湖畔の賢者

十八話

　明けの明星の御方と手合わせをした翌日の朝には、妙にすっきりした気分で快調に目が覚めた。
　ふと体を起こして気付く。アルトリアがベッドの横で椅子に座りながらベッドにうつ伏して寝ていることに。きっと僕を心配して傍に居てくれたのだと思った。そんな彼女を起こさないようにベッドに寝かせて僕は朝稽古の為に部屋を静かに出た。すると庭には既にエルとエマの姿があり、二人は基礎鍛錬を真面目に行っていた。

「おはようございますなのー！」

　二人は僕が来たことを知ると声を合わせて朝の挨拶をした。その挨拶は言葉と口調はともかく、二人揃ってきちんとした礼儀作法だった。

「ん、おはよう。ところでその挨拶の仕方は誰に習ったのかな」
「ゆうた様からー！」
「せんせーのあいさつなんでしょー！」

　僕はそのことであらためて気付かされる。礼から始まり、礼で終わることを。そんな当たり前で大切なことを忘れていたことを恥じた。だから僕も道場で学んでいた頃のように、きちんと正しく二人に返礼した。

「おはよう。それでは今日からは今二人が行っていたように基礎鍛錬を増やして朝の稽古を行なっていくぞ。そして三人で剣の高みを目指そう」
「私を忘れているのですわ」

　振り返るとアリアがやや拗ねた表情で立っていた。

「……そうだね。四人で、だね」
「それにズルいのですわ。私だけ、女神様の伴侶の御方と会えませんでしたわ」

　彼女は頬を膨らまして拗ねていた。けれど、家族と偶にはゆっくり話したいとルド村に家族と一緒に宿泊したのは彼女が言ってきたことだ。文句を言われる筋合いはないと思うけど、そんな彼女の気持ちも理解できる。

「まあ、いつか会えるよ」
「だね」

　忘れもしない、その声に僕は驚き振り返る。するとそこには女の子を抱いた彼と。その隣には黒髪の女性が彼に寄り添っていた。

「え、ええぇー！」
「ま、まさか彼が、なのですわ！」

　それはまさしく絶叫だった。島中に響き渡ると思えるくらいの魂からの叫びだった。そんな叫び声を耳にして家からエルザたちが玄関から飛び出し、アルトリアは二階の窓から飛び降りてくる。

「透一体なにが！　げっ、フレイズ！」

　最後に飛び出してきたクランデールが、たたらを踏むように止まると一瞬で顔が青ざめていく。

「え、俺は悠太ですけど。それに俺にこんな知り合いいたか」
「パパ。あれはドラゴンだよ」

　彼が腕に抱いている女神様そっくりの美幼女がクランデールを指差す。

「ほう。ドラゴンとは。あいつらは邪に連なるもの。世のため、人のために一刻も早く成敗しないとな。ふふふ、あっはははは！　邪悪なドラゴンよ、俺様の糧となるがいい！」

　なんか彼がとても痛い人に思えた。まるで僕自身の黒歴史を目にしているようで心がとても痛くなる。

「待ちなさい！　彼女は私の眷属です」

　突如現れたサクヤがクランデールを守るように立ちはだかった。

「……はい………あの、冗談ですから」
「パパ。残念だったね」
「佐藤くんはほんと早とちりなんだから」

　彼等三人から微妙に気まずい雰囲気が漂ってくるも、彼以外はサクヤに止められたのにも関わらずに大して気にもしていなかった。

「……まあ、思い込みや短慮でこうしてはいけないという実演をしてみせただけだし」

　明後日の方向を向きながら彼は下手くそな口笛を吹いていた。しかしそんな彼のもとにサクヤが歩み寄ると顔をおもいっきり近づけた。

「いいですか。この世界の火、風、水、土のエンシェントドラゴンは、私の眷属ですからね。あの頃のように気軽に叩きのめさないように。わかりましたか」

　サクヤはそう言って彼の耳をおもいっきり引っ張った。

「あ、いててて！　わ、かりましたっ、ちゃんと聞いてますから許してください！　耳が取れちゃいますよ！」
「ふん、まったくあなたは成長しませんね」

　最後にサクヤは強く耳を引っ張ってから指を離した。あらためて思う。サクヤの手に掛かれば彼も子供みたいなものなのだと。

「パパ、大丈夫。私が仇を取ってあげようか」
「メイ、それはダメだよ。世界樹様は俺たちの恩人だからね。例え、メイがとても強くなっても世界樹様だけには感謝して大切に敬わないといけないよ」
「うん、わかった。メイもそうするね」

　そんな親子の会話らしきものを傍で聞いている黒髪の女性の頬が軽く引き攣っていた。

「ほら、佐藤くん。世界樹様に頼まれた彼等の稽古をしないと」

　話をごまかすように黒髪の女性が話を変えて、彼の腕を軽く何度か引いた。
　しかし、サクヤはそんなものには誤魔化されない。美幼女を素早く彼から奪い取ると、流れるように正座をして美幼女を横に寝かせると、そのまま勢いよくお尻を何度か連続して叩いた。

「目上に対して敬意を払えないものはお仕置きです。あなたがいくら強くても他人に敬意を払えないのならば、それは神として。いいえ、あなたの両親の顔に泥を塗る最低の行いなのですよ！」
「いたっ、いたいよ！」
「お黙りなさい！　お仕置きしてるのですから痛いのは当然です。心から反省なさい！」

　サクヤは思っていたよりも過激にスパルタだった。

「なんか思い出すなぁ。俺もマルデルも幼い頃、こうしてよく叱られていたよなぁ」

　彼は懐かしそうに遠くの空を眺めながら過去の思い出に耽っていた。

「佐藤くん。温厚な世界樹様にそんなに叱られるほど悪さしていたの」
「神になる前の遠い話さ」
「ヒルデたちの話の通り、お馬鹿な二人だったのね」
「多感な時期だったんだよ」

　良い風に話してはいるが、そんなことは全くなかった。けれど何故かアルトリアだけが嬉しそうに顔を何度も縦に振っていた。

「メイちゃん、わかりましたか！」
「はい！　もう二度としません！」

　サクヤはお尻を叩く手を止めると、美幼女のお尻に優しく手を当てて回復魔法を施した。

「うちの最強も世界樹様には敵わないよな」
「当たり前じゃない」

　彼と黒髪の女性はサクヤの胸の中で抱かれながら泣いている美幼女に穏やかな目を向けながら、そう話していた。

　けれど僕は聞き逃さなかった。美幼女が最強というフレーズを。