まわる相思に幸いあれ～悪人面の神官貴族と異邦者の彼女～

本編

52:二人の異邦者

「この者には人の扱い方が分からぬ。あとはそなたらに任せた。しばしの間寝かせておくがよい」

五人が現れた場所は、いつも通りの礼拝堂であった。

「明日には目覚めるだろう」

ヴァーツラフは二人に二人を預けると、また祈りを捧げる。心なしか、いつもより必死に見えるその姿。

ノルとミレナは聞きたいことがあろうとも、何も言えなかった。指示通り二人をそれぞれの部屋に寝かせると、挨拶もせずに自分の家へと帰って行った。


◇


ノルが礼拝堂の扉を開けると、その先の道半ばにてミレナが立ち尽くしていた。

「良い所へ来た、神官よ。挨拶をせよ」

ヴァーツラフが声をかけるが、ミレナはすぐに反応しなかった。ノルはそのまま扉を閉めて歩みを進めると、すぐにその原因が分かった。

最奥にはヴァーツラフが。そしてその手前には手を繋いでいる二人の姿があったからだ。それを認識した瞬間、彼らはお互いの顔を見合わせると頬を染め、気恥しそうに手を離した。

以前ノルは二人が手を繋いだ光景を想像したことがある。あの時でさえ、強い痛みを覚えたというのに今はそれが現実となっている。

強い痛みと吐き気。それらを通り越し、ノルは全身の血の気が引いていく。ミレナと同じように、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「はじめまして！俺は敦。で、こっちが綠さん。神官さま、よろしくお願いします！」

快活に挨拶するトゥーと呼ばれていた彼、鍋島は腰を折るとお辞儀をした。それに合わせて綠も綺麗な角度で礼をする。

「紹介しよう、この者たちは異邦者乾綠イヌイリョクと異邦者鍋島敦ナベシマアツシである」

ヴァーツラフがよく響く声で事実を突きつける。

「変なの？わたしたち挨拶したのに、なんでこの村人くんはもう一度紹介したんだろう？」

綠が不思議そうに首をかしげる。

「そりゃあ、村人ってそういうもんだろ。いちいち突っ込んでても仕方がないよ」

ノルにとって、意味が分からない会話を続ける。彼らはヴァーツラフが教皇と知りながらも名で呼んでいた。それが今は、その事実がなかったかのように一般人扱いしているのだ。

「ねえ、鍋島くん。そろそろ神官に祝福を授けてもらった方がいいんじゃない？」

「祝福？それよりも、挨拶はしたし外に冒険しに行きたいな」

「こらっ、ダメだって。その国の大事にしていることは、ちゃんと尊重しないと」

綠がたしなめると、鍋島は素直に謝った。

「ごめん、早く綠さんと出かけたくてさ。ずっと、叶わなかったことだったから」

「庭へはよく出かけたよね？」

「それとこれとは違うって」

綠と鍋島はなんてことはない会話を軽快に交わす。見ているだけで、気が置けない間であることが分かる。少し前までの二人には全くなかったものだ。

「なぜですか？」

ミレナが震える声で言った。心なしか体も小刻みに震え始めているようだ。それに気づいたのか、彼女は両腕で自分の体を押さえるように抱きしめる。

「わたくしには、よく理解できません。一晩中ずっと考えておりましたが、頭が追いつかないんです」

その問いかけに、誰も答える者はいなかった。それどころか神官から祝福を与えてもらおうと、綠と鍋島は目の前に跪いた。

「神官さま、お願いします！」

鍋島の元気な声が投げかけられる。目の前のミレナの様子がおかしかろうと、その目にはまるで何も映っていないようだった。

もちろん言う通りにできるはずがない。事実に耐えきれず、その場に崩れ落ちるようにして、膝をついた。現実が受け入れがたいのか、頭を振っている。その揺れで目から涙が零れ落ちた。

「教皇さま！ご説明ください！」

ノルは片手に持った杖を強く握りしめると、強く問いかける。すると、鍋島が綠の方を見て言った。

「あそこの後ろの方にいる人。誰だろう？なんで叫んでるんだろうね」

「本当だ。多分服装からして、貴族っぽいね」

この言葉から、二人はノルのことを完全に認識していないことが分かった。突きつけられた現実にノルはめまいを感じた。

「神官は異邦者の望むままにせよ」

返ってきた言葉は望んだものではなかった。これ以上何を投げかけようとも、ヴァーツラフは同じことしか言わないだろう。ノルは歯を食いしばるとミレナの前へ出た。

「僕がやる」

ノルは二人の額の近くへ手をかざす。心を落ち着けるために一息吐く。

「迷える心を断絶せよ」

聖句を唱えると、杖の先を地面に打ち付ける。淡い光が生まれ、ひと際強く輝くと、すぐに消え去った。

「神官さん、ありがとう」

綠は口元を少しだけ上げて言った。先ほど彼女はノルのことをどこかの貴族と評した。だが、今は神官と言った。その矛盾にノルは違和感を覚えた。

「これで旅立ちの準備は万端だ！さ、行こうか綠さん」

鍋島は綠に手を差し伸べる。だが、彼女はぷいと横を向くと先に歩いて行ってしまった。ノルの横を通り過ぎる瞬間、その顔は赤くなっていた。

ずっと見たかった彼女の照れた顔が見られたが、ノルの心は絶望しか感じなかった。

「綠さん！？」

「子供じゃないんだから、一人で歩けるよ！」

鍋島は綠を追って駆けだす。泣き崩れるミレナを見もせず、まるで路傍の石のような扱いだ。扉が閉まる音が響くと、ノルは足元から力が抜け杖を落とす。

そのままふらつきながら、近くの席へと腰を下ろした。