そのダークエルフ、白につき。～死神と呼ばれしガンマンが拾った少女は最強のバディだった～

とんがり頭のカモノハシ

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第三話　荒野の射撃訓練

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　〈バレル・ジャンクション〉の喧騒から離れた荒野。　
　赤茶けた岩山の連なりを横目に、カイトとルナは馬で隣町を目指していた。

「この馬の名前は？」　
　手綱を握るカイトの前に座るルナが振り向いて訊ねる。

「名前なんかねぇよ」

「どうして？」

「俺と一緒にいたら流れ弾ですぐに死んじまう、名前をつけても無駄だって思ってな。……だけどこいつは優秀で、いまだに俺とこうして旅をしてる。たいしたやつだよ」

「……名前、つけてあげようよ」　
　カイトの言葉に、ルナは少し寂しそうに馬のたてがみを撫でた。

「はあん？」

「名前がないと、やっぱり可哀想だよ。それに、流れ弾で死んでしまうかもしれないって、そんな悲しいこと言わないで」

　カイトは鼻で笑った。
「悲しいも何も、それが現実ってもんだ」

「でもね…」　
　ルナは言葉に少し力を込めた。
「この子は精一杯、カイトのために尽くしてる。カイトがわたしを助けてくれた時も、そうだった。名前って、ただの記号じゃないの。その子の存在を認めて、特別だって思ってる証なんだよ。名前を呼んでもらえないなんて、きっとこの子も悲しく思っているよ？」

　少女の言葉に、カイトは少しだけ心を動かされたようだった。

「…ふん。じゃあ、ルナが名前を付けてみろよ。どうせなら、俺たちの旅にふさわしいやつをな」

「うん！」

　ルナは馬のたてがみをそっと撫でながら、しばらく考え込む。　　
　風がプラチナ色の長い髪を揺らしていた。

「……じゃあね、“ホープ”はどう？」　　
　ルナは少し恥ずかしそうに微笑んだ。
「希望って意味。カイトとわたしを運んでくれる、この子にぴったりの名前だと思う」

「ホープ、ねぇ……おまえさんはどう思う？」　
　カイトは呟き、馬の首を軽く叩く。　

　馬は鼻を鳴らし、どこか誇らしげに頭を上げた。

「……悪くねぇ。呼びやすいし、縁起もいい。なにより、こいつが気に入ったみたいだ」　　
　カイトはわずかに口元を緩めた。
「よし、今日からお前はホープだ」

　ルナの顔が、はあっと明るくなる。

「ホープ、よろしくね！」

　ルナの声に応えるようにホープは軽くいななき、足取りを少しだけ弾ませた。

「……よし。この辺りなら誰にも邪魔されねぇ。ルナ、いったんホープから降りろ。ここで魔導銃の練習をするぞ」

　周囲には岩と赤土だけが広がり、所々に背の高いサボテンが生えている。

　カイトは岩場の陰に荷物を置くと、自分の魔導銃を抜き、構えた。

　バンッ

　100メートルほど先にあったサボテンが弾けた。

「すごい！」

「動かない標的なんざ目を閉じてても当たる。やってみろ、ルナ」

　ルナはフェザーライトを胸に抱え、緊張した面持ちで立っている。

「カイト……ほんとに、わたしでも撃てる？」

「撃てるさ。おまえの魔力量なら十分だ。……よし。まずは構えの復習だ。足は肩幅、腕は伸ばしすぎるな。力むと狙いがぶれる」

　カイトはルナの背後に回り、その細い肩や腰の位置を修正していく。　

「よし。まずは近いところからにしよう。あのサボテンを狙え。魔力を銃に流し込むイメージだ」

「魔力を……送り込む……」

　ルナが目を閉じ、集中する。　
　すると、彼女の足元の影が、ザワリと波打った。

「……今だ、撃て！」

　カイトの合図とともに、ルナが引き金を絞る。　　

　パンッ　　

　乾いた音と共に、銃口から白銀の光弾が放たれた。　

　魔導弾は砂埃を上げ、サボテンの脇にある岩をかすめて消えた。

「きゃっ……！」

　予想以上の反動に、ルナの体がのけぞる。　
　カイトが咄嗟に背中を支えなければ、後方に転んでいたところだった。

「……ダメ……全然当たらない」　
　ショックを受けたようにルナが肩を落とす。

「最初から当たる奴なんかいねえ。だが、筋は悪くない。今のは魔力が強すぎたな。ルナの魔力は出力が高すぎるんだよ。もっと小さく、絞り込むよにしろ」

「わかった。もう一回やってみる！」　

　ルナは唇を噛み、再び銃を構える。　

　パンッ

　サボテンの左端が抉れ、緑色のしぶきが舞った。

「当たった！」

「おう。だがまだ甘い。もっと集中しろ」　　

　カイトはルナの背に手を添え、姿勢を微調整する。

　パンッ！

「……っ！　やったぁ！！」

　ルナの放った魔力弾が、初めてサボテンのど真ん中を打ち抜いた。　　

　顔を輝かせて、ルナが振り返る。

「よくやった。今の感じを忘れるな」　

　カイトは不器用な手つきで、ルナの頭をガシガシと撫でた。

　ルナはふにゃりと頬を緩めて、力強く頷いた。　

　それから一時間、ルナは何度も光弾を放った。

　額に浮かんだ汗が陽光を反射し、白い肌を淡く輝かせている。

「……はぁ、はぁ……っ！」

　ルナの肩が上下し、荒い息が漏れる。　

「……よし、今日はここまでだ」　

「まだ……まだできる……」　　
　ルナは震える腕で銃を構えようとする。

「バカ。魔力の使いすぎは命取りだ。魔力消費の少ない22口径の銃とはいえ、数十発を撃っている。これ以上、無理をすればぶっ倒れるぞ」

　その言葉に、ルナはしゅんと肩を落とした。

「……早く強くなりたいの。カイトの役に立てるように」

「焦るな。強さってのは、一日で身につくもんじゃない」

「……うん」

　ルナが素直に頷いた、その時だった。

　ヒュッ

　何かが空気を切り裂く音がした。

　カイトの表情が一瞬で険しくなる。

「ルナ、伏せろ！」

　カイトがルナを抱き寄せ、地面に押し倒した瞬間、二人の頭上を“何か”が通り過ぎ、後方の岩を粉砕した。

　岩片が飛び散り、砂煙が舞う。

「な、なに……！？」

「魔導弾だ。しかも……通常の倍は速い！」

　カイトはルナを庇いながら、周囲を見渡す。

　荒野の向こう。　　
　岩山の影から、黒い外套を羽織った男がゆっくりと姿を現した。

　その手には、異様に長い銃身の魔導銃。　
　銃口からは、まだ淡い蒼光が揺らめいている。

「……やっと見つけたぜ、カイト・アークウェル」　
　男は口元を歪め、にやりと笑った。

「おまえ……誰だ？」

「名乗るほどのもんじゃねぇよ。ただの“賞金稼ぎ”さ。断っておくが、交渉には応じられない。おまえの首には、ちょっとした“特別報酬”がついてるんでな」

　ルナの肩がびくりと震えた。

「カイト……？」

「……心当たりがありすぎて困るな」
　
　カイトは苦笑しつつも、目は鋭く男を射抜いていた。

　男は続ける。
「それと……そこの白いガキ。そいつも“商品”として高値がつく。まとめて連れて帰れば、俺は一生遊んで暮らせるってわけだ」

　ルナの影が、怒りに呼応するように揺れた。

「……また、わたしを……」

　カイトはそっとルナの肩に手を置く。

「落ち着け。あいつは俺がやる」

「でも……！」

「おまえは撃ち疲れてる。自分でも分かってるはずだ。無茶はするな」

　ルナは唇を噛みしめ、下を向いた。

「いいねぇ。守るもんがある奴ほど、殺しがいがある」　
　男は魔導銃を構え、にやりと笑う。

「……ところで、おまえの名前、まだ聞いてねぇんだが？」

「名乗るほどのもんじゃねぇって言っただろ！……だが、そうだな。どうせすぐ死ぬんだ。教えてやるよ」　
　男は細い目を更に細めた。
「蒼弾のレイヴン。“賞金稼ぎ専門の始末屋”としては、ちょっとした有名人だ」

「知らねえな……初めて聞く二つ名だ」

「……テメエがなぜ嫌われているか、よく理解できたぜ」

「そいつはどうも。あと、おまえの得物、普通の魔導銃じゃねぇな」

「気づいたか。こいつは〈ブルーライン〉。“二重圧縮”した魔導鉱石で魔力弾を撃ち出す特製品だ」　
　レイヴンは自慢するように銃をくるくると回した。
「さあ、始めようぜ。 “西部最速の早撃ち”と呼ばれた男の腕前……見せてもらおうか」

　カイトはゆっくりと立ち上がり、ホルスターに手を添えた。

　風が止む。

　砂が静止する。

　荒野が息を潜める。

　ルナは固唾を飲んで見守った。

　――次の瞬間。

　閃光が、荒野を切り裂いた。

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