たまたまアルケミスト

075◇不思議の間の夜会(１)

「アリスかッ!?」

　突っ込んだのは俺ではなく、プリムローズさんだ。
　
　それと言うのも、「夜会」の会場が、食堂だった『鏡の間』の対ついの棟にある『不思議の間』という広間だったからだ。

　元・地球人としては、抑えきれないものがあったんだろう。
　気持ちはよく解る。「不思議」とか「鏡」とか……アレが思い浮かぶよ。

　それはそれとして、今宵こよいの彼女は、いつもの黒い侍女服姿ではなかった。
　夜会でラウラ姫に随伴するために、艶やかな光沢の水色のドレス姿だ。ちなみに、白いエプロンは付属してない。

　波打つ赤毛レディシュを、右側頭部でひとつにまとめて垂らしてる。
　それがまるで、炎みたいだ。

「む。何か？　プリムローズ」
「……いえ、なんでもございません、殿下」

　やーい！　突然叫んだから、怒られてやんの(笑)。

「ジン」

　ラウラ姫は、主賓らしく、華やかな赤いドレスだった。
　『宝石』のルビーみたいな、透明感のある、ふしぎな色味の生地だ。

　わしゃわしゃとした癖のある金髪をアップにして、銀のティアラをのせてる。
　銀じゃなくて、プラチナかもしれないけれど……その中で、キラキラと輝いてるのは、小粒のダイヤモンドっぽい。

　そう言えば、先日の『宝探し』の時、ふと『響け！　ユーフォ○アム』の「川島姉妹」のことが脳裏に浮かんだけれども。

　今日もそうだ。「ルビー」とか「プラチナ・ダイヤモンド」とか。
　ただ、アレは想像上の姉妹だ。でも、個人的にあの妄想シーン大好きだ。

　ま、それはそれとして、ラウラ姫は、全体的に小柄で小さい。

　ドレスの短い袖とスカートがぽわん、と膨らんでる。
　背中に、大きなリボンもついてる。

　すごく幼く見えるデザインだけど……まさか「子供服」じゃないよね？

　とにかく、見事なまでの「こどもプリンセス」だ。かわいい。

　……てか、怒られるか。

　その微笑ましい姿を、ぼ――っと見てたら、

「……(あいて)……。まことに美しゅうございます。姫殿下」

　後ろからミーヨに「膝カックン」され、そのまま片膝をつき、王族に対する礼をとった。

　うん。一昨日の授業内容を、完全に忘却してました。

「うむ」

　ラウラ姫は恥ずかしそうだ。

　なんだ、照れてるのか？　可愛いじゃねーか？
　よし、こうなったら後でたっぷりと(以下略)。

　……てか、俺ってこればっかだな。

　俺自身は、無理矢理着せられた『女王国』での男性の正装――前開きのハーフコート(スペインの闘牛士が着る『ボレロ』の裾を長くしたみたいなカタチだ)――のせいで、動きがぎこちない。

　ラウラ姫とドロレスちゃんのお爺さんが、若い頃に着てたヤツらしい。
　『★密封☆』とかいう『魔法』で、ある意味時間を停めていたみたいに、古びた感じは全然ない。

　ただ、俺は全裸に慣れているので、服の布地で全身の肌がざらつく感じが微妙にイヤだった。

　早く脱ぎたい。全裸になりたい。

　――でも、きっとプリムローズさんに怒られるだろうから……やめとこ。

　とにかく、自分でも笑ってしまいそうになるけど……「騎士ナイトの如く」姫のエスコートをしつつ、大階段を上る。

　　　　　　◇

　初めて来た時には猫がいっぱい居たＴ字型の大階段を左折すると、現れる大扉。

　その奥が『不思議な間』だ。

　なんとなく体育館みたいな天井の高さと、床の広さだ。
　ただし、左右で対になってる建物の、西の棟なので、室内は細長い。

　キラッキラなシャンデリアの輝きの下に、夜会の支度は整っていた。

　俺たちが先に入って、来客の出迎えを行う。

　そこに『全能神神殿』の関係者が、地味目の祭服で現れた。

　その中の一人――

「……(ぺこり)」
　シンシアさんが俺たちの方に会釈する。

　ローブのような純白の祭服姿が、彼女の清楚さを際立たせていた。
　白く大きなヴェールを独特な折り方で整えて、長い黒髪とお顔を隠してる。『巫女見習い』としての慎みらしい。

　ただ、今日の「夜会」って立食りっしょく形式なんだけど……食べる時はどうすんだろ？

　その後ろからは『七人の巫女』の一人、ロザリンダ嬢もご来着だ。
　『巫女』は『巫女見習い』と違って、素顔を晒さらしてもいいみたいだ。白いヴェールは付けてない。

　美貌と巨乳で、めっちゃ目立ってる。

　派手なロザリンダ嬢の後ろには、幼少の『巫女見習い』が付き従っていた。
　なんとなく、見覚えのある感じがしたので、よーく見たら、なんと俺たちが助けて、俺が名付け親になってしまった元・獣耳奴隷のヒサヤだった。両手で大き目の白い手箱を重そうに持ってる。

　ヒサヤはド緊張して、俺たちがいるのに気付いてないみたいだ。
　あとで気付いた時に、めっちゃ驚く事だろうな。

　来客全員の出迎えもつつがなく終わり、あとは姫のご挨拶らしい。

「あの小っちゃい『巫女見習い』。ヒサヤちゃんだったね」

　ミーヨがこっそりと近づいて来て、そう言った。
　キラン☆　とおでこが光ってる。

　いつもの三つ編みじゃなく、つややかな栗毛をアップにまとめているので、全開のおでこだけが凄く目立つ。

「うん、そうだったな」

　俺はそう応えて、ミーヨを見る。
　髪型はともかく――今日、いちばん普段と違うのはこの子かもしれない。

　普段のプリムローズさんと同じような、地味な侍女風の装いなのだ。
　自分の実家が『王都大火』の火元になった事に引け目を感じているらしくて、華やかな社交の場に「オ・デコ家」の令嬢として立つ事を拒んだのだった。

　俺がなんと言っても、これだけは聞いてくれなかった。

　ミーヨ自身に罪はないはずなのに、こんな「日陰の身」扱いは本当に可哀相だった。

　もし、その『大火』の真相を突き止めて、ミーヨの一家に罪がないことを証明出来るのであれば、そうしたい。

　でも、12年前の事だしな……俺らの仲間は、当時みんな４歳とか３歳だよ。

　誰にどう訊ねれてみればいいのやら……。

　　　　　　◇

　一通り、儀礼的な段取りが終わると、自由な立食になった。
　
　豪華なシャンデリアがたくさんある大きな広間には、気品あふれる紳士淑女が――と言いたいところだけど、女王陛下直轄領なのでエライ貴族がいるワケでもなく、街のお偉いさんと言っても、普段は金属製品かなもの扱ってる職人や商人たちなので、あまり気取った雰囲気はなくて、気が楽だった。

　なので、立食と言ってもビュッフェ形式と言うより「食べ放題」みたいなノリだ。
　今回の夜会の食事の仕出しは、街の『飲食店組合』にほぼ丸投げしてあるらしいので、豪華な宮廷料理というよりも、ちょっとお高めのディナーくらいの内容らしいので、そう言う意味でも気楽だった。

　見ると、やっぱり食器が「船」のカタチに似てる。
　先日会った『全能神』さまと『全知神』さまが言ってたけど、『この世界』の人間は、『地球』で「船」に乗ってるところを神様の謎パワーで「コピー＆ペースト」された人たちの子孫らしいので、そのせいか色々なところでボート型の容器を見かける。

　大きな木製の「船型食器」は、日本の「船盛」みたいだ。
　でも、乗ってるのが「肉料理」だ。

　ああ、刺身食いてー。しそ(大葉)食いてー。お醬油飲み……イヤ、それはいいや。

　俺たちはまだ飲めないけれど、アルコールのコーナーもある。
　テイスティングも許して貰えないので、『この世界』にどんなお酒があるのか、まだ不明だ。

　ビールはあるけど……パーティーだからか置いてないな。
　でも、葡萄はあるから、葡萄酒は確実にあるだろうな。
　てか、俺たちの育ったボコ村でも葡萄酒造ってるって聞いたな。

　バーのカウンターみたいになってるところを見てみると……色彩豊かな果実酒が多い。
　凄く甘い良い香りがする。何かのリキュールかも？

　おや？　あのお方がいた。

「オラオラオラ、呑め呑め呑め、このク○ッタレ」
「ご隠居……お戯れ……を……げぼげぼげぼげぼ」

　この街の『代官閣下』だと言うドロレスちゃんのお爺ちゃんが、冶金組合の組合長さんに絡んでいた。
　面倒な事にならないうちに、そーっとその場から離れる。

　広間の一隅には楽団がいて、なんとなく『地球』のクラシック音楽風の曲を奏でている。

　楽器は奇妙なカタチの、見慣れない物ばっかりだ。
　でも楽団員の中に、なんとなく見覚えがあるような人たちもいる。

　俺とミーヨが『冶金の丘』に着いた初日に、街の外でみんなで野宿する羽目になった時に、焚き火を囲んで演奏していた旅の楽団の人たちかもしれない。

　もう夜なのに、室内は煌々こうこうと明るい。

　スウさんのパン工房は朝が早かったので、夜はすぐに真っ暗くして早めに眠りにつかされていたし、『全能神神殿』の『宿泊房』も日が暮れると、そのまんま室内も暗くなる無照明の部屋だったので、夜に室内が明るい事に妙な違和感がある。

　あのでっかいシャンデリアって、光源は蝋燭でも電灯でもなく、『魔法』で光る謎液体が詰まったガラス球『水灯すいとう』らしいけど……。

「あのー、ジンさん。何を見てるんですか？」
　神秘的な白いヴェールを被った『巫女見習い』の女性に、そう話しかけられた。

「あのシャンデリアって、なにで光ってるのかなー、と思いまして。ご存知ですか？　シンシアさん」
　なんとなく訊いてみた。

「『しゃんでりあ』？　ああ、あの懸垂式眩惑照明水灯の事ですか？」
　シンシアさんに逆に訊かれた。

　『この世界』では、シャンデリアがなんかエラい名前で呼ばれてるようだ。
　てか、俺の『脳内言語変換システム』が変なのか？

「ハイ。あの『水灯すいとう』って中身はなんだろう？　と思いまして」

　ミーヨに訊いたら「美南海みなみで採れるんだよ」としか教えてもらえなかったのだ。
　でも、ガラス球そのものも、透明な貝の貝殻だと聞いてる。

「海にいる『ヒカリちゃん』の体液だそうです」
　シンシアさんは明快に言った。

「えっ？」

　ナニソレ？　体液って。

「……ヒカリちゃんの体液ですか？」

　――ここは異世界。ここは異世界。ここは異世界。

　よし！　話を聞く準備が出来た！

「その、ヒカリちゃん――を知らないんですけど、どんな生き物なんですか？」
　俺はシンシアさんに訊ねた。

「『美南海みなみ』には、人間の女性に似たカタチの植物が棲んでまして、そのひとつが『ヒカリちゃん』です。夜中に海を漂いながら光る性質があるんです。私も見た事がありますけど、幻想的で綺麗ですよ」

　きっと本当に綺麗なんだろう。シンシアさんは夢見るように言った。

「ただ……その……あのー……」

　シンシアさんのトーンが、ちょっと下がる。

「裸の女性そっくりなので、男性には目の毒らしいですけど」

「そーなんですか」
　こんな返ししか出来ない。

「それで、海を漂ってるところに投網を投げて、網に掛かったヒカリちゃんから二人がかりで体液――あ、植物ですから『樹液』が正しいかもしれませんけど――とにかく、液体を採取するんだそうです。一人が後ろから羽交い絞めにして、もう一人が『ヒカリちゃん、ゴメンね』って言いながら腹部に拳を入れる……つまり殴ると、ちょうど人間の口みたいな部位から液体を吐き出すんだそうです。それを採取して、不純物をろ過した物が、『水灯』の中身だそうです」

　シンシアさんは言い終わると、俺をじっと見た。
　白いヴェールのせいで、その奥の表情がよく読み取れない。

「そーなんですか」
　また、こんな返ししか出来なかった。

　何かの生物由来の液体だとは聞いてたけど、なんなんだ、その話？
　そんで「網にかかるは雑魚ばかり」ってことわざがあるけど、メイン・ヒロインが網にかかるアニメもあるよね？

「でも、わざわざ謝るんですか？　植物に？」
「ええ、人間の女性に似ているのに、採取方法が非人道的なために、なんとなく良心が咎めて罪悪感に駆られて、ついつい謝ってしまうんだそうです」

　非人道的……って、でも「腹パン」だもんな……。

「そーなんですか」
　やっぱり、こんな返ししか出来なかった。

「そんな話をしてたら、喉が乾いてしまいました」

　今の話の流れでですか？

「飲み物が飲みたいので、これを上にめくりあげて貰えますか？」
　シンシアさんが白いヴェールを指して、俺にそう言った。

「俺がですか？」

　海の謎生物のゲ○の話の直後だけど……女性の顔を隠してるヴェールをめくり上げるとか、まるで結婚式で新郎が花嫁にキスする時みたいなシチュエーションだ。

「いいんですか？」

　なんかドキドキします。

「？　はい、お願いします」

　ただ『この世界』にはそういう文化がないらしい。シンシアさんは気にもとめてなかった……。

「それで、ヒカリちゃんは、最後はどうなるんですか？」

　ちょっと不安になったので、訊いてみた。

「すっきりして、海に還っていくそうです」

　ようやく素顔を見せてくれた黒髪の美少女シンシアさんが、にこやかに笑いながら言った。

「なら、良かった」
「はい」

　とりあえず、二人で他のみんなのところに向かう事にする。

　……謎な時間だった。