禍羽根の王 〜序列０位の超級魔法士は、優雅なる潜入調査の日々を楽しむ〜

紺碧校：編入２日目

戦闘訓練②

　腕の可動域が、限界を超えている。
　諦めにも似た感情と共に、痛みを享受しようと、歯を、食いしばった。

　——決して、暴走しないように、と。

「ぎっ…………ッッッッ ！！」

　激しい痛みを認識した途端、一瞬、抑制のタガが外れかけた。痛覚をトリガーに、累の魔力が、爆発的に身の内に膨れ上がる。

　自己防衛本能が、『敵』を殲滅せんと動き出したのだ。

「……っ！？　……なに…………っ？」

　異変を察したらしいユーリカが、累の上から飛び退った。

　そのお陰で、身体の痛みが若干やわらいだようだ。瞬時に、魔力を抑え込むことに意識を集中する。

　……だって、そうしなければ、きっと喰っていた。

「っ……い……ったー……」

　冷や汗が滲む額をそのままに、身体を丸めるようにして、痛みと、そして身の内を荒れ狂う魔力を抑え込む。
　溢れ出しそうなほどの魔力は、気を抜けば、累の周りの何者をも屠ってしまう凶暴さがあったのだ。

　だが幸いにも、外に向けて暴走することは無かった。

　……ユーリカは何かを感じたかもしれないが、明確に察知されるような失態は犯さずに済んでいる筈だ。

「君、今の……」
「——ユーリカ様っ、どうされました！？」

　ユーリカが何かを言いかけた時、主人の異変に気付いた冬馬が素早く駆け寄った。表情の強張ったユーリカに、どこか怪我でもしたのかと焦って全身を確認している。

　しかしユーリカは、そんな冬馬を軽くあしらい、ただ呆然と、地面に転がる累を見つめていた。

　どこか、愕然とした表情で。

　立ち尽くすユーリカと、そんな主人を訝しむ冬馬。そして、その２人の横を、白いふわふわの髪がすり抜けた。

「累くんっ！！」

　蹲る累の側に膝をついたのは、ニイナだ。

「待ってねっ！　今、回復魔法かけるからっ！」

　目を閉じたまま動かない累を心配してか、ことさら大きな声で話しかけてくるニイナ。柔らかな手が、汗の滲んだ累の額を拭い、身体を抱き起こしてくれた。

　ふんわりと、石鹸の香りが鼻先を擽ぐる。
　優しい香りが、ニイナらしい。

「痛いのは肘だよねっ、ちょっと見せてね！」

　そう言って、抱き起こした累の腕を確認しようとするニイナ。
　黒いシャツの袖を素早く捲り、患部を見ようとして、

「——あ、いい、ニイナ」

　静止したのは、累本人だった。

　激痛で蹲っていたにしては、いやに冷静すぎる声音で。

「っ何言ってるの、痛いでしょ！　早く治した方が……って、アレ……？」
「もう、大丈夫だから。ありがと」

　ニイナに寄りかかっていた身体に力を入れ、自力で座り込む。
　そして、捲られた袖をサッと伸ばし、腕を隠した。

　真剣に心配してくれるニイナには申し訳ないが……もう、怪我なんて、無いのだ。

　だらりと垂れ下がる腕に残るのは、痛みの余韻だけ。

「え、あれ、怪我してたんじゃ……」

　戸惑ったように累を見つめるニイナ。

　揺れる瞳と視線があった瞬間、その大きな瞳が、更に大きく開かれた。

「……赤い……目……」

　吐息のような微かな言葉に、パッと目を伏せる。

　失敗した。
　このおぞましい色を見せる気は無かったのに。

　累の意思とは関係なく、勝手に自己回復をかけていく、『魔法』という名の呪いが、破壊された腕の関節を完全に修復していた。
　ただし、激しすぎる痛みのせいで、過剰に反応した魔力が、瞳の奥にまで輝きを露わにしてしまっていたのだ。

　魔力が落ち着くまで、と顔を伏せる累の両頬に、ニイナがそっと手を添えた。

　覗き込むように、至近距離から目を合わせてくる。

「……不思議……綺麗……」

　ぽぉっと、蕩けるような眼差しで、累の虹彩に魅入るニイナ。

　必然的に、累もニイナの瞳を見つめることになるわけで、その居た堪れなさに、緩い瞬きを何度か繰り返した。

　その度に、目の奥の熱が引いて行くのがわかる。

「……もう、戻っちゃった……。累くんの目、すごく不思議で、綺麗なんだね」

　無邪気な感想を口にするニイナに、何と返していいかわからず、腕をさすりながら曖昧に笑む。

　痛みは、もう殆どない。

　こんなに痛い思いをしても、何も残らないのだ。

　それでも、痛かった記憶だけは鮮明で。

　だから痛いのはキライなのだ。
　痛みを受けたって、何の意味も無いのだから。

「ごめん、今の、黙っておいてくれる？」
「……綺麗な目のこと？」

　囁くような累の頼みに、きょとんとするニイナ。
　その反応に苦笑してしまう。

　コレを綺麗だと表現するなんて、累の異様さを知らないだけなのだ。内心安堵してしまう自分を苦く感じ、勘違いするなと肝に命じる。

「うん。あんまり、好きじゃないんだ。だから……」

　そう言いながら、累の虹彩までは見えていないだろう会長たちへ、密やかな視線を向ける。
　ニイナならば、これで察してくれるはずだ。

「……そっか。うん、わかった……」

　期待通り、深く追求することもなく、ユーリカ達へも口外しないことを約束してくれたニイナ。

　そんな、２人だけのひっそりとしたやり取りを、少し離れた場所から見ていたユーリカ。しかしもう動揺から立ち直っていたのか、焦れたように声を上げた。

「君……っじゃない……峯月くん……！」