せっかく転生したのに田舎の鍛冶屋でした！？〜才能なしと追い出された俺が300年鍛冶師を続けたら今さらスキルに目覚めた〜

第二十三話：願いの在処

　

　風が静かに止んだ。

　

　村外れ、古い桜の木の下。
　地中から掘り出された折れた剣が、俺の手の中でかすかに重みを帯びていた。

　

　刃は深く錆び、鞘は失われ、柄の巻き革もほとんどが朽ち果てている。
　けれど、不思議と“死んだ”という感じはしなかった。

　

　まだ──この刃は、生きている。

　

　宿に戻った俺は、リノに短く言った。

　

「火を借りる。少しだけ、時間が欲しい」

　

　リノは深く詮索しなかった。ただ静かにうなずき、
　宿屋の一角にあった古い炉に薪をくべ、火を起こしてくれた。

　

「ひとりでやる？」

　

「……ああ」

　

「わかった。終わったら、声かけて」

　

　そう言って、彼は静かに席を外した。

　

　

　火を入れる。
　赤々と燃える炉の熱に、刃を晒す。

　

　ゆっくりと──まるで記憶が目を覚ますように、錆びた金属の奥から熱が立ち上った。

　

　

　──その瞬間だった。

　

　視界が、音もなく揺らぐ。

　

　まるで世界がひっくり返るように、風景が変わった。

　

　

　鉄と火と時間──それが重なったとき、極まれに起きる現象。
　鍛冶師の間では、**《想刻（そうこく）》**と呼ばれている。

　かつて鉄に刻まれた記憶を、火の熱で解きほぐす技。
　魔法でも、霊視でもない。
　ただ、鉄が“忘れられなかった”想いを、誰かに託す奇跡。

　

　──今、その中心にいた。

　

　

　俺は、村を見下ろす丘に立っていた。

　

　目の前には、一本の剣を手にした青年。
　まだ若い。顔もあどけなさを残している。
　だがその瞳は、何かを決意した者のものだった。

　

　風車が折れ、家々が炎を噴いている。

　

　村の至るところに、戦いの痕があった。

　

　村人たちが逃げ惑い、倒れていく。

　

　青年の足元にも、斃れた男や女、年老いた者や子どもたちがいた。

　

　それでも、青年は立っていた。

　

　剣を握るその手は、血にまみれて震えている。
　けれど──その背だけは、決して折れていなかった。

　

　

「……みんな、逃げてくれ。頼む……っ」

　

　その声は、掠れていた。
　けれど必死に、生きている者たちへ向けて、最後の力を振り絞るように響いていた。

　

「この剣が折れても……俺が倒れても……時間さえ稼げれば……誰かが……！」

　

　

　視線の先には、“それ”がいた。

　

　黒く、歪んだ影。
　人の形に近いが、曖昧で、触れるたびに形が変わっていくような魔物。

　

　その目だけが、真紅に光っていた。

　

　生き物の姿をしていながら、そこには“命”の気配がなかった。

　

　ただ、破壊と、殺意だけが形になったような存在。

　

　それが、村へ向かって歩いてきていた。

　

　

　青年は剣を振るう。
　力任せの一閃。
　だが、刃はしっかりと魔物の身を裂く。

　

　反撃。
　魔物の腕が青年を薙ぐ。

　

　血が、飛んだ。

　

　剣が、震えた。

　

　それでも──青年は倒れない。

　

　歯を食いしばり、足を踏みしめ、もう一度、剣を振るう。

　

　刃がうなる。
　風が巻き上がる。

　

　魔物の身を深く抉るその一撃。
　──だが、同時に、魔物の爪が青年の胴を貫いた。

　

　

　世界が、静かになった。

　

　

　次の瞬間、鋼の音が裂ける。

　

　刃が──折れた。

　

　鋼の芯が悲鳴をあげる。
　それは、痛みというよりも、“哀しみ”だった。

　

　

　青年は崩れ落ちる。
　その目の奥に、絶望はなかった。

　

　どこか、安堵に近い微笑みさえ、浮かんでいた。

　

「……頼んだぞ。誰か──きっと、この剣を拾ってくれる」

　

　

　その言葉が、胸の奥に突き刺さった。

　

　──守りたかった。
　──届いてほしかった。
　──未来に、誰かが引き継いでくれれば、それでよかった。

　

　それだけの、切実で真っ直ぐな願い。

　

　剣は、折れた。
　時間は止まった。
　それでも、願いだけは残り続けていた。

　

　それが、《想刻》が見せた記憶だった。

　

　

　──気がつくと、俺は膝をついていた。

　

　手には、熱を帯びた折れた剣。
　目の奥が焼けるように熱く、頬に、ぽたりと一滴、雫が落ちた。

　

　涙だった。

　

　いつから流していたのか分からない。
　けれど、止まらなかった。

　

　火の前で、何百年も刃を打ってきた。
　だけど──これほど、深く“刃の願い”に触れたことはなかった。

　

　たった一人の青年が、命と引き換えに託した想い。
　剣に刻まれ、錆びてもなお、誰かを待っていた願い。

　

　

「……拾ったよ」

　

　声が震えた。

　

「お前の剣、ちゃんと、受け取った」

　

　

　目を閉じる。
　鉄の匂い、火の熱、命の重さが、まだ胸の奥に残っていた。

　

　これはもう、“修理”なんかじゃない。
　──これは、“継ぐ”んだ。

　

　あの青年の剣に、もう一度、立ち上がる理由を与えるために。