魔王に拾われた王子

滅びの王国と奈落の森

この世界には数多の王国が存在し、剣と魔法による戦乱の歴史が絶えたことはない。
　都市が築かれ、王国が栄え、そして侵略され、滅びていく。それは繰り返される運命の輪のようなものだった。

　その中で、かつて「セリオス王国」と呼ばれた国があった。

　大陸中央に位置し、豊かな土地と恵まれた気候を持つこの王国は、多くの交易路を抑え、長きにわたり繁栄を誇ってきた。王族は高貴な血統を継ぎ、騎士たちは強き忠誠心を誓い、宮廷魔導士たちは高度な魔法技術を研究し続けていた。

　しかし、どれほど繁栄していようとも、外敵の脅威を退け続けることはできなかった。

　ヴァルム帝国——それは、まさしく破壊と征服を掲げる巨大な軍事国家であり、魔法と戦術を駆使して次々と周辺諸国を飲み込んでいった。帝国軍は鉄壁の防御を誇る兵士たちと強力な魔導士団を抱え、征服のたびにその力を増していった。

　やがて、彼らの矛先がセリオス王国へと向けられたのは、必然だった。

　王国は誇り高く抵抗した。
　騎士団は剣を振るい、魔導士たちは炎と氷の魔法で迎え撃ち、砦は帝国の軍勢を何度も跳ね返した。

　しかし、戦争は十年に及んだ。
　国力が尽きるのは時間の問題だった。

　王都は次第に消耗し、食糧は乏しくなり、兵は減っていった。もはや、王国は「持ちこたえている」だけの状態だった。

　そして、帝国はついに最後の一撃を放った。

その夜、王都は地獄と化した。

　帝国の軍勢は圧倒的な兵力を持って城門を突破し、黒甲冑を纏った兵士たちが波のように王城へと押し寄せた。

　炎が天を焦がし、壁は崩れ落ち、悲鳴と怒号が入り混じる。

　「総員、最後まで陛下をお守りせよ！」

　城内では騎士たちが必死に抵抗していた。
　だが、帝国軍の進撃は止まらない。

　「くそっ、持ちこたえられない……！」

　最前線にいた騎士が叫ぶが、すでに王都の防衛は崩壊していた。帝国の魔導士たちは空から雷を降らせ、火球を放ち、王国の戦士たちは次々と倒れていく。

　王城内に響く剣戟の音。

　そして、ついに玉座の間へと敵の影が迫った。

　「陛下、逃げ場はありません……！」

　王であるセリオス九世は、静かに剣を握りしめた。
　彼はもはや、逃げるつもりはなかった。

　「……セリオスは滅びるのか」

　その隣で、王妃は生後五年の王子を抱きしめていた。

　王子レオネル——彼こそがセリオスの正統な後継者。

　しかし、その幼き身では、何が起こっているのか理解できるはずもない。
　ただ、母の腕の温もりにすがり、震えていた。

　王妃は涙を流しながら、騎士のひとりに向かって言った。

　「この子だけでも……どうか……」

　それは、王としてではなく、母としての願いだった。

　騎士は一瞬だけ躊躇した。
　だが、その刹那、玉座の間の扉が吹き飛んだ。

　帝国軍の将校たちがなだれ込み、王を取り囲む。

　「セリオス王よ、覚悟するがいい」

　王は剣を構えた。
　最後の戦いが始まる——だが、それを見届ける者はいなかった。

　王子は、騎士によって密かに連れ出されていたからだ。

それは、ただの逃亡ではなかった。
　追っ手を振り切るために、血路を切り開く壮絶な戦いだった。

　騎士は王子を抱え、燃え盛る城を駆け抜けた。
　しかし、帝国軍の追撃は厳しく、彼もまた傷を負っていった。

　「……このままでは、共倒れだ……！」

　やがて、森の手前まで辿り着いたとき、騎士は決断する。

　「王子を、この森に——」

　奈落の森。
　それは、人間が決して踏み入れてはいけない禁忌の地。

　彼は迷わず、王子を森の奥へと押し込んだ。

　そして、自らは帝国軍を引きつけるべく剣を構える。

　王子レオネルは、たったひとり、奈落の森へと彷徨い込んだのだった。

奈落の森。
　それは、地図にすら記されぬ禁忌の領域。

　人間の世界と魔の領域を隔てる境界であり、森に足を踏み入れた者は二度と戻ることはできない。

　陽の光は届かず、常に薄暗い霧が地を這っている。
　森の木々は異様にねじ曲がり、まるで生きた触手のように揺れていた。葉は紫がかり、幹は不気味な脈動を繰り返している。

　地面に広がるのは黒く粘ついた泥。時折、泡のようなものが浮かび上がり、呻き声のような音を立てて消えていく。それは、かつて森に足を踏み入れた人間たちの名残かもしれない。

　獣の鳴き声も、鳥のさえずりもない。
　代わりに、聞こえてくるのは——囁くような、不快な声。

　「オォォ……ニンゲン……」

　「クラエ……クラエ……」

　見えぬ存在たちが、死にかけた魂を求め、彷徨っている。

　この森に住む者たちは、決して人間のような生き方をしない。
　彼らは喰らい、奪い、力を増し、滅びる。

　だが、そんな混沌の中でも、圧倒的な支配者が存在していた。

　奈落の森の王——「災厄の魔王」リリエル。

奈落の森の中心部、虚無の玉座（ホロウ・スローン）。

　そこには、ただひとりの悪魔が鎮座していた。

　「災厄の魔王」リリエル。

　彼女は、この森に棲む全ての悪魔を支配する絶対的存在。

　深紅の瞳は夜闇のように冷たく、長い黒髪は霧に溶けるように揺れる。
　白磁の肌には一片の汚れもなく、紅い唇は常に何かを企んでいるかのように歪められている。

　彼女は、人間たちの歴史の裏側で語られる「死の象徴」だった。

　「リリエルの微笑みは死を招く」
　それは、古くから人々の間で語られる言い伝えだった。

　彼女は「死にかけた人間の魂」を糧とする悪魔。
　それはただの魔力の補充ではなく、「生と死の境界にある魂」ほど極上の滋養になるからだ。

　戦場の跡、疫病の広がる村、荒廃した都市——
　彼女は常に「死の匂い」がする場所を好み、魂を狩る。

　そして、今夜もまた、死の匂いが彼女を呼び寄せた。

　「……これは」

　リリエルは、ふと足を止めた。

　森の奥深く、朽ちた木々の間で、一つの微かな命が震えていた。

　それは、泥にまみれた幼子。

　血と土に汚れた衣、黄金色の髪は乱れ、傷だらけの手足。
　肌は青ざめ、今にも息絶えそうな状態だった。

　「……王族の子供か」

　リリエルは、一目でその血筋を見抜いた。

　この蒼碧の瞳、この気品——セリオス王家の者に違いない。
　王国が滅んだという噂は聞いていたが、生き残りがいたとは。

　「フン、だがどうでもいい。人間がどうなろうと、私には関係のないことだ」

　リリエルは指を動かし、魔力を流す。
　死にかけた人間の魂——それは、彼女にとって何よりも美味な糧。

　この幼子の魂もまた、上質なものだろう。

　今すぐ引き抜いて、喰らう。

　——そのはずだった。

　「……お母さんなの？」

　その瞬間、リリエルの手が止まった。

リリエルの表情が、一瞬だけ曇った。

　「……何？」

　幼子は、朦朧とした意識の中、ただ目の前の存在を見つめていた。

　透き通るような蒼碧の瞳。
　そこに映るのは、恐怖ではなく、ただ純粋な疑問。

　——この子は、自分を母親と間違えた？

　リリエルは思わず失笑しそうになった。
　自分は悪魔であり、人間の母親になどなれるはずがない。

　「お前、正気か？」

　答えはない。ただ、幼子は小さな手を伸ばした。

　その手は、あまりにも儚い。

　リリエルは、しばらく動かなかった。

　なぜか——この子の魂を喰う気になれなかった。

　これは、彼女にとって初めてのことだった。

　魂を喰うことをためらうなんて。

　何の役にも立たない、ただの人間の子供に。

　「……フン。私は、お前の母親ではない」

　リリエルは冷たく告げた。

　だが、それでもなお、幼子は彼女を見つめていた。

　無垢な眼差し。

　リリエルは、目を細める。

　「……いいだろう」

　それは、彼女自身にも説明のつかない衝動だった。

　「お前を育ててみる」

　それは、魔王が決して口にするはずのなかった言葉。

　幼き王子と災厄の魔王——

　この出会いが、世界に何をもたらすのか。

　まだ、誰も知らない。