彼女の指輪は、まだ濡れていた。

永文

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第２話：罪悪感と好奇心のあいだ

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「はい、じゃあこの案件の過去データ、午後までにまとめてくれる？」

「了解です、橘さん」

　週明けの月曜日。
　僕らは何事もなかったように、デスクを挟んで座っていた。
　
　──たった数日前、一夜を共にした相手と。
　その現実を飲み込むには、まだ時間が必要だった。
　けれど、橘さんは本当に“完璧”だった。
　表情にも、言葉にも、態度にも、何一つの乱れもない。
　隣に座っていても、僕が特別な存在であるかのような気配は一切ない。
　
　なのに僕は、心のどこかでずっとあの夜の彼女の笑顔を思い出していた。
　弱さを見せた一瞬。濡れた指輪。震えた声。
　今、目の前にいる“できる女”とは別人のようだった。
　
「成瀬くん、顔、赤いよ？熱ある？」

「えっ！？あ、いえ！全然……！」

「ふふ、緊張してる？何もなかったでしょ、先週」

「……はい」

　その笑顔。
　無邪気で、人懐っこくて、どこか“本音”が見えない。
　
「私はもう、気にしてないから。仕事に集中しよ？」

「はい、頑張ります」

　僕の答えは、たぶん80点。いや、65点かもしれない。
　今の僕は、“何もなかった”フリをするのが下手すぎた。
　
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　昼休み、屋上の喫煙所に立ち寄ると、橘さんが一人で缶コーヒーを飲んでいた。
　喫煙しないのに、なぜかここによく来ている。

「……成瀬くんも、外の空気吸いに来た？」

「はい。疲れてきたんで……って、橘さんもですか？」

「うん。たまにね、ここでボーッとするの」

「意外ですね。橘さんって、忙しくても全然崩れないイメージだったんで」

「イメージって怖いよね。私だって、泣きたくなることくらいあるよ」

「……あの夜とかですか？」

　言ってしまった。
　思わず口から出てしまった言葉に、自分でも焦った。
　でも橘さんは怒るでも、拒絶するでもなく——
　
「……うん、ああいう夜も、あるんだよね。人間だし」

　そう、少しだけ寂しそうに笑った。
　その笑顔は、会社では決して見せない顔だった。
　
「私、結婚してるって言ったよね。けど……なんでだろうね、あんなことしたの。成瀬くんと一緒にいて、なんか、ホッとしちゃって」

「……嬉しいです」

「でもね、怖いの。自分が崩れていくのが」

　彼女が缶コーヒーを見つめたまま呟く。

「“いい奥さん”を演じるの、もう5年くらいやってる気がする。夫に合わせて、笑って、謝って。……でも最近、自分が誰なのか、わかんなくなることある」
　
　僕はその言葉に、何も返せなかった。
　重すぎて、何も言えなかった。
　でも、知りたいと思った。
　この人が、どんな人生を歩んで、どこで傷ついて、何を隠しているのか。
　──知りたくなってしまった。
　
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　その日から、僕は橘さんの些細な“変化”に敏感になった。
　・営業電話の後、ふと見せる深いため息
　・LINEを見てすぐスマホを裏返す仕草
　・右手で左の薬指をなぞるクセ

　どれも小さな違和感だったけれど、そこには必ず「感情」があった。
　そして、それを隠す技術に長けているのが、橘沙耶香という人だった。
　
　ある日、彼女が廊下の隅で電話しているのを見かけた。
　たまたま通りかかっただけだった。

「……はい、わかってる。ちゃんと帰るって言ってるでしょ？……GPS、またズレてるだけだってば」

　その声は、いつもの彼女じゃなかった。
　やたら低くて、怯えていて、誰かに“従わされている”ような声だった。
　
　──夫だ。きっと、あのメッセージの相手。
　僕の胸が締めつけられる。
　誰にも言えない。でも、目をそらせない。
　この人は、たぶん助けを求めている。
　でも、求め方を知らない。
　
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　ある金曜日の夜。
　会社の飲み会があったが、橘さんは残業で不参加だった。

　帰り際、ビルの外に出ると、雨が降っていた。
　傘を忘れて途方に暮れていると、ふいに後ろから声がした。

「成瀬くん、帰るの？」

　振り向くと、橘さんがビニール傘をさして立っていた。

「……あ、橘さん」

「たまたま見かけて。よかったら一緒に帰らない？」

　驚きと戸惑いが同時に押し寄せる。

「え、でも……方向違いません？」

「今日はちょっと、寄り道したい気分なの」

　橘さんのビニール傘に入って、並んで歩く。
　距離が妙に近く、呼吸が浅くなる。

「さっき、会社の更衣室で、ちょっと泣いちゃって」

　ぽつりと、橘さんが言った。

「誰もいないの確認してからだけど……みっともないよね」

「……そんなことないです」

「たまにあるの。誰も見てない場所で、静かに崩れたくなる時が」

　誰にも聞こえないような小さな声で、彼女は話していた。

「帰っても、夫がいるし……。今日は、少しだけ“普通の会話”がしたかったのかも」

「俺でいいなら、いくらでも話しますよ」

　橘さんは少し驚いた顔をして、微笑んだ。

「……言うね、若いのに」
　
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　週明け。
　橘さんはまた、完璧な仮面を被って会社に現れた。
　でも、僕にはわかっていた。
　その奥にいる人間の輪郭が、少しずつ透けて見えていることを。

　そして、僕自身もまた、“ただの後輩”ではいられなくなっていた。
　罪悪感と、好奇心と、焦がれるような想い。
　そのどれもが、日を追うごとに強くなっていた。

　──この人を、もっと知りたい。
　ただ、それだけが、僕の原動力になっていた。

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