その「好き」はどこまで本気ですか？

嫉妬とすれ違い

通用しない言い訳

あの日から、二週間が経っていた。
サイラスからのメッセージは、毎日ではないが、途切れることなく届いた。『元気？』『研究は順調？』そんな他愛ない内容に、私はわざと一日、二日と時間を置いてから、当たり障りのない返事を返す。そんな不毛なやり取りを、私たちは続けていた。

その日、私は溜まっていた作業を片付けるため、深夜近くまで研究室に籠もっていた。くたくたに疲れて建物を出ると、ひんやりとした夜気が肌を撫でる。早く帰って眠ろう。そう思って歩き出した私の足が、数歩先でぴたりと止まった。

街灯の光の下、建物の壁に寄りかかるようにして、見慣れた長身のシルエットが立っていた。
サイラスだった。

「……なんで」

思わず漏れた声に、彼が顔を上げる。ゆっくりと私の方へ歩み寄ってくる彼から、私は逃げることもできずに、その場に立ち尽くす。

「本当に忙しいみたいだね」

静かな、けれど有無を言わさぬ響きを持った声だった。それは疑問形ではなく、責めているわけでもない。ただ、事実として、彼はそう言った。

「うん、ちょっと……論文の提出が近くて」

我ながら、ひどく苦しい言い訳だと思った。メッセージとは違う。顔を合わせてしまえば、どんな嘘も通用しない。彼のまっすぐな瞳に見つめられると、私が意図的に作り上げた壁が、もろくも崩れ去っていくようだった。

「一杯だけ。コーヒーを飲んでいかないか。時間は取らせないから」

その声は、断られることなんて少しも考えていないように、穏やかだった。
私はもう、彼から逃げられないことを悟った。数週間にわたって胸の中に溜まっていた、黒くて重い感情と、向き合う時が来たのだ。

こくりと、小さく頷く。
それを見て、サイラスがほんの少しだけ、安堵したように微笑んだ。
私たちは何も言わず、一番近くのカフェに向かって、重い沈黙を間に挟みながら歩き始めた。