LOVE PHANTOM-罪深き天使の夢-

空水と水琴

ある時、空水（うつみ）という女性の能力者が、幼子を連れて『母なる都』を訪れた。

歳は２０代前半ほどに見えたが、実際はもっと上かもしれない。
黒茶色の豊かな髪の毛を持ち、青い海の瞳をしたその女性は、たぐいまれな美人だった。

どうしてかひどく憔悴しているようだったが、それでもそのあまりの美しさに科学者たちは見惚れた。

「紅茶を飲みますか」

見惚れていた彩地はようやく我に返ってから、幼子をしっかりと抱きしめている空水に椅子をすすめ、慌ててそう尋ねた。

「ここへ来る能力者は、疎外されることに疲れている者がほとんどだけど、あんなに憔悴しているなんて──何があったのかしら」

施設に案内する前に、そうして客間で休ませておいて、廊下に出た彩地は毬黄に話しかけた。

「あんな状態でチカラをもらうなんてできるのか？　大丈夫なのか？」

毬黄も眉をひそめたが、紫嵐が相変わらずの無表情で口を開いた。

「あの女性からチカラを提供してもらうか否かは、緑炎の判断に任せることにしました。後日、面会の予定をたてています。それまでは姉さん、面倒を任せます」

そして数時間後、空水は幼子を抱いたまま、彩地に連れられて施設に向かった。
幼子のほうは、服も顔も汚れてはいたけれど、初めて見る施設の様子に目を大きくして感動している様子だった。
あてがわれた部屋につくと、空水はようやく幼子を降ろし、木製の青い椅子に腰かけた。

「おかあさん、ここ、きれいね」

話しかけられて、空水は娘を見る。
ふと立ち上がり、洗面所からタオルを見つけて持ってくると、娘の汚れた顔を拭いてやった。

「つらい思いをさせてごめんね、水琴……」

空水は言ったが、水琴はかぶりを振った。

「あたしつらくないわ。あの藍色の髪の毛のお姉ちゃん、優しかったもの。でもね、どうしておとうさんは一緒にこなかったの？」

それを聞いたとたん、空水はみるみる泣き顔になり、床に大粒の涙をこぼした。
幼い水琴は驚き、どうしたの、どこか痛いの、とおろおろしたが、空水は、

「水琴、お願い。おとうさんのことは、言わないで……琴藍（きいん）のことは、決して口に出さないで──」

水琴はわけが分からなかったが、母がこんなにも哀しむのなら、もう父親のことは決して言うまいと、口を閉ざした。

◇

翌日、空水の部屋を緑炎が訪れた。
昨日空水がこの研究所へ到着したときには、彼は自分の研究所にこもっていたので、これが初対面である。

「責任者の緑炎です。入ってもよろしいだろうか」

扉をノックして言うと、中から「どうぞ」とか細い声がした。
鍵はかかっていない。
扉を開けた緑炎は、中にいた空水を見てわずかに動きを止めた。

「少しお話してもいいかしら？」

共にいた彩地が言うと、空水はうなずいた。
もうひとり、助手として同行した妹の紫嵐が最後に部屋に入って扉を閉める。
緑炎と空水が向かい合う形で椅子に座り、彩地と紫嵐はそれぞれ左右に立った。

「なるほど、ずいぶんお疲れのようだが」

緑炎が口火を切る。
あまりに相手が疲労していると認めたせいか、言葉の調子が心持ち優しげだ。

「チカラをいただいても、大丈夫だろうか？」
「かまいません」

空水はうつむき加減に答える。

「そうしなければわたし、申し訳なくてここに住むことができませんもの」
「では、体力が回復してからにしよう。一ヶ月もあれば充分ですか？」
「わたしはいつでもかまいませんわ。いえ、むしろ早いほうが思い切りがついていいですわ」

きっぱりした口調で、空水は言う。

「でも少し休んだほうがいいわ」

彩地が口を挟む。

「あなた、相当疲れてるみたいだもの。ね、そうしましょう」
「そうだな」

緑炎もうなずく。

「では、二週間後ということでどうだろうか？」
「……はい。それでけっこうです」

空水がうなずいたとき、奥の扉が開いて水琴が顔を出した。

「おかあさん……、何のお話？」
「いいから寝てなさい、……眠れないの？　おかあさん、お歌、歌おうか」
「うん」
「では、我々はこれで」

緑炎が立ち上がり、空水は軽くお辞儀をした。
奥の部屋へ入っていく彼女を見つめていた緑炎を、彩地が微笑して急かす。

「緑炎、行きましょう」
「……ああ」

奥の扉が閉まったのを合図に、緑炎は部屋を出た。

「驚いたわ。緑炎でも人に見惚れることってあるのね」

研究室に入ってから、彩地は感心したようにため息をついた。
なにやらレポートを作成していた毬黄が、聞きとめて顔を上げる。

「見惚れた？　あいつが？　なにかの間違いじゃねえか？」
「あらあそんなことないわ！　空水さんを見た瞬間、緑炎ったら息を呑んだもの。瞬きもしてなかったわ、ねえ紫嵐？」

黙々と書類の整理をしていた紫嵐は、「さあどうでしたか」、と知らぬふりをする。

「あんただって見てたでしょ？　緑炎、最後まで空水さんから目を離さなかったじゃないの」
「たとえそうだとしても、わたしには何の関係もありません。関係のないことには興味がありませんから、よく観察しなかった、だから分かりません」

それから紫嵐は倉庫のほうへ行き、書類を納めてしまうと、ひとたばだけを持って出て行ってしまった。

「なんなのかしら、あの子」

子供のように口を尖らす彩地に、ペンを走らせながらぽつりと毬黄。

「惚れてんだよ」
「あの子が？　誰に？」

目をぱちくりさせる彩地は、「鈍いな」という毬黄の視線を受けて声を裏返した。

「緑炎に！？　まさか！」
「俺の判断に狂いはねえよ」

それはそうだろう──特に、紫嵐のことに関しては。
彩地はそっと毬黄をうかがい見た。

彼がずいぶん前から紫嵐を想っているのを、彩地は知っている。
そしてまた、そのことを毬黄も分かっているのだ。

なんと返していいものか迷う彩地に、毬黄はふと微笑を見せた。

「俺のことより、お前はどうなんだ？　お前も緑炎が好きだったろ」
「……昔の話だわ」
「──そうか」

彩地が嘘をついているのは分かったが、知らぬふりをした。
そして仕上がったレポートを束にしてまとめ、ファイルケースに入れると立ち上がる。

「じゃあ、俺はこれを上（トップ）に提出して帰る。お前も遅くならないようにな」
「ありがとう」

毬黄が出ていき、パタンと扉が閉まると、彩地はぼんやりと部屋を見渡した。

雑然とした研究室。
さっき紫嵐が片づけていったからいくらかはきれいだけれど、それでもまだそこここに資料の小山が積み重なっている。
その大半が、緑炎が研究に使用したものだ。

──確かにわたしは緑炎が好きだった。

でも、それもとうにあきらめたはず。
だって緑炎には、とてもかなわなかった。

常に冷静で表情を崩すことがなく、「恋愛」の二文字からは縁遠い美青年。
そんな人を相手に恋愛を続けるには、すべての望みを捨てなくてはならなかったから。

いつかこの気持ちが報われる、という希望も。
いつかは振り向いてもらえる、という甘い期待も。
決してその可能性はないと分かってしまったから。

だから彩地は自分の気持ちを殺してしまった。
希望も期待もなく恋愛を続けるだけの勇気も覚悟も、自分にはなかったから。

けれど。
まだ、こうして胸が痛むのは……緑炎のことを考えるとこうして痛むのは……。

彩地はひとりかぶりを振り、きれいに手入れされたコーヒーメーカーに歩み寄った。
そして、いくつか操作して機械がコーヒーをつくってくれるのを待っている間、彩地は妹のことを考えた。

──紫嵐。

「……いつから？」

ぽつりとつぶやく。
あの子はいつから緑炎が好きだったのだろう。
まだ彩地が彼を好きだった頃から？　それともあきらめたあと？
けれど、あの妹も人を好きになることがあるのだと、意外な気分だった。

「わたしにももらえますか、コーヒー」

突然の声に驚いて振り向くと、いつのまにか紫嵐が立っている。

「ノックくらいしなさいよ！」
「一応しましたが──それに、ここは公的な場所ですから、姉さんの許可がなくても出入りは自由ですし」

彩地は出来上がったコーヒーを、先に妹に渡した。
ちょっと多めにつくっていたため、少ない量ではあったが二人分できていた。

「もう帰ったんだと思ってたわ」
「緑炎に資料を渡しに、いったん出ていっただけです。まだ整理、終わってませんし」

緑炎の名が出て、彩地はなんとなく妹を見つめた。
紫嵐は察したらしい。

「──なにか邪推しているようですね、姉さん」
「邪推じゃないんでしょ？　……あなた、緑炎のことが好きなんでしょ？」

紫嵐は答えない。無言でコーヒーをすする。
カップについた口紅を指で拭きとり、流しへ向かう妹の背に、彩地は言った。

「やめたほうがいいわ。あの人にはそんな気持ちは通用しない。見返りなんて何もないのよ」

すると紫嵐は突然振り向いた。
水色のその瞳は、かつてないほどの情熱に輝いていた。

「わたしの望みは、緑炎が今のとおりであること。けれど変わってしまうとしても、それがあの方の判断ならばわたしはどこまでもついていく。それがわたしの望む見返りです。そして幸いなことにそれは満たされている。姉さんが心配するようなことは、何もありません」

ふっと目を細める。

「……わたしは知っていましたよ、姉さん。あなたが緑炎を好きだったことも、今も好きであることも、なのにそれを押し殺そうとしていることも。わたしはこのグループが結成される前から、──姉さんと共にこの研究所に来た時から、緑炎に忠実を誓おうと思ってきた。ただし、誤解されては困ります。このわたしの気持ちを、愛などという陳腐な言葉に置き換えないでもらいたい」

彩地はコーヒーを飲むことも忘れ、紫嵐を見つめていた。
──目の前の娘が自分の妹であると、信じられなかった。

紫嵐……氷のような美女。
冷静沈着で、明晰なその頭脳は理性を重んじ、ともすれば人の感情など馬鹿にしているようにも見えた。
それなのに。

「そこにいると、なにかと整理の邪魔なのですが」

その一言を最後に黙々と書類を整理しはじめる妹の、いつもと同じ冷たい横顔を見て、彩地はコーヒーカップを置いて研究室を出た。
小走りにエレベーターの前まで行き、下に向かうボタンを押してすぐ横の壁にもたれかかる。

「氷だなんて、嘘だわ」

唇から、知らず声が漏れる。

紫嵐が「氷」だなんて、嘘。
いや、氷は氷でも、内に凄まじいほどの熱を持つ炎を宿した氷塊──。

エレベーターが来たのにも、彩地はしばらく気づかずにいた。