ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第一部

14.突然の謝罪（後編）

「わたし……は……」


　アレクシスに謝られたことは、嬉しいと感じているはずなのに。
　誤解が解けて良かったと喜ぶべきところなのに。
　気にしていない、わたくしは大丈夫です――そう答えなければならないのに。

　心の中がぐちゃぐちゃで、エリスはそれ以上何も言えなかった。
　涙を堪えるのに必死で、何一つ言葉を返せなかった。

　アレクシスはエリスのその態度に何を思ったか、こう続ける。

「君が望むなら、俺は公務以外で二度と君に触れないと約束しよう。伽もしない。そもそも俺は女が苦手だからな。俺にとっても、その方が都合がいい」
「ですが、それでは子供が……」
「気にするな。俺は第三皇子。兄二人のところに既に子供が八人もいる。弟たちも多い。もし子供ができないことで君を責める者がいたら、"俺が不能だ"とでも噂を流せばいいだろう」
「そんな……それでは、殿下のお立場が……」

　この人は本気で言っているのだろうか？
　子供がいないということは、自分の地位すら危うくなるということなのに――。

　王侯貴族は何よりも血筋を重要視する。
　それが皇族ともなれば、長期的な目線で見て兄弟は敵であり、まして味方にはなり得ない。
　そのことを、第三皇子であるアレクシスが理解していないはずがない。

「本当にいいんだ。そもそも、俺は妻を娶るつもり自体なかったからな。……まぁ実際は、俺たちはこうして婚姻し、身体の契りを結んでしまったわけだが」
「……はい。……そう、ですわね」

（何かしら……。殿下は何を仰りたいのかしら……）

　どこか歯切れの悪いアレクシスを不可解に思いつつ、エリスは言葉の続きを待つ。
　するとアレクシスは、何かを考えるように数秒瞼を閉じてから、再びエリスを見つめた。

「率直に言う。俺はこれ以上妻を娶りたくない。そのために、俺と君の仲が良好だと周りに示しておく必要がある。だから今後は、このエメラルド宮に居室きょしつを移そうと考えている。君は俺の顔など見たくもないだろうが、できれば朝晩どちらかでも、食事を共にできたらと」
「……！」
「身勝手な言い分だとは理解しているが、どうかよろしく頼む」

　エリスを真っすぐに見据えるアレクシスの瞳。
　その切実な表情に、エリスは――。



　◇


　時刻は夜十時を回っている。灯りの消えた部屋に差し込むのは、わずかな月明りのみ。
　そんな薄暗い部屋のベッドの中で、エリスはアレクシスとのやり取りを思い出していた。


「……あれでは、まるで別人よ」

　そう。まるで別人のようだった。

　今日のアレクシスは、初夜のときとは違い自分をちゃんと見てくれていた。
　あの日のようにキツく当たったり、冷たい視線を向けることもなかった。
　それどころか、自分の気持ちを尊重する態度を見せたのだ。

　伽をしないと言ったこともそうだが、食事の後に渡された第四皇女マリアンヌからのお茶会の招待状も、「出席するかは君が決めたらいい。欠席しても不利益はないようにする」と言ってくれた。
　とは言えエリスは、出席すると答えたけれど。


（ただ恐ろしいだけの人だと思っていたのに……）

　本当は、優しいところもあるのかもしれない。


　エリスはゆっくりと瞼を閉じる。
　そうして、静かに眠りに落ちていった。