そのダークエルフ、白につき。～死神と呼ばれしガンマンが拾った少女は最強のバディだった～

とんがり頭のカモノハシ

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第九話　駅馬車

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　荒野の十字路で、カイトとルナの前を一台の馬車が走り過ぎて行った。

「うわー、馬が六頭も！　どこかの貴族の馬車かな？」

「違う。あれは駅馬車だ。王都からどこかの町まで、旅人や荷物を運ぶ定期便だよ。アガサもあれに乗って、西部にやってきたんだ」

「そういえば先生とカイトは、どうやって知り合ったの？」

「アガサから聞いてないのか？」

「……うん。魔法についての質問以外はしちゃ駄目だって……」

　ルナが少しだけ肩を落とす。

「そうか。……俺があのババアと出会ったのはな――」

　カイトは目を細め、数年前の記憶を呼び起こした。

　　　◇

　三年前。　
　場所はこの十字路よりもさらに北、岩場が続く荒涼とした街道だった。　

　カイトは崖の上で、じっと獲物を待っていた。　
　狙いは、この付近を縄張りにする鉄錆旅団。　
　駅馬車を専門に狙う、凶悪な盗賊団だ。　
　リーダーをはじめ、メンバーの数人に賞金が懸かっている。

　やがて、砂煙を上げて六頭立ての駅馬車がやってきた。　
　そのすぐ後ろに、盗賊団が迫る。

　盗賊たちが一斉に魔導銃を乱射した。　
　火を噴く銃口から放たれた魔力弾が、駅馬車の御者の胸を撃ち抜く。　
　御者は悲鳴を上げる間もなく転げ落ち、制御を失った馬たちはパニックを起こした。　
　銃弾が脚をかすめ、一頭、また一頭と崩れ落ちていく。

「……掃除の時間だ」

　カイトは引き金を引いた。

　バンッ

　放たれた青白い閃光が、馬車に群がろうとしていた盗賊の頭を正確に撃ち抜く。

　盗賊団は驚き、慌てて銃を構え直した。

「なっ、どこからだ！？」

　動揺する盗賊たちに対し、カイトは愛馬と共に崖を駆け下りながら連射した。　
　魔力弾は、まるで意志を持っているかのように正確に男たちの急所を貫く。

「なんだあいつは！　賞金稼ぎか！」

「構うな！　撃ち殺せ！」

　荒野に銃声が響き渡る。　
　カイトは縦横無人に馬を操り、次々と盗賊を撃ち抜いていく。

　飛散する魔力粒、叫び声、馬の嘶き――短いが激しい銃撃戦の末、盗賊団は全滅した。

　カイトは、ふうっとつくと駅馬車へ向かった。　

　御者は死亡。　
　馬も数頭が息絶え、生き残った馬は繋ぎ具を振り切って荒野の彼方へ逃げ去っている。

　カイトは無表情に、腰のベルトに吊るした黒い小さな箱を手に取った。　

　バウンティハンターの必須アイテム――通称『棺桶』。　
　見た目は手のひらサイズの小箱だが、蓋を開けてかざすと、倒れた賞金首たちの死体が次々と吸い込まれていく。　　
　空間拡張の魔導具だ。

　淡々と「収穫」を済ませ、カイトがその場を立ち去ろうとしたその時。

　ギィ……と、馬車の扉が開いた。

　中から現れたのは、豪奢だが古びたドレスをまとった白髪の女。　
　アガサだった。

「……あんたが盗賊団を倒したのかい？」

「そうだ。乗客はあんただけか？」

「そうさね。他の連中は途中で降りちまったよ」

「なるほど。じゃあ、心細かっただろ。だが、もう安心だ。良い旅を」

　カイトが立ち去ろうとした瞬間――

「待ちな！　あんた、あたしを置いていく気かい？　見ての通り、御者は死に、馬もいない。ここは次の町まで、歩いて三日はかかる荒野のど真ん中だ。どうやって、いい旅をしろっていうんだい？」

「俺が知るかよ……」

「いい方法がある。あんたが、あたしを目的地まで送り届けるんだ。もちろんタダでとは言わん。謝礼は弾むよ」

　アガサは、カイトの馬に向かって勝手に歩き出した。

　カイトは頭を抱えた。

「……面倒なババアに絡まれたな」

「聞こえてるよ！」

「聞こえるように言ったんだ！　目的地は？」

「オアシスの森さね。あたしの隠居先にぴったりの場所さ。――これでようやく、煩わしいことから解放されて、魔術の研究に没頭できるってもんさね」

　強がってはいるが、自ら望んでの隠遁生活ではないということが、声の調子から分かった。

　カイトはアガサを馬に乗せると、自分の外套を渡した。

「なんだい、これは？」

「着てろ。もうじき日が沈む。この辺りの夜は冷えるんだ」

「……もしかして、口説いているのかい？」

「置いてくぞ、ババア！　コヨーテの餌にでもなりてえか！」

　　　＊＊＊

「あははっ」　

　ルナは声を立てて無邪気に笑った。

「……カイトと先生って、知り合った瞬間から仲良しだったんだね！」

「どこがだよ！」

「だって、楽しそう」

「…………」　
　カイトは頭を抱えた。

「それに、送ってあげたんでしょ？　先生をあの森に」

「まあな。……とにかく、それが俺とアガサの出会いだった。そして」

「？」

「別れ際に奴はこう言ったんだ。『あんたは、いつか白い少女と出会うよ。その子はお前の運命を変えることになる、いい方向にね』とな……」

「それって、わたしを助けてくれた時に言ってた――」

「そう。あれはアガサの言葉だ」

「先生、凄い！　わたしとカイトの運命の出会いを予言してたなんて……」

「“運命”じゃない。“偶然“”の出会いだ。アガサの戯言が、たまたま当たっただけさ」

「むぅうううう！」

　不機嫌になるルナに苦笑しながら、カイトはボソッと呟いた。

「……どっちにしろ、そんなに悪い出会いじゃなかったがな……」

「なにか言った？」

「なんでもねえよ」

「……あのさ……今の『悪い出会いじゃなかった』って、わたしのことだよね！？」

「聞こえてるじゃねえか！　性格までアガサを真似るな！」　

　カイトとルナの賑やかなやりとりが、荒野の風に乗って溶けていく。　

　ふたりを乗せて歩くホープの足取りも、どこか楽しそうに弾んでいた。

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