その「好き」はどこまで本気ですか？

プロローグ

金曜日に縮まる距離

水曜日から金曜日までの時間は、あっという間に過ぎた。二度目のランチは、一度目よりもずっとリラックスして話ができた。驚いたのは、私が水曜日にぽつりと漏らした研究の話を、サイラスが覚えていてくれたことだ。彼はそれに関連しそうな本を読んでみたと、楽しそうに話してくれた。

ただ真剣に話を聞いてくれる。それだけのことなのに、胸が温かくなるのを止められなかった。別れ際に「また連絡する」と言われた通り、その日の夜に彼からメッセージが届いた。


そこから、私たちの奇妙な習慣が始まった。


週に一度か二度、時間が合えばランチを共にする。時にはエイミーや、彼の友人だというモデル仲間を交えて、数人で賑やかに過ごすこともあった。
最初の頃にあった、心臓が飛び出しそうなほどの緊張は、いつしか心地よい高揚感へと変わっていた。超有名モデルである彼と、ただの大学院生である私。その不釣り合いな関係性に戸惑いながらも、彼と過ごす時間は、研究漬けの日常における、かけがえのない癒しになっていた。

私たちは、お互いの関係性を確かめるような言葉を、一度も口にしなかった。
それでいい、と私は思っていた。この曖昧で、心地のいい距離感が、きっと私たちにとっての正解なのだと。

出会いから、三ヶ月が経とうとしていた。
その日も私たちは、いつものように大学近くのビストロでランチを終えたところだった。すっかり秋めいてきたボストンの空は、高く澄み渡っている。

「じゃあ、私は研究室に戻るね」

そう言って踵を返そうとした私を、サイラスが呼び止めた。

「朱音」
「うん？」
「この後、少し公園にでも行かないか」

散歩にでも、というような気軽な口調。けれど、その誘いは、これまでの「また今度」とは、何かが違う響きを持っていた。
私の胸に、小さな予感が芽生える。それは期待なのか、それとも不安なのか。自分でもわからないまま、私は彼の提案に静かに頷いていた。