また、君を好きになるなんて。

第５話：最後の選択

　運命を変えるには、何かを差し出さなければならない――
　そんな当たり前の理屈が、ようやく現実味を帯びてきた。
　
　５度目の世界。
　僕はあらゆる手段を使って、ユイを生かす道を探してきた。
　でも、どんなにタイミングをずらしても、ルートを変えても、彼女の死は何らかの形でやってきた。
　「運命」と呼ぶには、あまりに残酷で、あまりに精密だった。
　
　彼女をこの世界に“残す”には、何かが必要だ。
　僕という存在を、引き換えにしてでも。
　
　
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　転生の仕組みは、明確にはわからない。
　だけど、幾度かの死と目覚めを繰り返す中で、僕は薄々気づいていた。
　
　「この転生は、無限ではない。」
　
　回数を重ねるごとに、目覚めた直後の頭痛は強くなった。
　映像のようだった記憶が、だんだんノイズ交じりになり、
　思い出せない細部が増えていった。
　
　まるで、命が磨り減っていくように。
　精神も、記憶も、少しずつ削られていくように。
　
　図書館で古文書を読み漁ったり、神社の古い巫女に会いに行ったこともあった。
　突拍子もない行動だけど、もう理屈では動けなかった。
　何かがあるなら、それに賭けたかった。
　
　あるとき、偶然立ち寄った古本屋で、古い本に書かれた短い文が目に入った。
　
　『魂の運び人は、命と引き換えに一人だけを残す』
　『選ばれし者が“自分を消す”ことで、他者の運命をねじ曲げる』
　『――だがその時、残される者は“全てを忘れる”ことになる』
　
　ページの隅、走り書きのようなその言葉を見たとき、背筋が凍った。
　僕の命と引き換えに、ユイをこの世界に留められる。
　その可能性が、本当にあるのなら――
　
　彼女が生きてくれるのなら、それでいい。
　
　
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　春の終わり、少し汗ばむ陽気の日。
　ユイと並んで歩いていた。
　公園のベンチで、彼女はふと問いかけた。
　「ねえ、相沢くん。もし、世界を変えられる力があったら、使う？」
　
　僕は少し笑って答えた。
　「誰かを守れるなら、たぶん迷わず使うと思う」
　
　ユイは小さく頷いて、遠くを見つめた。
　「……私さ、小さい頃から、どうして生きてるのか考えちゃうんだよね。
　誰かが助けてくれて、今ここにいるんじゃないかなって。そんな気がするの」
　
　僕の手のひらが、静かに震えた。
　まるで、彼女の心の奥底で、何かが確信に変わりかけているように感じた。
　
　「大切な人ってさ、気づいたときには、隣にいてくれるものなんだと思う。
　でもその人に、もし恩返しできないとしたら……ちゃんと“ありがとう”って、言いたいな」
　
　その言葉が、胸に深く突き刺さった。
　僕はきっと、君に忘れられる。
　でも、君が生きてくれるなら、それでいい。
　それが、この命の価値なんだ。
　
　
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　――その夜。
　僕は、ひとりで神社に向かった。
　何の根拠もない。ただ、本の中にあった一節を信じた。
　
　境内の奥、古びた祠の前に立ち、両手を合わせる。
　「……この命を引き換えにします。
　　だから、どうか……彼女を、彼女だけは――」
　
　祈るように、呟いた。
　声は小さく震えていたけど、心は確かだった。
　その瞬間、風が止まり、森のざわめきが静かになった気がした。
　何かが“契約”された。
　
　命の終わりが、近づいていた。
　
　
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　翌日、いつも通りの教室。
　ユイは、僕の隣で、何気なく「明日も一緒に帰ろうね」と言った。
　その言葉が、どれだけ僕を救ったか。
　どれだけ、最後の勇気になったか。
　「……うん。絶対に」
　僕はそう答えて、もう一度、彼女の笑顔を焼き付けた。
　
　“最後の1周目”。
　この世界で、彼女が生き延びる道はただ一つ。
　僕が、消えること。
　
　その夜、眠りにつくとき、胸の奥で不思議な静けさを感じた。
　もう、転生はしない。
　次に目覚めることは、二度とない。
　でも不思議と、怖くはなかった。
　
　
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　「さよなら、ユイ。
　　君が生きてくれるなら、それでいい。
　　次に出会えたら、そのときは……また、好きになってもいいかな」
　
　まぶたを閉じると、温かい光が視界に満ちた。
　彼女の笑顔が、ゆっくりと遠ざかっていく。
　でも、笑っていた。
　
　それだけで――もう、十分だった。