ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

137.移りゆく（後編）

　◇



「――ん……」


　――それからどれくらい経っただろう。

　暖炉のパチパチという音に瞼を開くと、そこは自分の寝室だった。
　灯りのない暗い部屋に、暖炉の炎だけが明るく揺らめいている。

「――！」
（やだ。わたしったら、いつの間に……）

　どうやら眠ってしまっていたようだ。
　庭園で、アレクシスに抱き抱えられたところまでは覚えているが、その後の記憶がない。

　エリスは咄嗟に身体を起こそうとした。
　けれどどういうわけか身体は微動だにせず、そこでエリスはようやく気付く。
　自分がベッドではなく、ソファの上――しかも、アレクシスの腕の中にいることに。

「……っ」
（これ、どういう状況なの……！？）

　エリスは驚きと戸惑いに息を呑んだ。
　背後から、アレクシスの腕ががっちりと腰をホールドしていたからだ。

「あ……、あの、殿下……？」

　エリスは声をかけてみるが、反応はない。
　きっと、アレクシスも眠っているのだろう。

　だがそれも無理はない。
　アレクシスはここのところ、ずっと忙しくしていたのだから。

（お忙しい殿下が、わざわざ早く帰ってきたんだもの。きっと大事な話があったはずよ。それなのに寝てしまうなんて……）

　意識がはっきりするにつれ、申し訳なさが募っていく。
　こんなことなら、庭園で話を聞いておくべきだった――そんな風に。


　すると、その時だ。
　アレクシスは目を覚ましたのか、大きく身じろぎし、深く息を吐く。そして、小さく呟いた。

「……エリス？」

　その声には戸惑いが滲んでいた。

　アレクシスは、どうしてエリスが自分の腕の中にいるのか分からないようだった。
　けれどすぐに状況を理解したのか、エリスの腰に回していた放すと、困ったように微笑む。

「すまない。君を離しがたくて、そのまま眠ってしまった。どこか痛むところはないか？」
「――っ」

　その声はあまりにも甘く、まるで夢の続きを語っているかのようだった。

（やっぱり、今日の殿下は様子が変よ）

　先ほど、庭園で自分を心配したときもそうだった。
　今日のアレクシスはいつもと違い、どこか物憂げな雰囲気を纏っている。

　きっとこれは、宮廷で余程のことがあったのだろう。
　そう確信したエリスは、顔を赤く染めながら、ふるふると首を振った。

「いいえ、どこも……。わたくしの方こそ、申し訳ございません。大事な話があったのでしょう？　それなのに眠ってしまうなんて……」
「話？　俺はそんなことを言ったか？」
「いえ。でも、お忙しい殿下が早く帰ってくるなんて、そうとしか……」

　暖炉の側のソファの上で、エリスはアレクシスに身体を預けたまま、冷静な声で問いかける。
　するとアレクシスは、合点がいった、という顔をした。

「ああ、それはな……」

　アレクシスは、エリスの腰に再び腕を回し、口角を上げる。

「明日からしばらくの間、宮ここで仕事をしようと思ってな。本棟への人の出入りが増えるから、君に伝えておかなければと思ったんだ」
「……え？　こちらで、お仕事を？」
「ああ。そうすれば、好きな時に君に会えるだろう？　朝食も夕食も、午後のティータイムも、共に過ごせる」
「――！」

　刹那、思いもしなかった言葉に、エリスは再び息を呑む。


　正直、ときめきを感じ得なかった。
　この一週間の間に積み重なっていた不安な気持ちが、一瞬で吹き飛ぶように思えた。

　だが、それでも、どうしても違和感が拭えない。
　どうしてアレクシスは急に態度を変えたのだろうと。

　その理由を、尋ねてもいいのだろうか。それとも……。

　――エリスがそんなことを考え始めた矢先、アレクシスはエリスの気持ちを悟ったのか、あるいは、先回りするつもりなのか、神妙な顔で続ける。

「ここしばらく、君の相手をしてあげられずにすまなかった。君は気付いていただろうが……白状すると、俺は君のことを避けていたんだ。決闘直後、君が倒れたのを見て、どう接したらいいかわからなくなってしまってな。……情けない男だろう？」
「――！　そんな、決してそのようなことは……！」
「いいや、そうなんだ。事実俺は、今朝になって事態が好転するまで、君とこうして話す勇気が持てなかったのだからな」
「……！」

　――事態が好転。
　その言葉に、エリスはハッとする。それは間違いなく、リアムの件についてに違いなかった。
　この一週間、気にし続けていたけれど、結局一度も聞けなかったこと――それを今、アレクシスは話そうとしてくれている。

　それを察したエリスは、覚悟を決めて、アレクシスに問いかけた。

「そのお話、詳しく聞かせてくださいますか？」

　すると、「勿論だ」と頷くアレクシス。

「君にとっては、あまり気持ちのいい話ではないだろうが――」そう前置きをした上で、アレクシスは慎重に言葉を選びながら、ゆっくりと語り始めた。