禍羽根の王 〜序列０位の超級魔法士は、優雅なる潜入調査の日々を楽しむ〜

実地訓練−治安維持活動：編入３日目

治安維持活動②

「その３人は、魔法士かもしれません」

「……なんだって！？」

　累の告げた言葉に、険しい顔で詰め寄る堂本。
　しかし、隠密行動の最中だということは忘れておらず、潜めた声を荒げることはない。

「どういうことだ」
「……索敵といっても、自分の場合、魔力の痕跡が見えるだけなんです」
「お、おう。それは普通に凄いわ。自慢か……？」
「いえ、じゃなくて。３人いるとわかったってことは——」
「——３人分の魔力が見えた、ってことか」

　合点のいった堂本が、低い声で唸る。

「まずいな……」
「え、え、どういうこと、累くん。敵さんは魔法士なの？」

　ニイナが、累の裾をひっぱりながら焦ったように問いかける。
　きょろきょろと、集会所と周囲を確認しているところを見ると、想定外の相手に動揺しているのだろう。
　横目で窓を確認する和久も、その表情は険しい。

「おい累。その情報は本当に正しいな？」
「魔力を持つ人間、という意味では正しいです。それが魔法士かどうかは、わかりません」
「……わかった。一旦戻って増員する。——奴らは、おそらく離反者だ」

　堂本の言葉に緊張が走った。

「離反者……確かに最近、この辺で活動してるって噂があったっすね……」
「あぁ、紺碧師団でも注意していたんだが、これまで被害は報告されていなかったんだ。……こんなところで資金集めをしていたのか……」

　魔法庁から離反した魔法士は、給金を受けることが出来ない。だから何らかの手段で稼ぐ必要はあるが、こうやって複数人で非合法な活動されると、とうてい一般人には太刀打ち出来なくなる。そしてそれは、魔法士部隊にとっても脅威なのだ。

「うちの師団にも、数人、除隊届けを置いたまま行方をくらませてる奴がいるんだ。……もし、そいつらがこうやって、集団的に活動していたらと思うと、ゾッとするぜ……」

　眉間にしわを寄せ、そろりと動き始めた堂本。
　一旦引く、と言った通り、集会所から距離を取るのだ。

　それにならい、累達３人も腰を浮かせた——が、

「——待て。……誰か来る……」

　遠くから微かに話し声が聞こえてきた。それは徐々にこちらへ近づいてきているようだ。
　鋭い眼差しが累へ飛ぶ。

「累」
「……２人、集会所への道を歩いてきますね。話し声から推測すると、もう１人以上いそうですけど……」
「そっちは一般人か……見つかるのは避けたいが……」

　堂本が反対の方向に視線をやると、意図を察した和久が、音を殺して身を乗り出した。

「反対に回るのも無理っすね。今、大きい窓が開けられました。あれじゃあ、中から丸見えっす」
「……しばらく身を潜めるしかないか……。ここで４人が固まっていても意味がない。俺は向こうを見張っておくから、和久、お前はそっち側を。累とニイナはここから動くな」

　てきぱきと指示を出した堂本は、累達の返事を聞くと、すぐに身を翻した。足音さえも殆ど聞こえない身のこなしは、さすがとしか言いようがない。
　和久も、堂本の背中を確認してから、隣の茂みへと移動して行く。

　残された累とニイナは、顔を見合わせて小さく笑った。

「どうしよう……ドキドキしてきちゃった……」

　緊張の面持ちで眉を下げたニイナが、累へと擦り寄る。

「いっぱい訓練したし、ちょっとは慣れてきたと思ってたけど……やっぱり怖くなっちゃうね」

　えへへ、と力なく笑うニイナは、微かに睫毛が震えていた。

　累自身がこういう場面に対して緊張感を持っていなかったのと、昨日、訓練での戦闘を見ていたせいで、彼女らにとって、これが初の実戦なんだということをすっかり忘れていた。
　簡単な治安維持活動から、ということだったのに、予想外に厄介な場面に遭遇してしまったのだ。不安に思うのも無理はない。

「累くんは、あんまり緊張してないね」
「そうかな？　一応、困ってはいるんだけど……」
「え、困ってるの？」

　ぱちくりと、大きな目で累を覗き込むニイナ。

「魔法での戦いになると、ちょっと……」

　累は憂いを帯びた瞳で周囲を見渡した。

　そう、困っているのだ。

　……この場所は、穢れが、なさすぎるから。

　累にとって、世界に溢れ漂うノクスロスの断片は、必要不可欠な存在だ。累の生命を司り、その魔力を高め、そして抑制するためには欠かせない。

　人々にとってこの場所は、教会を建てるにも最適な、聖域とも言える環境なのに、累にとっては長時間滞在することが自殺行為となってしまう、異端。

　動くのならば、早く決着してしまいたい。
　万一、累が魔法を使わなければならない状況がきた時、飢えた魔力が、捕食を求めて暴走しかねないからだ。

　累にとっての懸念事項は、この状況下にいる、累の中の魔力だ。

　しかし、戦闘が苦手だからの言葉だと勘違いしたニイナは、

「大丈夫だよっ。私も頑張るし、それに和久も、堂本さんもいるからねっ」

　自身も不安だろうに、励ましの言葉と共にニコリと笑いかけてくれるニイナ。
　本当にいい子だなぁと思いながら笑い返すと、照れたように頬を染めたニイナが、少しして眉を下げた。

「だからね、何か困ってたら、いつでも教えてね。頼りにならないかもしれないけど、でも、私、

　——累くんのこと、好きだからさ」