私は弱虫令嬢ではいられません！ 〜時の魔女の復讐代行〜: 死時計の令嬢

《時の魔女探偵録》

時は流れない。止まってもいない。ただ、飽きもせず私の周りを回っている。

　私はその中心で、今日も紅茶を淹れていた。
　香りは上出来、色も申し分ない。だが口に含めば、やはり――味がしない。

「ふふ、つまらない世界」

　退屈が過ぎると、紅茶さえ灰色に感じる。
　そんな私の前に、それは突然、現れた。

　小さく震える光の球。人の形をした青白い魂。
　言葉は発さない。けれどその姿勢、その瞳の奥にあるもの――それは強い、強すぎるほどの怨念。

　私は、口の端だけを動かして微笑んだ。

「ようこそ、“死者の願い”」

　私は時の魔女。名前はクロノ。
　不死で、異能で、ヒマすぎて魔法をひとつ作ってしまった。

　それがこの、《怨念誘引の魔法》。
　この魔法は、死してなお“復讐したい”と願う魂を、自動的に私の元へ導く。

　つまり、この魂の持ち主――リディア・ヴァインバーグは、
　自殺ではなく、他殺だったということ。

「何も言わなくていいわ。魂って、黙ってても喋りすぎるくらいよ。とくに未練が強い死者はね」

　クロノは立ち上がり、指先で空間を撫でた。
　虚空に、ひとつの円が浮かぶ。転移の魔法陣。

「事件の現場は……異世界、魔導国家“レヴァルティア”。貴族の令嬢であるあなたが、魔法学園の寮で投身死――ほぅ、これはまた」

　ページをめくるように、世界が反転する。
　光と影がねじれ、視界が裏返る。

　クロノはひとこと、退屈そうに告げた。

「調査、開始ね」

⸻

　転移先は、灰色の空に囲まれた、石造りの学園だった。

　その中央――円形の中庭を囲むように、講堂・寮・教員棟が配置されている。
　魔法学園。名門の名にふさわしい威圧感。だが私には、そう見えなかった。

「建物がよく喋るわね。誤魔化すのが下手なタイプ。秘密を抱えてる匂いがする」

　クロノは一枚の書類を取り出し、魔力で空中に固定する。
　封蝋には“魔導審問会”の紋章。肩書きは《監査官 クロノ＝ヴァルデス》。

　つまり、私はこの世界において、“公式な調査員”ということになる。
　もちろん、偽名と偽装魔法のおかげだけれど。

「死んだのは、名門ヴァインバーグ家の娘。リディア。成績優秀、評判も良好。ある晩、寮の屋上から投身死。遺書なし。動機不明」

　記録上は“精神的不安定”という一言で片付けられていた。
　だがそれは、都合のいい大人たちがよく使う言葉。

　私が知っているリディアの魂は、そんな簡単な感情で震えてはいなかった。

　――その死には、何かがある。

「さて、じゃあ探偵役を演じましょうか。
　私の魔法が使えるのは、“黒幕を名指し”できたときだけ。つまり、犯人がわからなきゃ、何もできないのよ」

　クロノはゆっくりと歩き出す。目指すは、学園の女子寮。
　リディアが死を遂げた現場。そして、最初の鍵が眠っている場所。

⸻

　リディアの部屋は封鎖されていた。
　だが監査官の権限を使えば、そんなものは飾りに過ぎない。

　部屋に入ると、空気がピクリと揺れた。

　ベッドの上に、少女が座っていた。黒髪の、細い肩。
　彼女はクロノの視線に気づくと、ゆっくりと振り向く。

「あなたは……誰？」

「監査官よ。死者の名誉を守るために来たの。あなたは？」

「サラ・ミレス。リディアの……同室だった」

「なるほど。じゃあ、聞かせてもらえる？」

　クロノは、部屋の中央にある机の上に“白紙の本”を置いた。

　それが、リディアの遺品。日記帳。

「彼女は、自分で死を選んだと思う？」

　サラは答えない。唇を噛んだまま、黙っていた。

「じゃあ、こう言いましょうか――
　彼女は、死ぬ数日前から“誰か”と会っていた。それは誰？」

「……知らない。私は、何も……」

　嘘だった。けれど、その震える声と視線の動きが、すべてを物語っていた。

「大丈夫。私は探偵。あなたを責めるためじゃない。
　死者の声を聞くために、今ここにいるのよ」

　クロノは、白紙の日記帳を軽く撫でた。

　ほんの少しだけ、紙の上に“何か”が浮かび上がる。

　次にこの本を開くとき――最初の真実が現れる。

ページをめくっても、インクの一滴も見えない。
　けれど、私にはわかる。ここには、“強い言葉”が刻まれていた。死に至るほどの、思いが。

　私は指先でページをなぞる。表面に、ごく微細な凹凸。手書きの文字が、かつてそこに存在した痕跡。

「視えない記憶なら、時間に語らせればいい」

　私は静かに、魔法を一つ使う。
　“時間遡行式残響検出（リワインド・ミュート）”――紙に刻まれた過去の筆圧、魔力の残滓、書いたときの速度。すべてを感知し、再構成する。

　淡く、文字が浮かび上がる。

⸻

《彼がまた来た。もう、何度目だろう。》
《夜の廊下で待っていた。誰にも見られていないと思ってる》
《あのとき、拒めなかった。拒んだら、全部が終わると思った》
《私が黙っていればいい？　でも、それで済むの？》
《もし私が死んだら、それは――事故じゃない》

⸻

　最後の文字が、魔力の焦げ痕で途切れていた。
　誰かが、記録を完全に消す前に、ページの一部だけを破壊している。

「……見せたくなかったのね。誰かに、もしくは“彼”自身が」

　その人物は、リディアにとって恐怖だった。
　けれど、完全な拒絶もできないほどの――近さがあった。

「恋人……にしては、感情が重すぎる。教師か、家族か。もしくは、もっと別の立場？」

　仮説はまだ霧の中。だが、この日記の存在だけで“自殺”という言葉は崩れた。

⸻

　再び、サラの元を訪ねた。
　扉をノックすると、彼女は窓際の椅子に腰掛けていた。手には、リディアが愛用していたというハンカチ。

「その香水……リディアの？」

「……うん。彼女、香りにはうるさかったから。
　毎晩、枕に香りを染み込ませてた」

「彼女、夜に誰かと会っていた？」

「……たぶん。でも、名前までは聞いてない。彼女、私を巻き込みたくないって。
　“私が話したら、その人が終わる”って言ってた」

「その人、何か問題を抱えていた？」

「わかんない。けど、リディアが笑わなくなったのは、その人と関わってからだった」

　その一言に、魔女の目が細められる。

「誰かの秘密を守るために、自分を壊した――リディア。あなた、本当に優しすぎたのね」

　香水の香り。夜の会話。見えない恐怖。
　それらが指し示す“彼”の存在。

　ここで浮かぶのは――“行方をくらませた教師”だ。

⸻

　私は、魔導記録を洗い直す。
　数週間前から休職した教員――シルヴェスト・クラーレン。

　実戦魔導学を担当し、厳格で知られていた。
　しかし、急な休職届けと共に、連絡も途絶えている。

「消えた教師。リディアの最後の関係者候補。
　“彼”にしては、あまりにも分かりやすいわね」

　分かりやすすぎる――それはつまり、“怪しすぎる”ということ。

　けれど、ここで無視するわけにはいかない。
　彼の部屋に、次の鍵があるかもしれない。

　私は教員棟へ向かう。
　すでに日は傾き、空に長い影が差していた。

「リディア。あなたが残した“消された記憶”、ちゃんと拾ってるわよ」
クラーレンの部屋は、教員棟の三階。
　鍵は魔力で封印されていたが、その封印は形式的なものに過ぎなかった。破るには、私のような魔女である必要すらない。

「扉のロックが甘いのは、隠す意思がないから……あるいは、“隠したつもりになってる”だけ」

　私は指先で空間をなぞり、封印を無力化する。
　鍵がカチャリと外れ、扉が静かに開いた。

　室内に一歩踏み込んだ瞬間、違和感が走った。

　整然としすぎている。

　机の上には何もなく、棚の本はまるで装飾品のように並んでいる。
　生活感が、まるでない。けれど、それが逆に――不自然。

「綺麗すぎる部屋は、“過去を消そうとした”人間の痕跡よ」

　私は机の引き出しに手をかける。
　鍵はかかっていたが、軽く魔力を流すだけで開いた。

　中には、一通の手紙。封筒には宛名があった。

　《リディア・ヴァインバーグへ》

　封は切られていない。けれど、封筒の裏にほんのりと香る花の匂い――これは、リディアの使っていた香水。

　私は躊躇なく、封を切った。

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《君が誰かに口外するつもりなら、それはやめてくれ。
　僕も、君も、破滅する。
　君のためだ――信じてくれ。》

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「……なんて便利な言葉。『君のため』。
　人は誰かを支配したいときに、これを使う」

　内容は、簡潔で、脅しめいた懇願文。
　彼女が何かを知っていて、それを話すことが“彼”にとって致命的だった――それが伝わってくる。

　つまり、この手紙が本物なら――
　クラーレンはリディアと関係があり、彼女の死の動機を握っていた可能性がある。

「でも、ここで“この手紙だけ”が残ってるっていうのは、どうなのかしらね？」

　すべてを整理し、消したつもりの部屋に、こんなにも“わかりやすい証拠”が一つだけポツンと残っている。
　あまりに不自然。

　まるで、「ここに犯人がいる」と言わんばかり。

「わざと、じゃないの？　これは“誰かが置いたもの”の可能性もある」

　思考が加速する。
　クラーレン本人が逃げたのではなく、“逃げさせられた”可能性。
　この部屋は、すでに誰かに“演出”されていたのでは？

⸻

　私はもう一度、部屋をぐるりと見回す。
　棚の本、窓のカーテン、床の色……その中に、違和感が一つだけある。

　ゴミ箱が空だった。

　教師の部屋で、これほど完璧に空っぽのゴミ箱があるだろうか。
　書き損じの紙も、飲みかけの薬も、何一つない。

　それはつまり、誰かが“生活の痕跡ごと消した”ということ。
　日常を削るように。

「綺麗な部屋は、記憶のない部屋。
　でも、クロノはね、記憶の欠片が大好物なのよ」

　私は指先をゴミ箱の縁に当て、小さく魔法を囁いた。

　“残響召喚（エコー・トレース）”
　――この場所に、かつて置かれていたものの“記憶”を一瞬だけ呼び出す魔法。

　すると、空のゴミ箱の中に、焦げた紙片が一瞬だけ映った。
　そして、そこに記されていた文字は――

　《副校長の命令で処理。証拠は消した》

「……副校長？」

　クラーレンだけではなかった。
　学園の上層部も、“何か”を知っている。

　そして、すべてを“消した”のだ。
　リディアの死も、クラーレンの存在も、何もかも。

⸻

　私は再び、あの白紙の日記を開いた。
　時間の残響が、淡く浮かぶ。

　《私が死んだら、それは――事故じゃない》

　その言葉だけが、夜の空気に響いていた。
貴族の屋敷は、外観も内装も、すべてが“格式”で塗り固められていた。
　石造りの重たい門、磨き上げられた床、無機質な笑顔の使用人たち。

　そして何より、誰も“リディアの死”に触れようとしない。

　私は客間の椅子に腰掛け、紅茶を断った。味がしないのは、何も紅茶のせいではない。

「リディア・ヴァインバーグの監査について、いくつかお聞きしたいことがあります」

　対応に出てきたのは、継母――メレディス・ヴァインバーグ。
　整った美貌に冷たい瞳。
　喪服姿でも、その態度には悲しみのひとかけらもなかった。

「娘の死は、たいへん痛ましいものでした。ですが、もう済んだことです」

「済んだこと？　自殺と断定したのは、どなたの判断でしょう？」

「それは……医師の見立てです。遺言も残っておりましたし」

　私はゆっくりと眉を上げる。

「遺言？」

「はい。机の引き出しに、リディアの筆跡で」

　私は懐から、筆跡鑑定魔法の道具を取り出し、封筒ごと提示する。

「確認させていただけますか？」

　渋々ながら、メレディスは書類を差し出した。

　一見、丁寧に書かれた文章。

　だが、比べてみると――筆跡が違う。
　いや、それ以前に、リディア本人の筆跡は日記から既に取得していた。

　私の声が、ほんの少しだけ低くなる。

「この遺言、偽造です」

「……そんな、はずが」

「加えて、“彼女の遺品”に指輪の痕がありました。けれど指輪そのものは、遺品として提出されていません」

　継母の顔が、僅かに引きつる。

　この屋敷には、**“隠している何か”**がある。

⸻

　クロノは執務室に案内を求め、リディアの私室へと足を運ぶ。

　そこで目に入ったのは、日記と同じ香水の瓶。そして――

　双子用に作られた、名前の刺繍が“二つ分”入ったハンカチ。

「……リディアと、もう一人？」

　扉の外に、足音が近づいてきた。
　入ってきたのは、父親――ダミアン・ヴァインバーグ。
　長身で威厳がありながら、どこか“人形のような目”をしていた。

「娘の部屋に、何か？」

「いいえ。ただ、少しだけ引っかかるものがあって」

「そうですか。……彼女は、いい子でしたよ。とても静かで、従順で。理想の娘でした」

　その言葉に、私は小さく笑った。

「静かで、従順。なるほど、言い換えれば“何も言わない”子ですね」

　それは、“見えない檻の中にいる娘”への最上の賛辞。
　この家は、娘に“名家の顔”を演じさせていた。

　けれど、じゃあ本当に死んだのは――“リディア本人”なの？

⸻

　私は再び、学園に戻る。
　サラ・ミレスの部屋をノックすると、彼女は窓辺に座っていた。

「思い出したの。……リディアが、何度か口にしてた言葉」

「どんな？」

「“私じゃないのに”って。泣きながら、そう言ってたの。……ずっと、意味がわからなかった」

　クロノは息を止める。

　“私じゃないのに”――その言葉が、すべてを一変させる。

「サラ。あなた、彼女に双子の姉妹がいたことは知ってる？」

「え……？　そんなの、聞いてない……」

「たぶん、家族は隠してた。リディアの“もう一人”を。
　でも、言ってしまったのよ――死んだのは、“私じゃないのに”って」

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　私は再び、魂の空間に立った。

　リディアの魂が、そっと揺れている。
　その瞳の奥にあるものは、哀しみでも、怒りでもない。

　ただ――誰かのために黙っていた“愛”だった。
真実は、往々にして静かに転がっている。

　それに気づけるかどうかは、観察と推理。
　そして何より、“聞こえない声を拾う力”だ。

　私、時の魔女クロノは、確信し始めていた。

　――この事件の本質は、「誰が殺したか」ではない。
　**「誰が“死んだことにしたか”」**なのだ。

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　あのハンカチにあった“二つの刺繍”。
　名前は確かに同じだった。けれど、微妙に字体が違っていた。

　リディア・ヴァインバーグと……もう一人の、リディア。

「まさか……“双子に同じ名前”を？」

　そう、“名を分け合う”という狂気。
　世間には“完璧な娘”が一人いればいい。だから、家はこうしたのだ。

　一人を表に出し、一人を“存在しなかったこと”にした。

　そして、死んだのは――影として育てられた“もう一人”のリディア。

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　私は屋敷に戻り、父・ダミアンの書斎に侵入する。
　そこには、鍵付きの書棚。開けてみると、数年前の戸籍記録が保管されていた。

　その中に、一枚の破られかけた登録証。

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名前：リディア・ヴァインバーグ（抹消）
続柄：長女
備考：死亡証明提出済

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「……やっぱり、あなたたち、最初から“殺してた”のね」

　彼女は何年も前に“死んだ”ことにされていた。
　けれど、生きていた。影として、声を上げずに。

　そして、ようやく“本物のリディア”に呼ばれたのだ。
　姉の死を、世に知らしめてほしいと。

⸻

　そして、つながる。
　あの教師――クラーレンは、“影のリディア”と心を通わせていた。
　だが、彼女が双子であることを知った時、彼は恐れた。

　“家の狂気”に巻き込まれることを。

　――だから、逃げた。
　証拠を残し、リディアに謝罪の手紙を出して。

　けれど、彼女はもう――存在ごと消される寸前だった。

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　クロノは立ち上がる。
　口元には冷たい笑み。心には、確信。

「名を告げれば、魔法は動く。
　そして――罰が下る」

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　その夜。
　ヴァインバーグ家の大広間。私は彼らを集めた。

「調査の結果、事件の真相が明らかになりました。
　リディア・ヴァインバーグを殺したのは……あなたです、メレディス・ヴァインバーグ」

　継母の瞳が細くなる。

「証拠はあるのかしら？」

「もちろん。戸籍記録の改ざん、双子の存在の隠蔽、遺言の偽造。
　そして何より、“あなた自身の発言”」

　私は指を鳴らす。空間に、時間魔法が揺れる。

　昼下がりの応接間。メレディスの声が、記録から再生される。

⸻

「“影”の子なんていらないのよ。あの子は死んだことにしていたのに、なぜまた出てきたの？」

⸻

　空気が凍りつく。

　私は魔導法の証明を取り出し、魔法詠唱の準備を始める。

「名は告げた。罪は確定した。ならば――」

　魔法が発動する。
名は告げた。罪も明らか。
　――あとは、罰を与えるだけ」

　魔法陣が、音もなく床に広がっていく。
　空間がひび割れ、世界の“縫い目”が軋みを上げる。

　その中心に立つのは、メレディス・ヴァインバーグ。
　クロノの冷たい視線を受けて、彼女はようやく、顔をゆがめた。

「……待って。話を聞いて。あの子は、間違いだったのよ。最初から“必要なかった”。
　夫も、家も、誰も……あの子を望んでいなかった！」

　声が震えていた。けれど、それは恐怖からではない。
　“正しさを否定された怒り”――つまり、まだ自分を悪いとは思っていない。

「ご安心を。これは、あなたのための拷問ではありません。
　これは、あなたの中の“自分勝手さ”に与える罰です」

　クロノは手を振ると、魔法陣の中心から黒鉄の椅子が現れた。
　細く、冷たく、人体の形にぴったりと沿った拷問椅子。

　名前は――“記憶を剥がす椅子（リメンブラ・スティール）”

⸻

「この椅子に座った者は、人生のすべての記憶を、順番に見せられるわ。
　恨み、愛、嘘、欺き、欲望――そして、そのすべてが“他人の目”で再生される」

　メレディスは無言のまま引きずられ、椅子に縛りつけられる。
　魔力の鎖が、その手足をやさしく、けれど決して外れぬように固定した。

　光が差し込み、記憶の断片が空中に浮かぶ。

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「お義母様、見て！今日は満点だったの」
「へぇ、よかったじゃない。……でもね、それは“あなた”の役割じゃないのよ」

「もう一人？　……わたし、そんな子知らないわ。いなかったことにすればいいでしょう？」

「家の名前を汚すな。静かにしていなさい。
　……誰も、お前のことなんて見ていない」

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　浮かび上がるのは、リディアの姉――**“影のリディア”**が歩んできた人生。
　誰からも名前を呼ばれず、存在を与えられず、それでもただ――生きていた。

　クロノの表情は、変わらない。

「これは彼女のための魔法じゃない。
　あなたが、“奪った命の重さ”を理解するための魔法」

　記憶が終わるたび、椅子に座った者は“痛み”を受ける。
　精神が、自分の罪で焼かれていく。

　悲鳴が漏れ始める。それでも、魔法は止まらない。
　クロノは、ただ静かに立ち尽くしていた。

⸻

　魔法が終わったのは、正確に7分33秒後だった。

　メレディスは、完全に意識を失い、椅子にぐったりと垂れ下がっていた。
　それでも命はある。
　拷問とは、壊すためではなく、“自覚させる”ためのものだから。

⸻

　クロノは、そっと目を閉じた。

　その瞬間、空間が淡く光る。

　――リディアの魂が、現れた。

　今度の彼女は、笑っていた。
　とても穏やかに、ふわりと微笑んで、クロノに向かって小さく頭を下げる。

「……礼なんていらない。あなたが、あなたで在りたかっただけでしょう」

　魂は光に包まれ、ゆっくりと消えていった。

　その場に残ったのは、静寂だけ。
　そしてクロノの元に――新たな“死者の気配”が届く。

⸻

　クロノは小さく笑う。

「休む暇もないわね。ま、いいわ。
　次はどんな物語を聞かせてくれるのかしら」

　彼女の周囲に、再び空間が反転し始める。

　“時の魔女”は、再び新たな謎へと歩き出す。

⸻

《第3事件・完》