誰にも愛されずに死んだ侯爵令嬢は一度だけ時間を遡る

一章 一度目の人生

２１【ソフィアのメイド、リタ】

「公女様！」

　その時、パタパタと駆け寄ってくるメイドが見えた。どうしてこうもタイミング悪く……いえ、タイミング良く現れるのか。

　メイドの表情はとても怒っているように見えた。それも、私に向けた怒りだ。

「公女様、大丈夫ですか！？」

　いきなり現れたメイドにソフィアは驚いた。もちろん、私も。
　メイドが急いで私たちへ駆け寄り、私からソフィアを引き離した。まるで今まさに私が危害を加えようとした瞬間のように。
　
　その勢いにソフィアはよろめき、小さな悲鳴を上げた。

「っ、危ないじゃない」

　けれど、メイドは私の言葉を無視した。

　このメイドはたしか、フレイアさんが連れてきたメイドだ。メイドは泣いているソフィアの様子を確認した後、私を思いっきり睨んだ。

「公女様になんてことを！　こんなに泣かせるなんて！」

「……なっ！」

　どうしてそうなるの！？

「リタ、違うの！　お姉さまは悪くないの……！」

「公女様、会場から勝手にいなくなってはいけません。皆様がとても心配しておりましたよ。私たちがどれだけ必死にお探ししたことか……」

　そう言ったメイドは、汗を流しているわけでもなく、息を切らしているわけでもない。
　一体どれだけ＂必死に＂探したのだろうか。

「ごめんなさい、私、お姉さまにお会いしないといけないと思って……。それにリタが……」

「そんなことで招待客の方々をお待たせしてはいけません」
　
「リタ、そんなことではないの。私は、」

「公女様」

　このリタというメイドはソフィアの話を遮った。メイドならば、仕える人の話をこのように強く遮るなどあってはならないことだ。

「シアお嬢様、この事は奥様に報告させて頂きます」

　メイドはソフィアの涙を拭きながら、私の顔すら見ずに言う。

　このリタというメイドは今、フレイアさんのことを奥様と言った。あの時のメイドも奥様と言っていたけれど……まさかフレイアさんは侯爵家に籍が入ったとでもいうの？

「報告って……何をどう伝えるのかしら？　私がソフィアをいじめて泣かせたとでも言うの？」

「あら、違うとでも言うのですか？　あぁ、お可哀想に……ソフィア公女様はこんなに泣いておられて。あなたがひどいことを言って泣かせたのではありませんか！」

「リタ！　本当に違うの……！　お母さんに変なことを言うのはやめて！」

　ソフィアはメイドに懇願して、余計に泣いてしまう。このメイドはどこから私たちの話を聞いていたの？

　誤解されるような会話ではなかったはずだ。
　むしろ私が泣きたいぐらいなのに。

「いいえ、公女様。それはできません。ソフィア様は公女なのですから、この方とは身分が違うのです。お分かりください」

「リタ！　やめて！」

「……今、何と言ったの？」

　メイドを睨みながら聞く。
　私の聞き間違いでなければ、身分が違うと言ったのだろうか。私に？

「えぇ、そうです。あなたと公女様は身分が違うと言ったのです」

「………！」

　聞き間違いなどではなく、このメイドはもう一度はっきりと言った。

「リタ、と言ったかしら。あなたのその態度は到底許されるものではないわ」

　私はこの侯爵家の娘だ。メイドがこのような態度をしていいはずはない。

「＂こういう態度＂をしているのは私だけでしょうか？　それにいったい誰が許さないというのです？」

「なっ、」

　メイドはふふっと笑い、小馬鹿にしたような表情を隠そうともしない。
　あまりにも堂々たる態度に、私の方が気圧されてしまった。まさか本人を前に、ここまで言うとは思っていなかった。

「リタもうやめて！　お姉さまになんてこというのっ」

「さぁ、公女様。会場に戻りましょう」

　メイドはもう私の方を見ていなかった。

「お姉さま、ごめんなさい、私がばかだった……。私がちゃんと考えていれば……」

　ソフィアは泣きながら、私へ謝ってくれる。
　私が聞かされて嫌なことだったとすぐに分かってくれた。
　
　「さぁ、行きましょう公女様。みなさんがお待ちですよ。あぁ、でも……こんなに泣き腫らした目で戻られたらみなさんどう思うでしょう」

　メイドは半ば無理やりソフィアを連れて行く。
　ソフィアは「お姉さまっ」と、まだ何かを言いたそうにしていた。

　私も振り返ることなく、足早にその場を離れた。