ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

16.シオンの選択（中編）

（結局僕は、姉さんの弟以上にはなり得なかった）

　罪悪感云々を抜きにしても、エリスにとって自分は『頼れる相手』ではなく、あくまで『守り、庇護する対象』でしかない。

　それはシオンがこの二週間、嫌と言うほど思い知らされた現実でもある。

（だったらもう、僕ができることは一つしかないじゃないか）

　このままここに居ても、自分の望みは叶わない。どころか、エリスの負担になるばかりだと言うのなら、ここから出ていく以外にない。

　シオンは、この一連の内容をトータル二秒で思考し終えると、平静を装うように、顔に笑みを張り付けた。

　エリスの「セドリック様とのお話は終わったのね？」という問いに答えるべく、唇を開く。

「うん、終わったよ。だけど僕、この話は断ろうと思ってここに来たんだ」
「――！」
「やっぱり、名ばかりの『小姓』っていうのは良くないと思うし、昼間の自分の行動も、僕なりに反省してるから。少し自分を見つめ直す時間がほしいなと思って。つまり……僕、これから荷物をまとめて出ていくから、その挨拶に」
「……っ」

　刹那、エリスは困惑気に眉を寄せた。だがそれも無理からぬこと。
　シオンは昼間、エリスと暮らしたいがために、二階から飛び降りようしたのだから。

「でもシオン、あなた……昼間はあんなに……」
「そうだね。昼間は確かにああ言ったけど、あのときは冷静じゃなかったんだ。……ごめんね、姉さん、心配かけて。でも、ここを出ていったからって、今後ずっと会えないわけじゃないし。授業が休みの日は、会いにくるから」
「――っ」

　シオンは、驚きのあまり放心したエリスに、ニコリと笑みを投げかける。
『僕はもう大丈夫』、そう伝わるよう祈りながら。

　そして今度はアレクシスへと身体を向け、「二週間、お世話になりました」と感謝を述べる。
　するとアレクシスは、意外そうに目を細めた。

「本当にいいんだな？　俺は、二度も機会チャンスをやるような優しい人間ではないぞ」
「わかっています、殿下。僕は、一度決めたことは守ります。だから殿下も約束してください。姉を必ず幸せにすると。それと……絶対、泣かせたりしないって」
「…………」

　その言葉に、アレクシスは今度こそ眉をひそめた。
　自分に対抗心を燃やしていたはずのシオンが、まるで自分を認めるようなことを言ったのだから、驚くのも当然だ。

（こいつ、急にどうしたんだ……？）

　アレクシスは一瞬そう思ったものの、一呼吸おいて、答える。

「ああ、当然だ」――と。
　そして、こう続けた。

「だが、これだけは覚えておけ。エリスの幸せの中には、お前が幸せであることも含まれているとな」
「……！」
「だから、いつでもエリスに会いにこい。泊めてはやらんが、歓迎する」
「…………は、い」

『いつでも会いにこい』――その言葉に、シオンは奥歯を強く噛みしめる。
　そうでもしなければ、うっかり泣いてしまいそうだった。

　いや、事実シオンは、今まさに目じりに涙を溜めていた。
　今が夜でなければ、彼はもっと早いタイミングで、この場から立ち去っていただろう。

　とは言え、これ以上何か声に出せば、たちまち嗚咽に変わってしまうだろう自覚があったシオンは、くるりと二人に背中を向ける。

　今にも声が震えだしそうなギリギリのところで、どうにかこうにか別れの挨拶を絞り出す。

「では……僕は、これで」と。

　そしてその言葉を最後に、シオンは一目散に走り去るのだった。