時を超えて愛を誓う

第一章：始まりの街と二人の師

第七話：知識という対価

「では早速ですが、あなたの実力を少し見せていただきましょうか」

私の申し出を快く受け入れてくれたロンドさんは、そう言って私の隣の席に腰を下ろした。 それから彼は、私が読んでいた魔力構造式の本を手に取り、一つの図を指差す。

「この構造式が何を示しているか、あなた自身の言葉で説明してみてください」

突然の試験に戸惑いながらも、私は必死に頭を働かせた。 この数週間で得た知識を総動員し、拙いながらも自分の解釈を説明する。

ロンドさんは黙って耳を傾け、時折「ふむ」「なるほど」と相槌を打った。 全てを話し終えると、彼は満足そうに頷いた。

「素晴らしい。独学でここまで理解しているとは驚きました。あなたは魔法の才能がありますよ」

思いがけない称賛の言葉に、頬が熱くなるのが分かった。

「ありがとうございます…！」

「ええ。それで、授業はいつから始めましょうか。私は週に二日ほどなら、この図書館で時間を取れますが…」

話がとんとん拍子に進んでいく。 しかし、その時になって私は重大な問題に気づいた。

「あ…あの、ですが…授業料が…」

きっと高名な研究者なのだろう。個人授業となれば、それなりの謝礼が必要になるはずだ。 今の私には、ミーアさんから貰う僅かな給金しかない。数回授業を受けただけで、すぐに底をついてしまうだろう。

私の懸念を察し、ロンドさんは少し考える素振りを見せた。

「ふむ…確かに、他の生徒との公平性を考えると無償というわけにはいきませんね…」

彼の言葉に、私の心は沈んだ。 せっかく掴んだ好機なのに、こんな形で行き詰まってしまうなんて。

何か、お金に代わるものはないだろうか。 私がこの世界で、他の人が持っていないもの。それは――。

「あの！ 私の知識を対価にする、というのは駄目でしょうか？ 私の故郷では、魔法を使わずに鉄の塊が空を飛ぶんです」

一か八かの賭けだった。 私は鞄から紙とペンを取り出すと、記憶を頼りに一つの図を描き始めた。 飛行機の翼の断面図だ。

「これは、翼の断面です。故郷では、巨大な鉄の鳥…飛行機が空を飛ぶ時、この形が重要になります」

私は、翼の丸みを帯びた上面と、平らな下面を指差す。

「空気を切り裂いて進むと、翼の上下で空気の流れの速さが変わります。上面を通る空気の方が、下面よりも速く流れる。すると、翼の上下で『圧力の差』が生まれるんです。上に引っぱる力が働いて…これを『揚力』と呼びます」

この世界で空を飛ぶというのは、風魔法で体を直接押し上げるか、浮遊魔法を使うのが常識だ。常に魔力で「押し上げ続ける」という、力任せの発想。 でも、私の知る航空力学は違う。自然の法則を利用して、「浮き上がる」力を生み出す、もっと洗練された技術体系だ。

夢中で説明を終え、はっと顔を上げてロンドさんを見る。 彼は、私が描いた紙を食い入るように見つめ、固まっていた。

「……ロンドさん？」

不安になって声をかけると、彼はゆっくりと顔を上げた。 その瞳は、これまで見たこともないほどの強い好奇心の光で輝いていた。

「…ソラさん。それはつまり、持続的な魔力行使なしに、"形"と"速度"だけで浮力を生み出すと…？ 風を操るのではなく、風そのものに仕事をさせるという発想…！ なんと…なんと合理的な！」

ロンドさんは興奮した様子で立ち上がり、私の手をがっしりと掴んだ。

「素晴らしい！ 実に素晴らしい！ ソラさん、その知識、ぜひ私に詳しく教えていただきたい！ もちろん、授業料などは結構！」

彼は私の手を上下に振りながら、少年のように目を輝かせている。 そのあまりの熱意に圧倒されながらも、私は安堵のため息をついた。

こうして、私とロンド先生の奇妙な師弟関係が始まった。 私は彼から魔法を学び、彼は私から科学を学ぶ。 それは、二つの異なる世界の知識が、初めて交差した瞬間だった。