せるでしょ？　ねぇ、具視くん。どうしてだと思う？」

　麻美は椅子を引っ張って具視に近寄りながら言った。

「それはこっちのせりふです」

「私たちにも、あなたにも分からないってこと？　それじゃあ、どの程度の霧まで耐えられるんだろう」

「……？」

　具視は驚きのあまり言葉がうまく出せなかった。

「試してみたいな」

　試すって、ここで霧を出すってことか？　そんなことをしたら、この場にいる連次たちはどうなる。無防備な彼らに霧を吸わせれば、取り返しのつかないことになる。

「やめてください」
「どうして？」

「どんな理由があっても、霧で人間を溶かしてはならないからです」

「払霧師たちは、私たちを殺すのにね」

「あなたたちは害だ。害は排除するべきものです」

　麻美はふふっと笑い、具視の腰にある刀を奪い取った。

「初めて見たときから思ってたけど、不思議な払霧具だね、これ。どうして二つ一緒になっているの？」

　柄に書かれた名前を見て麻美は顔をしかめた。

「野田連太郎？」

「そうです。かつて紫奇霧人大王に一矢報いた英雄の名前です」

「でもこれ、ただの抜けない刀じゃない」

　麻美はもやもやした顔で刀をいじくりまわすと、やがて飽きたのかポイと捨てた。丸腰になった具視には、この状況をどうにもすることができなかった。

「じゃあ、始めよっか」

「彼らには手を出さないでください」

　じっと本気のまなざしで訴え掛ける。麻美はしばらく具視の目を見て表情を変えなかった。数分が過ぎ、麻美は椅子からひょいと下りて連次たちを移動させ始めた。彼女は隣の地下室に移し終えると、ドアを閉めて具視に向き合った。

「これで思う存分試せるね」

　ニタリと笑った。時間がかせげるならそれでいい。具視はゴクリと隠しきれない緊張とともに唾をのみこんだ。麻美は両手を具視の頬に添えると、真っすぐ見つめたままほほ笑んだ。黒かった彼女の瞳の奥にかすかな紫色が浮かんだ。やがて色は濃くなり、ぼんやりと光り始めた。

　麻美の口や鼻から白い霧が流れ始める。具視は目をギュッと閉じた。強引に引き開けようと、麻美は指で具視の瞼に触れた。

「駄目でしょう？　人と話す時はちゃんと目を見ないと」