たまたまアルケミスト

056◇獣耳奴隷たち(４)

　空中飛行そのものは、あっという間に終わった。

　弾道曲線にまかせて飛行すると、『この世界』でよく見かけるブロッコリーみたいな樹の群れが、ぐんぐん視界で大きくなった。

　でも、樹にぶつかることもなく、上手いこと地面に着弾した。

　てか、砲弾って俺なので、着弾てゆうか「着地」なんスけど。

　しかも、運動エネルギーを吸収する『★不可侵の被膜☆』のお陰で、着地が「ふにゃり」って感じで、自分でも気持ち悪かったよ。

　とにかく俺は、『冶金の丘』を取り囲む「濠ほり」を飛び越えて、東の森の中に降り立った。

　振り向くと、樹々のあいだに、茶色い石垣が聳そびえているのが見えた。
　相当な「高低差」があるので、一気に移動するには、空を飛ぶしかなかったのだ。

　街から、200ｍくらいは飛んだかな？
　でも、やっぱり急造じゃダメだな。飛距離が出ない。

　ペットボトルロケットの方が、もっと飛びそう(泣)。

　某アニメの最終話の、あの脱出方法って……ネタバレになるから、やめとこ。

　にしても、爆発(的な空気の膨張)自体は、音速を超えてるはずなのに、初速が凄く遅かった気がする。

　砲身内部に、螺旋状の「ライフリング」が無い「滑腔砲」だしな。

　てか、俺自体がグルグル回転させられてもな。
　たぶん、フツーに気持ち悪くなっちゃうだろうしな……。

　とにかく、「方角」は間違いないはずなので、急いで子供たちを探そう。

　俺は大声で叫んだ。

「お――――い！　ケンタロウの娘――っ！　お父さんの命が惜しかったら、素直に出てこ――い！」

　別に、あの馬耳おじさんには何もしないけど、こんな事したら「心配かけて、お父さんの寿命が縮んじゃうぞ」って言いたいワケだ。うん。

「お、おっ父とおには、何もしないで欲しいのでごんす」

　濡れた服で体を隠しながら、女の子が木の陰から出て来た。
　奴隷の証の作り物の「獣耳」は……つけてなかった。まあ、脱走したんだから、当然か。

　そして、親子そろって、その「語尾」なのか？

「君がそうか？　もう一人は？　田中さんの娘は無事か？」
「タナカさん？　誰でごんす？」
「ホラ、君のお父さんの友達の田中……イヤ、名前知らないわ」

　俺の勘違いだった。馬耳奴隷Ｂさんだ。

「……」

　近くから、もう一人が、こっちを見ていた。
　なるほど、二人とも父親たちが自慢したがるような可愛らしい子だった。イヤ、俺ホントにロリ○ンじゃないよ？

　二人とも、『奴隷の印』である「蒙古斑」が出そうな、ばりばりのモンゴロイドだった。きっと『ご朱印船』に乗っていた遠い昔の日本人の子孫なんだろう。元・日本人の『前世の記憶』を持つ俺から見ても、完全な日本人顔だ。

「じゃあ、二人とも街に戻ろう。ここは『ケモノ』が出て、危ないんだよ。めっちゃ大きくて、君らなんか丸呑みしちゃうような」

　手頃な見本が居たので、俺はそちらを指さす。

「ちょうど、あんな感じの……」

　『ケモノ』だった。
　めっちゃでっかい。

　見たコトある。
　コイツ、「シャクレオオカミ」だ。

　実は円形広場の商店街の隅に、コレの剥製が飾ってあるのだ。

　コレのメスにも遭遇した事あるけど、メスはただの野犬みたいだった。
　でも、オスの個体は、名前の通りに下顎アゴが大きく突き出ていて、そこから上向きに大きなナイフみたいな牙が生はえてる。体の方はデカくて茶色い「狼」だ。

　プリムローズさんが単に「シャクレ」って呼んでたけど、関西人らしい(？)無遠慮な表現だ。的確だけど。

　にしても、オスとメスで随分と違う。確か「雌雄二体」ってヤツだ。クワガタかカブトムシみたいだ。肉食獣ならライオンか。


　　　　シャルるるルルゥ――


　変な唸り声だ。シャクレてるせいかな？

　ギラギラした目でこっちを睨んでいる。

　てか、タイミングがマズい。

　俺の必殺技「レーザー眼ガン」が使えないのだ！

　先ほどのラッキースケベ・イベント(笑)で「カメラ機能」の連写モードをやりすぎて、10分ほどのクールダウンが必要なのだ(泣)。何事もやり過ぎは良くないってコトですね。

　てか、アホか俺は？

「逃げるぞ！」

「「キャイン！」」

　俺は女の子二人を引き寄せ、小脇に抱えて、森の中を走り出した。
　声からすると、この子たち、犬耳かな？

　そんなことを考えながら、俺は走った。
　ふしぎなことに、アイツは追って来なかった。

　　　　　　◇

「ジン！」

　森の中で見つけたのは、プリムローズさんとラウラ姫とシンシアさんだった。

　――なんで、みんな防具もなしに、危険な森の中に入ってくるかな。

「みんな、どうして？」
「『魔法』で……濠を……凍らせたんだ……ハアハア……走るのは……苦手だ」

　プリムローズさんが、息も絶え絶えに言う。

「二人とも無事か？」
「うむ。二人とも泣かずに頑張ったな」
「二人とも、怪我はありませんか？」

　三人三様だけど、俺はまったく心配されてないらしい。ちょっと淋しい。

　でも、とりあえず目的達成だ。子供たちは、無事保護した。

「まだ、いる。森の中……」

　田中さんの娘が、たどたどしく言った。
　……イヤ、田中さんじゃないんだってば。

「え？　どうしたの？」

　ミーヨまで追いついて来た。
　手には『なべのふた』を持っていた。かなり重たそうだ。可哀相に。

「もう二人、一緒に、脱走」
　女の子が、森の奥を指す。


『逃げたのは何人だ？』
『女のガキだけ、４人だ！』


　……そう言えば、そうだった。

「この二人を頼む！」

　俺は森の中に引き返した。

　　　　　　◇

（間に合え！）

　俺は走った。

　そして見た。

　その光景を。

　樹木の間の巨体と、その前の小さな人影。
　小さな女の子が小さな女の子を守るために、『ケモノ』の前に立ちはだかっていた。
　両手を広げ、後ろにへたりこんでいる子を庇かばうようにして。

　我が身を捨てて、他人を助けようとしていた。
　震えながら、守るべきもののために、気高けだかく立っていた。

　俺は激しく胸を打たれた。

　そして、こうも思った。

（俺には、絶対に真似出来ない）

　――なぜなら、

（俺、不死身だし）

　ガバァッと大きく開いた狼の顎あぎとに、俺は自分の左腕を差し込んだ。


　　　　あむっ


　発動した『★不可侵の被膜☆』のお陰かげで、痛くも痒くもなかった。
　『前世』で喰らった事のある猫の「甘噛み」の方が、ずっと痛かった記憶があるよ。

「……？」

　狼が戸惑っている。
　噛み砕いたはずの俺の腕が、ずっと牙の間に挟まっているからだろう。

「逃げろ！　早く！」
　俺は二人の少女に叫んだ。

　しかし、二人は目の前の光景に呆然としてた。

　――当然か、いきなり全裸の男が現れて、狼の口に素手を突っ込んでるんだから(笑)。

「早く！」
　もう一度促す。

　一人の子が、座り込んでる子を立ち上がらせ、
「……(こくん)」
　俺にちょっと頷いてから、二人で手を取り合って走り出した。

　よし、離れてくれた。

（気体錬成。毒ガス）

　　　チン！

　こんなこともあろうかと、密かに練習を繰り返して来て、練りに練った『毒ガス』だ。
　……って、普段はこの後「花の香り」に再錬成するから安全だけれども。

　とにかく、今回は演習ではない。実戦なのだ！

　俺は、発生したガスを右手で握りしめ、狼の鼻先で解放した。
　専門用語で言う『にぎりっ●(気体)』だ。

　ソイツは慌てて俺の手を放し、少し後退あとずさると、ぶるるるん、と頭を振った。
　……あんまし、効いてない。

　ま、塩素ガスだしな。ガチな毒ガスとか無理だし。
　そう言えばガスマスクをつけた主人公が、悪の秘密結社の一員として世界征服を目指すアニメがあったな。アレの首領も幼女だっけ。

　それはそれとして――シャクレオオカミを完全に自由にしてしまった。

　完全に失敗だ。

　ソイツは、向きを変えて女の子たちを追う気らしかった。
　マズい。

　俺の目から見ても、俺よりあの子たちのほうが美味そうだもんな。
　イヤ、変な意味じゃなしに。

　狼の気をこちらに惹きつけなければ……惹きつける？

　よし。

（気体錬成。メスの『シャクレオオカミ』の匂い）

　俺はそれ・・を嗅いだことがあるのだ！

　　　　チン！

　珍奇な匂いだった。甘いバニラのようだった。

　すかさず(※二重の意味ダブル・ミーニング)、全力で放った。

　専門用語で言う『放●(気体)』だ。



　狼が――止まった。



　そして鼻をひくつかせながら、こっちを見た。
　ハアハア言ってる。大量のヨダレが垂れてる。

　……発情したオスの顔だった。

　これ、別な意味でヤバくね？
　俺、いま全裸だし、なんかちょうどお尻から『メス狼』の匂い出しちゃったし。

「えーっと、そんな興奮しないで、落ち着こうか？」
　言ってはみたけど、無駄だった。

　ソイツが襲い掛かって来た。
　股間には、モザイク処理が必要だった。

　慌てて逃げようとして、向きを変えると、そこには何故か茶色いトラ猫がいた。
　ソイツに気をとられて、木の根っこに足をとられた。

　ちょうど、orzの体勢になってしまった。しかも、全裸で。

　後ろからは、盛りのついた獣のような『ケモノ』が迫って来る。

　前方に虎猫？　＊門に狼？

　俺様、大ピンチだった！