逃げても逃げても囚われます。

永文

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第３話：支配者の目は濁っている

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　ヴィゴ＝グランスは、静かな男だった。
　この世界の支配者の一人であり、私たち奴隷を管理する上位存在。
　だが、彼の統治に怒声も暴力もなかった。
　あるのは、ただ“無関心”の圧力だった。

　命令は一切ない。すべては手元の魔導端末によって管理され、命令は音ではなく、光の点滅や拘束具の振動で伝えられた。
　まるで、私たちが生き物であるという前提さえ、彼の世界には存在しないようだった。

　それでも、彼の視線は忘れがたかった。
　黒曜石のように曇りないが、そこには人間的な温もりも冷たさもなかった。
　何かを「見ている」というより、「測っている」感覚に近い。
　私は、彼に観察されていると直感した。

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　ある日、私は呼び出された。
　小さな不自然な振動が足枷に走り、番号とともに「管理塔」へ行けと示された。

　そこは、灰色の塔だった。
　外壁は無機質で、金属でも石でもない奇妙な質感。
　中には音がなかった。空気がどこか緩慢に流れ、天井の灯りさえ呼吸しているように感じた。

　ヴィゴは、机の前に立っていた。
　腰掛けるでもなく、私を迎えるでもなく、ただこちらを見ていた。
　指先で触れていた魔導板から、光が走る。

「君は興味深い」

　最初の言葉が、それだった。

「何度も逃げようとし、何度も失敗し、それでも心が砕けない」

　彼の声は淡々としていた。
　音としては静かでも、その言葉は刃のように鋭かった。

「壊れる者は多い。けれど君は、削れていく。
　それは、破壊ではなく、浸食だ。
　君は、自分の意志で自分を研いでいる」

　私は黙っていた。反論も、肯定もできなかった。
　その通りだと感じた自分が、悔しかった。

　ヴィゴは続けた。

「かつて、私も君のような者だった」

　その言葉に、私は初めて彼を見た気がした。
　表情は相変わらず無だ。
　だが、声の底に、確かに何かがあった。

「私は元々、塩の谷で働いていた。
　“自由になりたい”という衝動だけを頼りに、生きていた。
　だが、自由など幻想だった。
　結局、人はまた別の枠を作って、その中に逃げ込むだけだ」

　彼の目が、ほんの少しだけ揺れた。

「だから私は、今度は自分が枠を作る側になった。
　君が脱走するたび、私はかつての自分を思い出す。
　──そして、それを押し潰す」

　静かな怒りだった。
　だが、その怒りは自分ではなく、かつての自分自身に向けられていると、私はすぐに察した。

「私は、過去の自分に“終わり”を与えたい。
　君がその役を担うかどうか、それを確かめる」

　私は問うた。

「……それは、“自由”の代わりになりますか？」

　ヴィゴは、初めて口角を動かした。
　それが笑みだったのか、嘲りだったのか、判別できなかった。

「自由を選ぶ者は、たいてい孤独になる。
　けれど君は、孤独の中でも“誰かの目”を求めている」

　その一言が、何よりも痛かった。

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　帰り道、ルーファスが待っていた。
　あの灰色の塔の影の中で、壁にもたれて座っていた。

「話は、したのか？」

「……一方的だったけどね」

「君は、観察されている。そう感じたことはあるだろ？」

「ずっと、感じてる」

　ルーファスは頷いた。

「ヴィゴは、“再生”を信じていない。壊れてしまったものは壊れたままであるべきだと考えている」

「でも君は、“繋ぎ直そう”としてる。だから彼は、君を嫌う。いや──君を、知りたがってる」

　私は座り込んだ。
　夜の風が肌を冷やす。
　空を見上げると、星がなかった。光のない夜だった。

「君はどうして逃げるの？」

ルーファスは少し間を置いてから、答えた。

「……それは、僕自身が“人間だった証”だからさ」

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　その夜、私はもう一度、決意した。
　逃げること。
　そして、逃げようとする自分を、誰かに委ねないこと。

　自由は幻想かもしれない。
　でも、選ぶという行為は、現実だ。

　ならば私は、選び続けよう。
　たとえ、それがまた“敗北”で終わるとしても。

　私は、私の足で立つ。
　私の手で掴む。

　それが、鎖の重さを知っている者だけに許される、本当の意味での「自由」なのだと、
　この世界でようやく理解したから。

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