たまたまアルケミスト

074◇代官屋敷(３)

「……へー、そんな事があったんですか？」

　翌朝、ドロレスちゃんに話してみたら、ぜんぜん気にもしてない様子だ。
　なお、彼女は別棟に居たので、騒ぎにはぜんぜん気付かなかったそうだ。

「あんなのが、人間の中に混じってたら。めっちゃ怖いよ！」
「でも、見分け方はありますよ」
　ドロレスちゃんが、さくっと言う。

「どんな？」
　ミーヨが訊ねる。

「化ける相手の、服までソックリにマネしますから、ずっと同じ服を着てるとか……夜なのに『昼服』を着てるとか……冬なのに夏服着てるとか」

　ドロレスちゃんは、指折り数えつつ、特徴をあげていった。

「でも、そんな奇人とか変人なら、いそうだけど。てか、裸を見られて化けられたら？　フツーに服着るんじゃあないの？」
　俺は突っ込んだ。

　昨夜のケースが、まさにそれっぽかったのだ。

　そんで、脱ぎ捨てられた「化けの皮」って、何かに再利用出来るのか？
　ちょっと違うけど……『甘○ブリリアントパーク』に、「魔法の肉襦袢にくじゅばん」だかで「他人に変装」するエピソードがあったぞ？

「そうだと思いますが、見たまんまを丸写しで真似るんですから……鏡みたいに、左右が逆さになってるハズですよ？」
「……鏡面反転か」

　『宝探し』の時の「鏡のような床」を思い出してしまうな。ぐへへへ。
　ま、アレは上下反転だったけど。

「でも、人間の体なんてだいたい左右対称で、同じなんじゃないの？　ホクロでもない限り……あ！　ああ、そのための『魔法の黒子ホクロ』かあ」

　ミーヨが、何かに思い当たったようで、ひとりで納得してる。

「はい。だから、身分証として『魔法の黒子ホクロ』を入れるのが習わしになったそうですよ」
「アレって、体の真ん中の『心中線』を外した位置につけるもんね」

　ミーヨも、あのホクロの事を知ってるのか？
　いろいろと訊いとけば良かったな。知らない事多すぎるもんな、俺。

「それって『化物ケモノ混入事件』キッカケじゃないの？　その『事件』ってどんななの？」

　訊くと、何故かミーヨとドロレスちゃんが、チラチラとお互いを見合ってる。

「言っていい？」
「どーぞ」

「んー……とね。昔々に、王家に生まれた赤ちゃんが『化物ケモノ』と取り替えられた事件……なんだけど」

　なるほど、ミーヨが気を遣うハズだ。
　養女に出されてるけど、ドロレスちゃんは王家出身。元・第七王女だもんな。

「取り替えっ子か」

　童話の『みにくいアヒルの子』とかとは……違うだろうな。
　てか、どんなストーリーだっけ？　白鳥に変身するんだっけ？　イヤ、もともと白鳥なんだったかな。

「子供を産めない女官さんが、どーしても赤ちゃんが欲しくって、『化物ケモノ』のタマゴを孵化させて、すり替えたんだって。……そして、その残された方の赤ちゃんが……」

　ミーヨが言葉を切ると、継いだのはドロレスちゃんだった。

「『成長しない赤ん坊』として、10年以上も赤ん坊の姿のままだったそうなんです」

「……怖い怖い怖い。めっちゃ怖い」

　『地球』にも「永遠の仔猫」とかいなかった？
　完全に、別物だろうけど。

　で、その後、どーなったんだ？

「そ、それで？」

「たまたま『王都防衛軍団』の『特派旅団』の兵士の一人が……戦争が恐くて『化物ケモノ』を『替え玉』に仕立てて……」
「そこで、運命的な出会いを果たした２頭の『化物ケモノ』は、お互いに『化けの皮』を脱いで、繁殖のために」

「あー、ハイハイ。わかったわかった」

　阻止性交……イヤ、阻止成功。

「そんで、その連れ去られた方の赤ちゃんは？　どーなったの？」

　江戸時代の日本でも「将軍のご落胤らくいん」とかが名乗り出て来る事件があった気がするな。てか、その手の「詐欺師」って、世界史的にも何人もいた気がするな。

「「……(無言)……」」

「ん？　知らないの？」
「伝わってない、と思うよ」
「あたしも知らないです」

　二人とも、素っ気ない反応だ。

「そっかー、残念」

　どうなったんだろうな？　その赤ちゃん。
　子供欲しさに取り替えられたんだから、そのまま大事に育てられたんだろうけれども。

「でも、わたし分かるな。どうしても子供が欲しいって思う事……あるかもしれない」

　ミーヨが、そんな事を言い出す。
　彼女だって、もうすぐ17……まだ16歳なのに。子育てとか、きっとタイヘンだぞ？

「そう言えば、『女王国このくに』の女王様って、『経産婦ははおや』じゃないと即位出来ないんですよ。知ってました？」

　ドロレスちゃんまで、変な事を言い出した。

「お兄さんには、もっともっと頑張って貰わないと(ニヤリ☆)」

　ナニを頑張るんだよ？　ナニか？　ナニだな(笑)。

「でも、お兄さん。『化物ケモノ』の交尾って、あっ、という間に終わるそうですから、それに巡り会えたのは、スゴイ幸運だと思いますよ？　しかも、その直後に産卵だなんて……一生に一度あるかないか、くらいの奇跡だと思いますよ？」

「……嬉しくないよ、そんなの」

　産卵ってより「散乱」だったよ。最後、バラバラになってたよ。
　そして、また言わせちゃったよ。「交尾」って。まだ12歳の子に。

「……それで、その流れでお聞きしますが、結局昨夜は何回したんですか？」

　そっちの方が、かなり気になるみたいだ。

「うん。さん」
「ハイ、そこまで！　お二人とも、お止しなさい。はしたないったら、ないですわ！」

　これ、プリムローズさんの仕事なのに、俺かよ。
　てか、何で俺こんな口調？　昨夜のメイドさんの影響かなあ。

「今夜は夜会のあとに、おねーちゃんと……ですから。残弾は大丈夫ですか？」
「いつも通りだったから、大丈夫だよね？」

　ミーヨさんや、およしなさいな。

「イヤ、あのね、君たち……頼むから」

　本当に困りますう。

「あたしはまだ子供なので、夜会には出れませんけど……お兄さんたちは、社交界に華麗に初登場ですからね。頑張ってください！」

　ドロレスちゃんが、俺たちを無責任な感じに激励した。

　でも、「社交界に初登場」とか。
　たしか「デビュタント」ってヤツか？　そんな大層なこっちゃないと思うんだけどな。

「……わたし、出ない」
　ミーヨが、ぼそっと呟いた。

「えっ？　なんでだよ」
「夜会とか、社交界とか……そういう場には出れないよ。お父さんのこともあるし……」

　ミーヨは自信なさそうに、口ごもった。

「……イヤ、でも……」

　俺が、なんと言おうか迷ってると――

「こちらにございます。旦那様」

　遠くで、メイドさんの声がした。

「おう、なんでぇ！　テメエら、誰の許しを得てここに居やがんだ？　このク○ッタレ！」

　朝の食卓に不似合いな、下品な「がなり声」が響いた。

　　　　　　◇

　ほぼ、一ヶ月(※地球感覚)ぶりに会ったドロレスちゃんのお爺さんは、まったく変わってなかった。

　『冶金組合』の事務所で会った俺たちの事を、全然覚えてなかった。
　説明がめんどいので、もう「初対面」で通すことにした。

「ラウラっ子の『愛いとし人びと』だあ？」

　ドロレスちゃんに、そう紹介されてしまったのだ。
　父親じゃなくて「祖父」の立場なので、俺の扱いに困っているらしい。なにか奇妙な表情で、じーっと見られた。

　てか、この人自身も先代の女王陛下の『愛いとし人びと』だったせいか、自分自身がそうだった時の事でも思い出したのか……あるいは、俺に対して何か同情してるか……ホントに妙な感じに見られまくった。

　で、俺たちが『王家の秘宝』を発見し、その不自然な減少を問うたところ、ドロレスちゃんが自分がやった事を認めた――と話すと、じろっ、と孫娘を睨んだあとで、お爺さんは言った。

「ドロん子は悪くねーぞ！」
「…………」

　ドロレスちゃん、家じゃ「ドロん子」って呼ばれてるのか？
　――後で、これをネタにからかってやろうっと。

「…………」
「…………」

　双方とも、しばらく無言が続いた。

　お爺さんが「悪いのは自分だ」と言い出すのを待ってるのに、認めてくれない。

　ドロレスちゃんに罪がないのなら、じゃあ誰が？　という点について、完全に口を噤つぐんでる。

　困った大人だ。

「で、彼女に『王都』に行ってもらって、その件について女王陛下に直じかに釈明をしてもらおう――というのが、我々が出した結論でして」
「…………」

　お爺さんは、腕組みしたまま黙りこんでる。
　寝て……ないよな？

「話はわかった。『王都』でもどこでも連れてきな！　ドロん子、余計なコトはしゃべんじゃねーぞ!!」
「おう！」

　……イヤ、そういう相談は、裏でコッソリやって欲しい。

　結局、「二にの四分しぶん」のあいだ、ドロレスちゃんの「『王都』行き」が決定した。

　ちなみに、「二の四分」は、一年間を四分割した第二の季節で……ああ、ややこしい。

　カンタンに言うと、「夏」だ。
　『地球』の感覚だと、６月から８月だ。
　言ったら、「夏休みのあいだは東京に滞在」みたいな感じだ。

　なお、旅費は保護者が負担するように！　と、声を大にして言いたい。

　……言えないけどね。

　言いたい事があっても、実際に口に出して言えないのは、からかい上手な、おでこが広くて声が可愛い女子中学生だけじゃないのだ。

　　　　　　◇

　ふだん『代官屋敷』に居るのは、住み込みの使用人だけらしい。
　ちなみに、昨夜全裸で怒られてたロベルトさんは、お屋敷の料理人だそうだ。

　朝と昼のあいだの微妙な時間帯に、事務方の官吏かんりと、『番兵隊』の隊長さんが定期報告にやって来た。

　ちなみに、『王都』から派遣されて『塔』に詰めている『対空兵団』と、この街の『番兵隊』は意外と仲良しらしい……って、どうでもいいわ。んなこと。

　でも、実はこの話。当の隊長さんから雑談の中で聞いた。
　ヒマだったらしくて、向こうから話しかけられたよ。

　なんか、こう……のんびりしてる。

　部外者ながら、女王陛下の「直轄領」なのに、こんなにゆるゆるでいいんだろうか？　と思ってしまう。

　官吏も隊長さんも、なんというか「上司」であるドロレスちゃんのお爺さんに染め上げられていて、いい加減で大雑把な人たちばかりだった。とても、「お役人」には見えない。

　で、この人たちの部下を含めた全員が、ドロレスちゃんが言うところの『手下』だったらしい。

　緊急時に動員しても、何もしてくれなさそうな人たちだったよ。

　　　　　　◇

「「「「「……(ドヤドヤドヤ)……」」」」」

　お昼を過ぎると、急に人の出入りが激しくなった。

　今宵こよい、『代官屋敷』では、第三王女ライラウラ姫(※ラウラ姫は愛称だ)を主賓とした「夜会」が催されるそうなのだ。

　本来、ラウラ姫が到着してすぐに、歓迎の宴を行う予定が、館の猫屋敷化によって、ずっと延期されていたらしい。

　屋敷内の清掃は、「職務上の機密を守るため」に外部には頼めなかったそうで、内部の少人数だけでは人手が足らず、なかなか完了しなかったらしい。てか、まだいるよ。猫たち。

　『冶金の丘』の代官屋敷では、そう滅多に「パーティー」とか「晩餐会」とか「舞踏会」とかはやらないそうで、会場の設営やら飾り付け、食事まで、ほぼ「丸投げ」に近いかたちで、街の『飲食店組合』に任せてしまったらしい。

　それで、そこから「夜会」の準備のために、大量の人員がやって来たのだ。

　屋敷内のそこかしこに居る猫ちゃんたちは、「夜会」の前後だけ、豪華なエサで釣って、外に追い出すらしい。

　なお、「夜会」には、主賓であるラウラ姫ご本人と、さらにその『破瓜の儀』のお相手の『愛いとし人びと』も出席されるそうだ。

　てか、他人事みたいに言ってるけど、俺の事だ。

　……やれやれ。

　　　　　　◇

「それでは……ポチっとな！」

　ドロレスちゃんが言うと、虹色のキラキラ星が飛び去って、『★密封☆』されていたクローゼットが開いた。

「お爺ちゃんの服ですが、着れそうなやつを好きに使っていいって話でした」

　ドロレスちゃんが、さくっと言う。

「そりゃどうも」

　俺は「夜会」に着れそうな服を持っていなかったので、『女王国』の男性が着る「正装一式」を借りる事になったのだ。

「これは……派手。これも……派手。ぜんぶ……派手」

　ミーヨが物色してる。

　てか、ぜんぶ派手なのか？　お爺さんの服なのに？
　見ると、スパンコールとかビーズみたいなので、キラキラと色彩が乱舞してる。

　なるほど、派手だ。
　いまどき、芸人だってこんな服着ないよ。

「これちょっと着てみて」

　おとなしめのやつを、手渡された。

「おう」

　俺は、手渡された服に袖を通す。
　ん？　袖に腕を通す？　あれ？　日本語表現がよく分からん。

　そんなんはいいとして、「長い間しまってあった服」って、「防虫剤の匂い」が浸みついてそうなイメージがあるけれど。

「……くんかくんか……」

　でも、特にそんな事は無かった。
　お爺さんの「若いころ」だから、何十年も前のものなのに。
　『魔法』で『★密封☆』されてただけある。素直にスゴい。

「……ん？」

　でも……どこからともなく漂ってくるこの匂いに、めっちゃ嗅ぎ覚えがある。

　カレーの匂いだ。

「……くんかくんか……」
「確かに匂うね。『神授祭しんじゅさい』の匂いがする。なんで今頃？」

　ミーヨが、ふしぎな事を言う。
　『神授祭』って「冬至」の時にやる年に一度のクリスマスみたいなお祭りのハズだ。それと「カレー」がどう結びつくんだ？　俺なんて『前世』では確実に週一ペースで食ってたぞ。

「『神授祭』の匂いって？」
　訊いてみた。

「この匂い。『満腹丸焼き』の匂いだよ」
「満腹丸焼き？」

　ナニソレ？　美味しそう。

　でも、カレーの香りだし、味だってそうに違いない。
　てか、「はちみつ抜き」なのか？　「ガラムマサラマシマシ」なのか？　それだと、どっかの秘密基地に案内されそうだな。ああ、『師匠』！

「季節外れなんですけど、おねーちゃん……いえ、姫殿下に『夜会で食べたい料理は御座いませんか？』と御聞きしたところ、『うむ。ならば』とご所望されたのが『満腹丸焼き』だったんです」
「ああ、そーなんだ」

　イヤ、君らだけで納得してないで、俺にも教えて。なんなの？

「『満腹丸焼き』って？」
「大きな鳥のお腹に、色んな香辛料や香味野菜をギッチリ詰め込んで、満腹にするの」
「それを大きな窯で、まるっと丸焼きにするんですよ」

　ミーヨとドロレスちゃんが「連携技」で教えてくれた。

「時々窯から出して、上から汁を回しかけながら焼くそうですから、匂いが漏れてくるんでしょう」
「……へー」

　クリスマスの「ローストチキン」みたいなものらしい。
　『地球』由来のハーブや香辛料がいくつか『この世界』にも根付いてるらしいけど……スパイスの配合がカレーに似てるのかな？

「ああ、『神授祭』かあ」
　ミーヨがうっとりと呟く。

　なにやらロマンティックなイメージを思い描いているらしい。

「『神授祭』の頃は、街の中がこの匂いでいっぱいになりますもんね」
　ドロレスちゃんまでうっとりしてる。

　てか、そのロマンティックなシーズンに、街中が「カレーの匂い」でいっぱいになるの？

　どーなの？　それ。