北の砦に花は咲かない

渡守うた

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三章　姫と騎士と魔法使い

15、真実の愛で目覚める薬

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　季節は秋口に入った。
　魔法使いの大家であるワイアット家は、表面上は穏やかに日々を送っている。

「最近母さん機嫌良いんだよね。花とか飾るようになったし、刺繍とかもオレに見せてくるようになったんだ。オレもまあ、そういうの好きかもって思って」

　兄に魔法についての研究書を借りに来たルカは、できるだけ気軽に聞こえるようにそう言った。しかし語調に反して嬉しさを隠しきれずにいる。

「そう。趣味が合うんだね」
「う～～ん……そうかも」

　セスの言葉にルカは身をくねらせる。
　弟の繊細な心境はセスには分からない。ぼんやりとヒヨコのような頭を眺めていた。と、弟は思い出したようにニヤニヤと兄を見た。

「今日スカーレットさん来るんだよね。邪魔しちゃ悪いからオレは引っ込んでおくね」
「誰に教わるんだ、そういうの」

　ルカは言うだけ言って足取り軽やかに出て行った。セスは盛大に溜息をついた。急速に知識を付けだした弟であるが、最近その言動に面喰うことが多い。
　あの夜会以降もスカーレットと交流を続けている。
　セスは思考を切り替えてスカーレットを迎えることにした。

　来客用のソファーのないセスの部屋では、スカーレットは書斎机の椅子に通される。本で埋め尽くされた部屋の中でも存在感のある、重厚な造りの書斎机。その脇にスカーレットは大きな鞄を置いた。

「私事で、きみの力が必要なのだが、協力してくれるだろうか」

　私服で訪ねて来たスカーレットはそう切り出した。私服といってもシャツとパンツスーツで、彼女が彼を訪ねる時はいつもこうだった。妙に大きな鞄を携えて来たが、それには触れないようである。
　丸椅子を引っ張って腰掛けたセスは首を傾げた。

「何かあったのですか？」
「実はまだ事件は起きていないのだ。メアリー嬢……私の薔薇たちの一人なのだが、彼女からのタレコミでね」

　私の薔薇たち、つまりスカーレットのファンクラブ『赤薔薇の会』の一人である。
　そのメアリー嬢が言うには、こうである。
　最近、巷で『白雪の集い』と呼ばれる集会が流行っている。事情のある女性が参加しているらしく、彼女たちは生活を疎かにして集会にのめりこんでいる。さらに、その集会ではある薬物が配られているという噂だ。
　それは、飲んだ人を眠らせ、『真実の愛で目覚める薬』だという。

「はあ？　なんですか、そのイかれた薬は」セスは顔を顰めた。
「知らない！　だってメアリー嬢が言ってたんだもの！」

　スカーレットは赤面した。自分だってメルヘンチックなことを口にしていると分かっている。

「真実の愛がある人がキスすると、眠った人の目が覚めるらしい」
「『真実の愛』の判定基準が分からないな……。確かに魔法が関わっていそうな薬ですね」

　むしろ魔法抜きでそんな薬を作られたら恐い。

「うむ。それにな、その集会の主は『魔女』と自分を呼ばせているそうだ」
「それは何か意図を感じますね。魔法使いは女性の魔法使いのことをわざわざ『魔女』とは呼びません。随分俗的な呼び方を使っています」

　それにしても、とセスは眉を寄せる。

「そんな怪しい主催者の集会に行きたくなるものですか？」
「乙女心がくすぐられる話じゃないか」

　セスは口を噤んだ。彼には乙女心が分からないので。

「実際に眠った人を確認していないから事件として調査できない。まずはその薬を入手して有害なものか分析せねばならないのだ。薬は集会で誰にでも配られている訳ではなく、『魔女』の目に留まった女性だけが渡されるらしい」
「よくそこまで分かりますね」
「メアリー嬢が調べてくれたのだ。彼女をはじめ、私の薔薇たちには感謝してもしきれない」

　もう『赤薔薇の会』が調査すれば良いのでは？　セスは口には出さなかったが、スカーレットは表情で気付いたようだった。

「もちろんいつも謝礼を渡そうとしているんだぞ！　でも全然受け取ってくれないのだ！」

　セスは頷いた。

「分かりました。僕にできることなら、協力します」

　セスの言葉に、スカーレットの瞳がにんまりと弧を描いた。

「言ったな？　約束だぞ」

　そう言い含め、持参した鞄に手を伸ばす。中から取り出したのは、真っ白なワンピースだった。
　いきなり純白の装束を見せつけられ、セスは訳も分からずそれに視線を落とした。

「『白雪の集い』は男子禁制だ。メアリー嬢は一緒に調査すると申し出てくれたが、危険な集会に連れて行くわけにはいかない。薬を入手するために、私ときみで潜入しよう」

　スカーレットはそう言って、女性ものの衣装一式をセスに差し出す。
　今、自分は、女装を強要されている。
　黙り込むセスに、スカーレットは差し出していた腕を引っ込めた。悲しげに瞳を揺らしてセスを見上げる。あざとい。

「か弱い私一人で、危険な集会に行けって言うのかい……？」
「か弱い……？」

　確かにスカーレットは扉を片手で粉砕できるが、本人に言われたら、か弱いような気がしてきた。
　セスは白いワンピースを見つめた。
　自意識も服装の傾向も男性的である自分がワンピースを着ることは、確かに抵抗がある。しかし、彼にとって自分の体面や抵抗感などは、ほとんど取るに足らないことであった。

「着るだけ着てみますけど、どう見ても男にしかならないと思いますよ」
「ありがとう。私の目に間違いはないと思うけどね」

　もしかして楽しんでますか？　とセスは問わなかった。

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