魔王に拾われた王子

王子と悪魔たち

　リリエルの命令が下り、悪魔たちは一応は王子を襲うことをやめた。
　しかし、それは決して納得したわけではなかった。

　「お前たちは、彼に仕えろ。」

　魔王の言葉に逆らうことは死を意味する。
　だが、それでも悪魔たちはざわめきを抑えられなかった。

　「本当に、契約を結んだのか？」

　その疑問が、城の中に波紋を広げていた。

　「リリエル様が、たかが人間の子供を契約者にするなどあり得るのか？」

　「しかし、そうでなければ、この子を喰わずに守る理由がない……」

　「いや、ただの気まぐれだろう。リリエル様は昔から、時折理解不能な行動を取る」

　「それにしたって……。普通なら、喰うだろ？」

　悪魔たちは二つの派閥に分かれていた。

　一方は、「リリエル様はこの人間の子供を契約者にした」と考える者たち。
　もう一方は、「そんなことはあり得ない。ただの気まぐれだ」と否定する者たち。

　どちらも確信が持てず、口論は次第に激しくなっていった。

　「契約を結んだのなら、今後この子は魔力を得て、リリエル様の加護を受けることになる！」

　「そんなわけがない！　あの方が、自分より弱い存在と契約すると思うか？　このガキがどれだけ強くなると言うんだ？」

　「でも、もしそうなら、我々はこの子を主と呼ばねばならないのか？」

　「はぁ？　冗談じゃない！　人間ごときに跪くなど、俺はごめんだ！」

　言い争いは続き、ついには互いに睨み合い、魔力がぶつかり合うほどの小競り合いが始まろうとしていた。

　しかし、その場にいた悪魔たちは皆、気付いていなかった。

　上位の存在が、この議論を静かに聞いていたことを——。

リリエルには、四人の「四天王」と呼ばれる直轄の配下がいる。

　彼らは、数多の悪魔の中でも頂点に立つ存在であり、それぞれが独自の強大な力を持ち、リリエルに絶対の忠誠を誓っている。

　第一席《魔獣の災厄》バルゼウス
　　→ 巨大な魔狼の姿を持つ戦闘狂。肉体強化と獣の勘に優れ、戦場では無双の強さを誇る。
　　　リリエルに命を救われた過去を持ち、彼女を「唯一無二の女王」として崇める。
　　　忠誠心が厚く、敵対する者には無慈悲。

　第二席《深淵の炎》ヴァーシャ
　　→ 黒炎を纏う美しき魔女。強大な炎魔法を操り、奈落の森の「守護者」としての役割を担う。
　　　リリエルに心酔し、彼女を「最高の絶対者」と信じている。感情の起伏が激しく、敵には容赦しない。

　第三席《千の影》グラトス
　　→ 影のように動く暗殺者の悪魔。敵を仕留めるのに最適な力を持ち、どんな標的も逃がさない。
　　　リリエルを「唯一、自分を理解してくれる存在」と信じ、彼女の言葉には一切逆らわない。
　　　物静かで冷酷。

　第四席《嘲笑う死》ネヴィロス
　　→ 骸骨のような仮面を被った異形の悪魔。死霊術と呪詛を操り、相手を精神的に追い詰めるのが得意。
　　　リリエルへの忠誠は厚いが、その方法は他の三人とは違い、あくまで「自分なりの敬愛」を示す。
　　　皮肉屋で他の悪魔をからかうのが好き。

　彼ら四天王は、全員がリリエルを深く慕っている。

　彼女こそが、奈落の森を支配する絶対者であり、唯一彼らを導く存在であると信じているのだ。

　その四天王の一人が、悪魔たちの言い争いを聞きながら、ゆっくりと動き出した。

　「……くだらん」

　低く唸るような声が響いた。

　その瞬間、悪魔たちのざわめきが一瞬で消える。

　皆が、その声の主を見た。

　そこに立っていたのは、第一席《魔獣の災厄》バルゼウスだった。

　巨大な狼の頭部を持ち、鋭い赤い瞳が光る。
　体は漆黒の毛で覆われており、全身から発せられる魔力は圧倒的だった。

　「バ、バルゼウス様……？」

　彼は、リリエルへの忠誠心が最も強い四天王の筆頭。

　そのバルゼウスが、じっと王子を見つめていた。

　「……リリエル様のご決定に異を唱えるつもりはない」

　彼は冷静に言う。

　「だが——こいつが本当にそれに値するのか、試す必要がある。」

　悪魔たちの間に、緊張が走る。

　「試す……？」

　バルゼウスは、ゆっくりと王子に歩み寄る。

　圧倒的な殺気が放たれた。

　その瞬間、城の空気が一変する。

　「おいおい……まさか、本気で殺す気か？」

　「いや、バルゼウス様がやることに、手加減なんてないだろう……」

彼の足音が響くたび、空間そのものが震える。

　リリエルの命令があった以上、直接手を出すつもりはない。
　しかし、それでも「試す」ことは許されるはずだ。

　——このガキが、ただの「気まぐれ」なのか、それとも「何か特別なもの」なのか。

　見極めねばならない。

　彼はゆっくりと拳を握りしめた。

　「お前に、この城で生きる資格があるかどうか——見極めさせてもらうぞ」

　彼の巨大な腕が、王子に向かって振り下ろされる——。

　——ドン！！

　轟音が響き、空気が裂ける。

　地面が揺れ、衝撃波が城の広間を駆け抜けた。
　悪魔たちは身構え、粉塵が舞う中で結果を見定めようとした。

　——殺したか？

　そう思った瞬間、異様な静寂が広間を包んだ。

　「……な、に……？」

　誰よりも驚いていたのは、バルゼウス自身だった。

　彼の拳は、確かに振り下ろされた。
　相手が人間の子供であろうと、手加減するつもりはなかった。

　むしろ、力加減を誤り、殺してしまうはずだった。

　だというのに——

　その小さな体には、一片の傷もなかった。

　王子レオネルは、何の防御もせずに、ただその場に立っている。
　まるで何事もなかったかのように。

　彼の黄金色の髪が微かに揺れる。
　その蒼碧の瞳は、微塵の恐怖も見せずにバルゼウスを見上げていた。

　そして——

　「わぁぁ……！ すごい！ かっこいいお犬さん！」

　王子の口から出たのは、無邪気な歓声だった。

　広間にいた全ての悪魔が、言葉を失った。

　「……かっこいい……お犬さん？」

　「……お、犬……？」

　「あのバルゼウス様を、“お犬さん”……？」

　一同が呆然とする中、バルゼウスの拳はまだ宙にあった。

　殺すつもりだった。
　そのつもりで拳を振り下ろした。

　それなのに——

　なぜ、この子供は無傷なのか？

　なぜ、まったく恐れていないのか？

　バルゼウスの思考が、一瞬停止する。

（……何だ、これは？）

　バルゼウスは内心で、信じられないほどの困惑を覚えていた。

　本当に殺すところだった。

　人間の子供など、悪魔の一撃を受ければ即死するに決まっている。
　実際、過去にリリエルが捕らえた人間どもを試したことは何度もあった。
　だが、まともに耐えられた者など、一人もいなかった。

　だから、この子も例外ではないはずだった。

　それなのに——

　（……何が起きた？）

　確かに当たったはずなのに、なぜ傷ひとつない？

　バルゼウスは、無意識のうちに王子の体を見つめる。

　この子供には、特別な魔法障壁のようなものが張られているわけではない。
　リリエルの加護が働いた様子もない。

　ならば、どうして？

　（……俺の力が、通じなかった？）

　そんな馬鹿な。
　あり得ない。

　だが、事実として目の前に立っている。

　その上——

　（このガキ……俺に対して、まったく敵意を持っていない……？）

　バルゼウスは、戦場を何度も渡り歩いてきた。
　どんな敵でも、どれほど強かろうと、彼に敵意を向ける者はすぐに分かる。

　だが、この幼子からは——

　一切の敵意が感じられない。

　それどころか、ただ純粋に目を輝かせて、自分を見つめている。

　「……すごい……！ ねぇ、お犬さん！」

　「もっと遊んで！」

　バルゼウスの心臓が、一瞬止まる。

　（——遊んで？）

　殺すつもりだった相手に、そんなことを言われるとは思わなかった。

　悪魔たちは、さらに混乱を深めている。

　「お、お犬さん……？」

　「いや……どういうことだ……？」

　「バルゼウス様の攻撃が……当たらなかったのか？」

　「いや、当たったはずだ！ なのに無傷……！？」

　悪魔たちの間で、騒然とした空気が広がる。

　だが、その中心にいる王子レオネルは、ただ純粋な眼差しでバルゼウスを見つめていた。

　それは、「恐れ」でも「畏怖」でもない。

　ただ、目の前の存在を心から格好いいと思っただけ。

　この森に生きる者たちは、誰もが死と暴力の中で育ってきた。
　だからこそ、こんな「無垢な反応」を返されたのは、バルゼウスにとっても生まれて初めての経験だった。

　（……なんだ、このガキ……）

　バルゼウスは、無意識に拳を下ろしていた。

　この子供は、いったい何者なのか？

　何故、リリエル様はこの子を選んだのか？

　その疑問が、彼の中でますます膨らんでいく。