たまたまアルケミスト

062◇宝探し(２)

　食堂の外には広い中庭があって、ミーヨが『プロペラ星の樹』と呼んでいた幹まで緑色のブロッコリーみたいな樹があった。
　透明感のある若葉色の葉っぱがカエデみたいなので、さらさらと風に揺れて、なんとなく涼し気だ。

「★冷却ッ☆　ほい、一切れずつだよ」

　食卓の下でこっそりと『魔法』を使い、食べ頃に冷やした瓜っぽい果物をくれたプリムローズさんが、そのまま食卓の下で一枚の紙片を渡して寄こした。

「ん？　これは……？」

　両足の間で、その紙片を広げて見ていると、右からミーヨ。左手からシンシアさんがのぞき込んできた。

　無論。彼女たちは黄色い歓声を上げたりはしない。
　残念ながら、いま俺は、なんちゃって古代ローマ人風の『トガ』を身に着けているし、パンツも穿いてるので、全裸ではないのだ。本当に残念だけど。

「詩ですか？」
「詩なのかな？」

　二人が不思議そうに紙片を見つめてる。

「紙片に詩編？」

　ダジャレじゃないよね？

　それには、こんなことが書かれていた。


　　　　光が闇に打ち勝つ時　闇と光を分かつ境界で
　　　　高き尖塔に登りて　闇を見つめよ
　　　　闇の先にあるは　すなわち光

　　　　剣は王に　金は銀に　木は森に　赤は紅に
　　　　星は海に　月は死に　石は丘に

　　　　扉に挑みし者よ　それは開けてはならぬ


「何かの暗号？　謎解きっスか？」
　俺が訊ねると、
「『宝探し』のね。私には解けたよ」
　プリムローズさんは楽しそうに笑っている。

「一、二、三……七つ。『七人の巫女』が派遣される都市の数と同じです。これ合ってますよね？」
　シンシアさんはまず二節目に注目したようだ。

「……」
　プリムローズさんがニヤニヤ笑っている。

　たしか、その七つの都市って……。

「こうなりますね」
　シンシアさんが、さらさらと紙に書きつける。例の爪ペンだ。


　　王都　　　　　　　　　　　　剣は王に
　　銀の都　　　　　　　　　　　金は銀に
　　鐘楼の街　　　　　　　　　　木は森に
　　万緑みどりの紅あか　　　　　　　　　　赤は紅に
　　美南海みなみの水都みなと　　　　　　　　星は海に
　　死の廃都　　　　　　　　　　月は死に
　　冶金やきんの丘　　　　　　　　　　石は丘に


　おお、合ってるっぽい。
　てか、間違いないだろ、コレ。
　この七つの都市に、剣とか金とかの財宝があるらしいのは分かったけど……『冶金の丘ここ』って『石』なんだ？　なんか、しょぼそう……。

「開けちゃダメなら爆破？　プリちゃんの魔法で吹き飛ばせるよね」

　ミーヨが過激な事を言い出す。
　イヤ、それだと中身もダメになるだろ？

「…………」

　プリムローズさんは無言だ。
　みんなの反応を、じっくりと観察してるようだ。

「闇と光を分かつ境界って『春分』ですかね？　ほら地球でもいろいろあるじゃないですか、春分の日に特定の方向から朝日が射したり、日が沈む遺跡が……」
　俺は言ってみた。

　プリムローズさんは、誰にも聴こえないような小声でぶつぶつ言ってる。『日本語』でだ。

（『ストーンヘンジ。ルクソール神殿。マチュピチュとかね。地球各地にあるね』）

　楽しそうだ。
　でもって、俺が言ったのはハズレっぽい。

「光が闇に打ち勝つ時、とは何でしょう？　朝でしょうか？」
　シンシアさんが言うと、
「そこが隠されてるんだよ。悪質なやり方で」
　プリムローズさんが苦々しげだ。

「悪質ですか？」
「タチが悪い。本当に不愉快で卑劣なやり方で隠されてる」

　そこまで言うか。

　とすると、『前世の記憶』とか『地球』の知識が必要なのか？

「光・闇・闇・光・闇・闇・光――これを、○か×でなきゃ、１か０に置き換えて……」

「残念！　遠ざかった！　これ、備忘録みたいなものだから、実は簡単に読み解けるんだよ。謎解きでもない気がするくらいだ」

　プリムローズさんが、一転して愉快そうだ。
　俺が間違うと、凄く嬉しそうに見えるのは……気のせいだよね？

「「「……うーん」」」

　みんな考え込む。

　詰まってきたら、ヒントを貰えた。

「ねえ、私たちが会ったのっていつだった？」

　いつだったっけ？

「ああ、『絶対に働いてはいけない日』だったよね」
　ミーヨだ。

「その日の正体って知ってる？」

　なんだっけ？

「あ、はい。知ってます。『東の円つぶら』ではその日を『夏至げし』と呼びます」

　幼い頃、その『東の円』で育ったというシンシアさんが言った。

「光が闇に打ち勝つ時――が『夏至』？　一年のうちで一番昼が長い日って事？」

　うーん、納得がいかない。
　個人的には「昼と夜の長さが同じ」『春分』とか『秋分』の日の翌日を推したいんですけど？

「……げし？」

　ミーヨはペリドットの瞳を大きく見開いて、きょとんとしてる。
　知らないらしい。普通に『女王国』で生まれ育つと、こうなるんだろうな。

　確かに悪質だな。名前を変えてある。
　『光が闇に打ち勝つ時』である『夏至』と、『女王国』だけにしかない休日『絶対に働いてはいけない日』は結びつかんわ。

　次の『闇と光を分かつ境界』が……まあ、これこそが「朝」のことだろうし。
　あとはもう、その時間帯に出来る塔の影の先端を探せ、とかいう良くあるパターンだ。

　……って。

「あ――――――っ!!」

「「「「……(ギロリ)」」」」

　つい叫んでしまい、周りから睨まれた。

「なんだい、ジン？　急に大声を出したりして」
　からかうように言われる。

「あの日。広場にある塔の近くで空飛んでましたよね？　日の出ごろに……(ゴソゴソ)」

　そう言いながら、大声出したせいで睨まれて、腹が立った俺は、こっそりとパンツを脱いで食卓の下に投げ捨てた。

　パンツ地雷作戦だ。

　俺はハル○ロ君じゃないから、別にパンツなんかいらないしね。
　誰かが「ソレ」を見つけた時、どんな騒ぎになるだろう？　と想像しつつ(ニヤリ☆)。

「ええ、そうよ。お陰かげで『四ツ目の怪鳥』まで呼び寄せちゃったけどね(ニヤリ☆)」

　よい子は絶対にまねしちゃいけないような、悪い笑顔だった。
　そう、『女王国』には、朝方『飛行魔法』を使うと『空からの恐怖』を呼び寄せてしまう――と言う迷信(？)があるらしいのだ。ホントになっちゃったけど。

「つまり、プリムローズさんはすでに見つけるって事じゃないっスか？　……ぼそぼそ(お宝の隠し場所を)」
　最後の方が、つい小声になった。

　プリムローズさんは、
「ええ(にっこり)」
　先刻さっきとは別人のように、お淑やかに微笑んだ。

　こんな表情かおも出来るのか？　この人こえー。

「私ひとりじゃ無理なのよ。お願い、ジン、力を貸して！　上手くいったら、私のおっぱい見せてあげる」
「分かりました！　全力を尽くします！」

　見え透いたハニートラップ(？)だったけど、俺は即答してしまっていた。脳を通さず耳が口を動かした気さえする。ほぼ反射的な行動だった。

「……なーんちゃって、ウソ……え？」

　俺はプリムローズさんがボケだと白状する前に同意を表明した。
　よって、今のは口約束とはいえ、有効になるはずだ。

　凄いな、俺。
　まさに神速の域だったな。

「いや、今のは……」
　彼女の弁明は、主君によって遮られた。

「うむ。約束は約束だ」
　ラウラ姫が裁定を下す。

　一番ちっちゃいのに、またまた大物ぶりを発揮したのであった。

　めでたしめでたし。

　　　　　　◇

　『巫女見習い』であるシンシアさんが『神殿』のお仕事で忙しかったそうで、『宝探し』は翌日に持ち越された。

　で、その早朝――

「……あー、ヒマだ」

　俺は上下反転した視界のままで、そう呟いてみた。

「……いー、天気だ」

　見上げた空は青かった。

　不意に、声がした。

「うむ。よい汗をかいた」
「ええ、姫殿下」

　見ると、上下反転した視界の隅に、二つの人影が映った。
　剣の修練をしていたラウラ姫とシンシアさんが、『冶金の丘』の『全能神神殿』に帰るところらしい。

　そう、実はここ、『冶金の丘』じゃないのだ。

　道幅100ｍ以上ある『永遠の道』を挟んだ「お向かい」にある『北東路・下くだり第六駅』だ。
　馬車で『女王国』を移動する人たちのための、宿泊や休憩の施設がある。

　ただ、その中核となる部分の他にも、かなりの規模の街並みが広がっていて、ここから『丘』の工房に「通勤」してる人も多いらしい。住宅街みたいになってるらしいのだ。

　今いるのは、その街外れにある『神殿』の「飛び地」の農園だ。

「お二人とも、お疲れ様でした」

　俺は上下反転した視界のまま、言った。

「うむ」
「……えっ？　あ、はい」

　落ち着いたラウラ姫とは対照的に、シンシアさんが少しびっくりしながら応じてくれた。
　この場所に案内してくれたのはシンシアさんだったのに、俺が地面に寝転んでる事には気付かなかったようだ。

　シンシアさんは、美しい造りの、白くて華奢な弓を手にしていた。
　今も南の空に見える『この世界』を囲む星の環『南の弓』のようだ。正式にはそう呼ぶらしい。
　前にミーヨが言っていた『みなみのわっか』は、子供が使う幼児語的な稚拙な言い方だったらしくて、他所の人にそう言ったら、俺が笑われたよ。

　てか、剣術の修練なのに……弓？　はて、面妖めんような？

「今日の修練はいかがでした？」
　きちんと立ち上がってから訊いてみると、
「うむ。シンシアに矢を射って貰い、それを抜刀術で払い落とす技を磨いていた」
　事もなげに、ラウラ姫が言う。

　なるほど、そのための弓か。
　しかし、そんなことしてたのか？　危なくね？

　シンシアさんの方を何気なく見ると、
「もちろん、鏃やじりは外しています」
　当然のようにそう言われた。

　ですよね？　付いてたら、刺さるもんね。
　てか、俺なんて「＊」にブチ込まれたもんな。

「……(うぷぷ)」

　シンシアさんも、思い出し笑いしてるし……。

「うむ。しかしながら、５回に３回ほどしか上手くいかぬ」

　動体視力と反射神経は鍛えられるだろうけど、王女らしからぬ訓練内容だ。

「『先生』は、怪鳥の石弾投射を、刀で切り払ったと聞き及ぶ。まだまだ遠い」
「……そーなんですか」

　俺も喰らった事あるけど、回避も出来なかったっけ。
　どんな人なんだ？　シンシアさんの父君って。物凄い達人なんだろうけど。

「あのー、ところでジンさん。何故地面に寝そべって空を見ていたんですか？」
「ここの、草刈りをしてたんです」

　俺は正直に答えた。
　ちなみに、ミーヨは調理場に駆り出されてる。

「草刈りですか？」
「ハイ。恩返しの奉仕活動なんです」

　『神殿』の宿泊房に無料で泊めてもらったら、翌日の午前中に奉仕活動で返すのが慣例らしくて、俺は「『農園』の休耕地の草刈り」を言い渡されたのだ。

　でも、場所を知らなかったので、ちょうど姫の剣術修練に同行するところだったシンシアさんに尋ねたら、そのまま一緒に現地まで案内してもらったのに……って、そう言えば俺が何の目的でここまで来たのかは言ってなかったっけ。

「ああ、そうでしたか。ご殊勝な事です。ご苦労様でした」

　シンシアさんに労ねぎらって貰えて嬉しいけど……苦労どころか、自分のチートさに呆れてしまっていたのだ。

「では、終わって、疲れて、寝そべっていた……というわけですか？」
「あ、ハイ。まあ、そんな感じです」

　俺は、正直に答えられなかった。
　なにしろ、「草刈り」そのものはあっという間だった。

　なるべく根元から刈るように言われてたので、地べたに張り付くような姿勢で、右目の『光眼コウガン』の「レーザー眼ガン」を、出力絞り気味に数秒間。左から右に薙ぎ払っただけで、そこそこ広い「休耕地」の雑草が、完全に刈り倒されてしまい、拍子抜けして、そのままただ寝転んでいたのだった。

　でもこれで、こっそり色々と試してる「レーザー眼ガン」に、また新モードが追加された。

　日本神話の日本武尊ヤマトタケルノミコトの話に「草薙剣くさなぎのつるぎ」が出てくるから、それに因ちなんで「ア○ス」とでも名付けよう……って因んでないし、「薙切なぎり」だし。「え○な」もいるけど、どっちかと言うと、俺は「ア○ス」だな。ちなみに『食○のソーマ』の話ね。

　ま、フツーに「草刈モード」でいいか。
　でも「ま○お」って名前の草刈り機が実在してたハズだな。

　関係無いけど、Ｈ○ＮＤＡの「魔改造草刈り機」は時速240㎞出るんだっけ？　

「それにしても、このままにしておくと、ゴロゴロダンゴムシが転がって来て、寝転がったまま食べちゃうかもしれませんね」
　シンシアさんがそんな事を言う。

　『永遠の道』の脇の草地には、ゴロゴロダンゴムシがいっぱいいるしな。雑食らしいけど、草が好物なのかな？

「そうなんですか？　なんか家畜の飼料にって話だったんですけど」

　刈るだけで良くて、フォークを使って集めるのは、他の人がやってくれると言う話だった。
　なお、ここで言う「フォーク」は、農業用の鍬すきだ。食事用のフォーク似だ。てか、モトネタはこっちかな？

　そんなんはいいとして、終わるまで時間がかかると思われてるらしくて、来ないのだ。その人。この辺りは、毎晩のように深夜強風が吹くし、ほっとくと全部どっかに吹き飛ぶらしいから放置は出来ないのに。

「草の匂いで、寄って来るかもしれませんよ」

　レーザーで刈った直後は、焦げ臭さと青臭さの混じったエライ匂いがしてたけど……もうすでに、風がどこかにその匂いを運んで行ってくれたようだ。

　今は、二人の少女の汗の、湿った匂いがする。
　良いニホイだ……って、ちょっと変態ぽいな。

　あと、昨日のラッキースケ……イヤ、お風呂掃除中のハプニングは、ラウラ姫の「剣の訓練」終わりに、「汗を流すため」だったそうだ。

「彼らは、とても大人しいですから、危険はないでしょうけど」

　彼らとは、ゴロゴロダンゴムシたちの事らしい。
　たしかに、凶暴さの欠片も無い、大人しい生物だ。

　でも、地面に落ちてる食べられそうな物は、なんでも食べちゃうらしいのだ。言ったら、『この世界』の「お掃除屋さん」なのだ。

「そうならないように見張ってます。お二人は俺に構わず、『神殿』にお戻りください」
　俺が言うと、シンシアさんが一礼する。

「では、私たちはお先に。また、後ほど」
「うむ」
「……ハイ、後でまた」

　真っすぐ前を見て、スタスタと早足で歩くラウラ姫を、シンシアさんが追いかけて行く。

　来た時には、『永遠の道』の真ん中に居る『陸棲型』に躓つまづいて「転びそうになるけど転ばない」と言う反射神経の良さを披露してたラウラ姫だけど、足元もよく確認して歩いて欲しい。周りがヒヤヒヤするから。

　にしても……俺が「レーザー」で、ラウラ姫が「刀」。シンシアさんが「弓」と「回復(『癒し手』)」。プリムローズさんが『魔法』か。

　そんでミーヨは……護身魔法の『★痺れムチ☆』か……でも、アレって対男性用らしいからな。
　メイン・ウェポンは「実体」の鞭かな？　鞭って「近接」なのか？　「中距離間接」なのか？　はたまた騎手か？　あるいは馬車の馭者なのか？

　やっぱり、お約束で鉄板のＳＭの女王様なのか？

　どうなんだ？　バトルになった時の、パーティーのバランス的に。

　ま、ここから『王都』への旅に、そんな危険は無いらしいけれども。