たまたまアルケミスト

034◇空からの恐怖(３)

　『地球』では昔、空を飛ぶためのパイオニアたちが、小さな人造の翼を羽ばたかせながら、高い所から飛び降りてたそうで、それは「タワージャンパー」と呼ばれてたらしい。

　もちろん、そんなものでは空は飛べないのだけれど……。

　でもまあ、俺は『★不可侵の被膜☆』のお陰かげで無事でした。

　今朝の実験は終了。
　さてと、ミーヨのところに帰ろう。

　――とも言ってられないので、円形広場の石畳に降り立った俺は、上を見上げる。

　これで下から狙える。外しても、雲を蒸発させるだけだしな。

　なんて事を考えていたら、石弾攻撃を喰らった。


　　　　ひゅるるるるるるるる――


　鳥肌が立つような風切り音がして、物凄い速度で親指くらいの尖った石が飛んできては、俺の皮膚上に展開されている『★不可侵の被膜☆』に当たって、運動エネルギーを失って、ボトボトと広場の石畳に落ちていく。

　有利な上空から狙ってるとはいえ、ハンパない命中率だ。
　狙われてるのは、胴体の中心部。心臓だ。
　いまのところ、全弾命中してる。

　『永遠の道』で「動力付車輪」としてお世話になったゴロゴロダンゴムシたちは、まるでタイヤみたいに丸まって横倒しになってるけど、それはこの石弾投射攻撃から身を護るために、ドーナツ状になって「体の中心」を「空隙くうげき」にしてあるからだ――と言う説もあるらしい。俺はゴロゴロダンゴムシじゃないから、本当のところは知らないけれども。

　にしても、『★不可侵の被膜☆』が無かったら、俺もう死んでるな。鳥のエサだ。

　――本気で、もう工房に帰ろうかな？

　でも、やるしかないか。

（右目・輝度最大・収束最大・ピンポイント照射）

　わりと単純な飛び方なので、未来位置の予測は楽勝だった。

（レーザー眼ガン）


　　　　ボじゅッ！


　エグい音がして、ソイツの片側の翼がすべて吹き飛んだ。

　本体は、大きく傾かしいで――ドン！　と塔にぶつかり、そのまま壁面をずるずると落ちて来る。

「うーん、やっぱり名前変えようかな？」

　思ってたより気恥ずかしかったので、ちょっと迷う。

　レーザー眼ガン。

　俺の右目の魔眼『光眼コウガン』の発光機能を利用した攻撃だ。
　『光眼コウガン』を『身体錬成』で改変して、光学的に照射面積を絞り込んだレーザー・ポインタをつくる……つもりだったのだけど、さんざん魔改造した結果、もはやレーザー兵器と呼べるものになってしまったのだった。

　と言っても、人間の眼球くらいの大きさで、あんな強力なレーザーなんて発振出来るはずがないから、間違いなく『魔法』に関わる『守護の星』が働いているハズだけど……正確な作動原理は俺にもよく分かってない。

　とにかく、コレを俺にくれた『全知神』さまもびっくりだろう。

　　　　　　◇

「★着地っ☆」

　プリムローズさんが『魔法』で塔から飛んで来た。
　着地の際に、地面からぶわっと空気の反射流が起きたけど、プリムローズさんが手に持っていた『旅人のマントル』がジャマで、残念ながら俺の興味を惹くようなものは何も見えなかった。しょんぼり。

「信じられない！　なんて無茶なの。なんで生きてるのあなたは？　きっちり説明しなさい！」

　いやー、ちょっと説明しにくいです。

「……まだ、終わってないか」

　ソイツは、まだ瀕死のまま生きて、もがいていた。
　人間の脅威になっている存在とはいえ、生命を奪っていいのだろうか？

「致命傷みたいね、助からないわ。トドメを刺しなさい」
　プリムローズさんが冷静に言う。

「でも」
　俺がためらっていると、諭すように言われた。

「殺すのも情けなのよ。このまま苦しませ続ける気？」
「そう言われても、適当な武器がないんです」

　全裸だし。

　『この世界』の人って食事用のマイ・ナイフ持ってる人多いけど、俺は持ってない。
　てか、小さな小刀じゃ、コイツをどうこう出来そうにないけど。

「ああ、もうしょうがないわね」

　プリムローズさんは、大胆にスカートをめくりあげると、右の太ももに括くくりつけてある、拳銃のホルスターみたいな革のベルトから何かを取り出した。ナイフだった。
　護身用なのかな？

「食事用の小刀なのに」

　そっちでしたか。

　そして、右手の中指と親指を合わせた。

「『守護の星』よ！　『世界の理の司』に働きかけよ！　★慈悲の一撃っ☆」

　言うのと同時に、パキン！　と指を鳴らす。
　物凄くいい音だった。いつも不発に終わるミーヨと大違いだ。

　小さなナイフに、キラキラと虹色に輝く魔法の星がまとわりついて、大きな剣のカタチに成った。そこから妙な高周波音がする。

　そして、魔法の剣を振り下ろして、あっさりと四ツ目の怪鳥の首を両断した。

　怖っ！

　というか……。

「さっき、『魔法』は人間が『この世界で生きるための手助け』で、他の生物を『殺すための道具』じゃない、って言ってなかったですか？」

　俺はなんとなく黙っていられなくて、突っ込みを入れた。
　そしたら、俺の「レーザー眼ガン」も、やっぱり『魔法』じゃないのかも知れないな。

「ああ、そうね。たしかに、言ったよ」

　プリムローズさんが、何かの発見をしたみたいに興味深そうだった。

「けれど、これは食糧にするための生き物を苦しまさずに殺すための『屠殺専用魔法』なのよ。人がそれを食べて、生きるためのね。だから『生きるための手助け』で間違ってはいないと思うけど」

　彼女の中では、矛盾が解決されているようだけど……俺にはよく判らない。

　てか、この警告色みたいなカラーリングの怪鳥を……食うの？

「あとは……瀕死状態の生き物の、苦痛を取り除いてあげる時にも発動するのよ。君が何か・・して、瀕死状態だったでしょ？」
「まあ……そうですけど」

　俺の「レーザー眼ガン」の一撃が、言ってみれば「致死ダメージ」だったわけか……。

　誰がそれを「判定」してるんだろう？
　さっき、彼女が言ってた『世界の理の司』ってヤツか？

　そんな俺の思いとは関係なく、彼女は無言でふしぎな仕草をした。

「…………」

　イヤ、俺には解る。

　四ツ目の「冥福」を祈り、「合掌」したのだ。
　純粋な『この世界』の人ならば、こんな時にはミーヨみたいに「Ｘ」印を描くハズだ。

「プリムローズさんって中身は元・日本人ですよね？」

　どうしても訊きたくなった。訊かずにはいられなかった。

「…………」
　彼女は何も言わなかったけど、どうしても気になることがあったので、言葉を続ける。

「『デコピン』と『指パッチン』――ひょっとして関西ご出身ですか？」

　実はそうでしょ？

「……前世のことはお互いに詮索しない。いい？」

　じろりとガラス玉みたいな冷たい目で睨まれた。

　怖っ。
　この人の瞳、血液の赤みがないと紫色じゃなくて、水色のガラス玉に見えるのだ。

「……ハイ」

　なんか、金○袋がキュンと縮まる。さっきの『屠殺専用魔法』が怖すぎた。

「コレはあなたに譲るわ。手柄にすれば」

　プリムローズさんが、血が流れたままの怪鳥を指さす。

「どういうことですか？」

　なんとなく、彼女の『中の人』が俺よりもずっと年上な気がして、タメ口がきけなくなりつつある。

　見た目は十代半ばの美少女なのに、そこに棲んでる『魂』の成熟のようなものを感じてしまう。

「『空からの恐怖』を討伐した者には報奨金が出るから、あなたが貰うといいわ。わたしは無関係という事にしたいから」

　突き放すように言われた。

「無関係？　……ところで、コイツが現れた時に『ああ、やっちゃった！　朝方に『飛行魔法』を使うと、呼び寄せちゃうってホントだったのね』とか言ってませんでした？」

「……」

　無言だ。
　突っ込まれたくなかったんスね？　いろいろと不都合なんスね？

「……ぼそっ(聞かれてたのか)」

　だから、その呟きが俺には聞こえちゃうんですってば。

「というか、俺もどんな風に倒したのか？　って事情を聴かれるのがイヤなので、このまま立ち去りたいんですけど」

　滅茶苦茶な戦い方だったから、人には話したくないな。

「ああ、そうね。あなたも説明しにくいでしょうね。まあ、好きにして。私はもう行かなくてはならないから、行くわ」

　最後はもうどうでもいいみたいに言って、立ち去ろうとしたけど――

　不意に、何かを思い出したように振り返って、
「あなた、どこに住んでるの？　時間をつくって会いに行くから、教えてくれる？」
　わりと穏やかな表情で、そう言われた。

「西の『濠』沿いに大き目のパン工房があって、そこに下宿してます」
　俺は正直に言った。

「パン工房？　ミーヨと一緒に？」
「ハイ」

「へえええ、意外。ま、いいか、そのうち会いに行くから、じゃあ、また」
　プリムローズさんは、そう言って立ち去った。

「ハイ。また」

　再会を約束して、別れた。

　俺も面倒くさい事はイヤなので、報奨金とやらは諦めて帰ろう。

　どうせ『金一封』程度だろうし。
　朝食がまだなので、腹減ってるし。

　『四ツ目の怪鳥』の死骸を、広場に放置っていうのもアレだけど……。

　　　　　　◇

　――こうして『冶金の丘』の平和は守られた。

　その守り手が一体誰であったのか、誰にも知られることなく。

　　　　　　◆

　名を秘した善行は、必ずしも善意の結果ではない。