魔王に拾われた王子

魔王の名付け

バルゼウスは、ゆっくりと片膝をついた。

　この屈辱的とも言える姿勢を、彼はこれまで一度も取ったことがなかった。
　しかし今、この瞬間、彼は自らの意思でその膝を折っている。

　「……俺は、リリエル様に命を救われた。そして、お前にも救われた。」

　バルゼウスの赤い瞳が、王子レオネルを真っ直ぐに見据える。

　「俺は誓おう。お前の忠僕となると。」

　広間にいた悪魔たちは一様に驚愕した。

　「ば、バルゼウス様が……！」

　「“魔獣の災厄”が……人間の子供に忠誠を誓うだと……！？」

　「リリエル様にのみ仕える四天王の一角が……」

　驚き、動揺、反発——あらゆる感情が入り混じる中、当のレオネルはというと……

　「わぁぁ！ ほんと！？ じゃあ、お犬さんはずっと一緒にいてくれるの！？」

　無邪気な歓喜の声を上げ、バルゼウスの毛並みを撫で始めた。

　「……俺は、お犬さんではない……」

　バルゼウスの声はどこか虚ろだった。

　一方、城の奥の暗い広間では、残る三人の四天王が集まっていた。

　《深淵の炎》ヴァーシャ
　《千の影》グラトス
　《嘲笑う死》ネヴィロス

　彼らは、バルゼウスが王子に忠誠を誓う場面を遠くから見届けた後、すぐにこの場に集まっていた。

　「……まず、確認しよう。バルゼウスが正式にあの子供に忠誠を誓った。」

　影に溶け込むような低い声で、グラトスが言った。

　「ええ、信じられないけどね……」ヴァーシャがため息をつく。

　「忠誠というか、“お犬さん”になったように見えたが？」ネヴィロスがニヤリと笑う。

　「バルゼウスのことはともかく、問題はリリエル様だ。あのお方が本気であの子供を”後継者”にするつもりなのかどうか。」

　グラトスの言葉に、ヴァーシャとネヴィロスも黙り込む。

　「……私は認めないわよ。」ヴァーシャが冷たい視線を落とした。

　「魔王の隣に立つのは、ふさわしい者でなければならない。あんな人間の子供が、その資格を持っているとは思えないわ。」

　「まあまあ、そんなに怒るなよ。」ネヴィロスが肩をすくめる。

　「でもよ、もし本当に”契約者”だったら？」

　「……それなら話は変わるわ。でも、まだ確証がない。」

　グラトスは考え込む。

　（このままでは、我々の立場も揺らぐかもしれない……）

　「……ならば、一つ確かめる必要があるな。」

　グラトスの瞳が鋭く光った。

その夜、王子レオネルはリリエルの寝所へと呼ばれた。

　そこは、奈落の城の最も奥深くにある「魔王の間」と呼ばれる場所だった。

　豪奢な黒い絨毯、天井に浮かぶ赤黒い魔法の灯火、そして、奥に鎮座する巨大なベッド。

　リリエルは、椅子に座りながら静かに王子を見つめていた。

　「……お前は、自分が何者かを覚えているか？」

　リリエルの問いに、レオネルはきょとんとした顔をした。

　「えっと……」

　彼は頭を抱えながら、必死に考えようとする。

　しかし——

　ズキン……！

　「う、うぅ……」

　突如として頭痛が走る。

　レオネルは痛みに顔を歪め、無意識のうちにリリエルに寄りかかってしまった。

　「……っ！」

　リリエルは、目を見開く。

　（なぜ私に……？）

　彼の小さな体が、自分の胸にしがみつく。
　その温もりを感じた瞬間、リリエルは思わず突き放そうとした。

　「……離れろ。」

　しかし——

　レオネルは、さらに強く抱きついた。

　「……だめぇ……痛い……」

　幼い声が、胸元に埋まる。

　リリエルは静かにため息をついた。

　（……どうして、私はこいつを突き放せない？）

　仕方なく、彼を抱きかかえるようにして、ベッドに横たえる。

　「……もう寝ろ。」

　彼の黄金色の髪を撫でながら、リリエルはぼんやりと考えた。

　（“王子”……“レオネル”……）

　「……お前の名前は、長すぎるな。」

　王族の名は、代々格式高いものがつけられる。
　しかし、ここは奈落の城。

　「……レオン。」

　リリエルは静かに囁いた。

　「これからは、そう名乗れ。」

　すると——

　「……レオン……？」

　王子は、眠たげな声でその名を復唱した。

　「レオン……いい名前……」

　そう呟くと、安心したようにリリエルの腕の中で眠りに落ちていった。

　リリエルは、しばらくその寝顔を見つめた後、ふっと目を細める。

　（……私は、何をしている？）

　自分が何を考えているのか、もはや分からなかった。

　こうして、魔王の寝室で、王子は新たな名を授けられた。