魔王の俺が伯爵家の無能になったんだが！？〜魔界で疲れたので今世では好き勝手に過ごそうと思います〜

第二十六話 『そして、喰らうは獣の牙』前半

城下の道は夕暮れの余韻に包まれていた。
石畳には茜色の影が伸び、往来する人々も徐々に減っていく。

　

「クロ様、さすがにもうお腹いっぱいでは……？」

　

「なわけあるか。さっきのクレープのあとは塩気が欲しくなるもんだろ」

　

「食い合わせの概念がありません……」

　

呆れたようにぼやくミレイアの隣で、クロはキラキラとした目で屋台の串焼きを見つめていた。
一本ずつ違う味が並ぶその光景は、彼にとってはまるで宝石のようだった。

　

（人間の街って、案外悪くないかもしれねぇな……）

　

そう思いながら、クロは焼き上がる肉の匂いに鼻を鳴らした。
香ばしい煙が立ち上り、彼の食欲を刺激する。

　

……だが、その時だった。

　

ふと、クロの視界が遠くの路地の影に引き寄せられる。

　

（……あれ？）

　

さっきまで賑やかだった街角が、妙に静かになっている。
遠くで聞こえていた楽器の音も、子どもたちのはしゃぐ声も、いつの間にか消えていた。

　

クロの表情がわずかに険しくなる。
口にしていた言葉が止まり、歩みも自然と止まった。

　

「……クロ様？」

　

ミレイアが振り返る。

　

「……静かすぎるな、この通り」

　

「え？」

　

「いや、なんでもねぇ」

　

そう言って、クロは一歩前に出る。
周囲に目を向けながら、彼は確かに“何か”を感じていた。

　

それは──本能の警鐘。

　

微かに漂う、鉄の匂い。
土埃とは異なる、火薬の痕跡。

　

何よりも──背筋を這う、“殺気”。

　

「……下がれ、ミレイア」

　

「えっ？ 何を──」

　

「動くな」

　

クロの声色が変わった。
軽快さを失い、重く沈んだ声。

　

次の瞬間──

　

「ぐっ！」

　

クロがミレイアの頭をがっしと掴み、地面へと押し倒す。

　

「きゃっ！？ ちょ、ちょっと坊ちゃ──！」

　

ズバァッ！！

　

何かが空を裂いた音とともに、黒い矢が真横を通過した。
ミレイアのすぐ後ろにあった木製の柱に突き刺さり、“ビシィッ”と乾いた音を響かせる。

　

木片が飛び散り、地面に跳ねた。

　

「ひっ……！」

　

ミレイアの呼吸が止まる。

　

クロが目だけで上空を見上げた。
その視線の先には、屋根の上、影の中に溶け込んだ黒装束の気配──。

　

（やっぱり、いたな）

　

──狙撃手。

　

しかも、腕は確か。
間一髪で避けさせなければ、ミレイアの頭は確実に貫かれていた。

　

「クロ様……いま、矢が……！？」

　

「気づくのが遅ぇんだよ。だから早く隠れろ」

　

言葉と同時にクロは背後を見ずに手をかざす。
どこから矢が飛んできても遮れるように、“赫殻式”の防御姿勢を取った。

　

「ったく、どこのバカが……こんな街中で派手にやってくれんだよ」

　

その場から一歩進み、あたりを見渡す。
風は止んでいる。通行人も姿を消していた。

　

まるで──舞台の幕が下りる直前のような静寂。

　

「……殺気、ダダ漏れだっつってんだろ……」

　

呟くように言ったその瞬間、クロの姿がかき消えた。

　

ミレイアが一歩前に出ようとするも、そこにもうクロの姿はなかった。

　

「クロ様っ……！？　どこに──」

　

その声も風に紛れていく。

　

──一方その頃、近くの廃屋の裏。
黒い装束に身を包んだ数人の暗殺者たちが、気配を殺して潜んでいた。

　

「どういうことだ……奴、消えたぞ」

　

「逃げたのか？」

　

「いや……あの気配、あんな静かに消える奴じゃねぇ。気を抜くな」

　

「報酬がかかってる。絶対に始末しろ。レイセラ様は失敗を許さないぞ……」

　

仲間の一人が口を開いた、その刹那。

　

「……へぇ、“失敗を許さない”ねぇ……」

　

その声が、真後ろから響いた。

　

背筋が凍り、反射的に全員が振り返ろうとする。

　

だが、それよりも早く──

　

“ズバァッ”

　

湿った音とともに、一人の男の胸から腕が突き出していた。

　

「が……ッ」

　

黒い服に血がにじみ、男の体が崩れ落ちる。

　

「逃げるわけねぇだろ、バカが」

　

クロがそこにいた。
血の滴る右腕を軽く振り払い、真顔のまま他の暗殺者たちを見据える。

　

「お前ら……」

　

そして、静かに、だが鋭く言い放つ。

　

「全員、皆殺しだ」