DYING MEMORY

エピソード04：燃え上がる復讐心 -ベネディッタ-

――2日後。

ベネディッタは、ふたたび意識を取り戻した。
重い瞼を持ち上げると、やけに室内がざわついていることに気づく。

人の気配。
誰かが慌ただしく走り回る音。
ナースコールの連打。
無線機から飛び交う指示。
…なにか、尋常じゃない。

彼女はまだ、しっかり身体を動かせない。
けれど本能で――"何かが起きている"と察した。

病院内が、妙に騒がしい。
そして、どこか…得体の知れない"恐怖"が漂っている。

（何が、起きてるの……？）

次の瞬間、病室のドアがバンと開いた。
そこに現れたのは、あの白衣のドクターだった。

彼は一瞬、ベネディッタの目が開いていることに気づき、
わずかに表情を緩めた。

「……ベネディッタさん。起きていましたか」

息を整えながら、彼はベッド脇に駆け寄った。
その顔には、隠しきれない緊張と、焦りが滲んでいる。

「実はこの病院で……黒いローブを羽織った集団がやってきまして」

言葉を選びながらも、ドクターは率直に続けた。

「我々は今、その対応に追われております」

廊下の外では、誰かの怒声や、金属音、
そして何かを叩き壊すような音が、遠くから断続的に聞こえてきていた。

ベネディッタは、まだ声を出せなかった。
けれど――ただならぬ空気は、はっきりと肌で感じた。

黒いローブ。
まるで宗教集団のような、不気味な存在。

（……なぜ？）

ここは、ただの病院のはずだ。
なぜ、そんな連中が押し寄せてきているのか――。

「安心してください」

ドクターは、かすかに震える手で、ベネディッタの肩にそっと触れた。

「あなたには絶対に、手を出させません」

強い意志を滲ませるその声。
だが、その目は……ほんの僅かに、迷っていた。

まるで、“自分でも、どこまで守れるか分からない”と悟っているように。

──そのときだった。

ドゴォン！！！！！！

鈍い爆音が、廊下の奥から響き渡った。
壁が揺れ、天井の蛍光灯が一瞬だけ明滅する。

「っ……！」

ドクターの顔色が一気に青ざめた。

「くそ、もう来ているのか……！」

ナースたちの叫び声。
患者たちの怯える悲鳴。
すべてが交錯するなかで、病院は、確実に“崩壊”へと向かっていた。

「ベネディッタさん、いいですか…！？ 今からあなたを運ぶため、担架に移動させます！」

ドクターは即座に判断した。
すぐさま近くにいたスタッフたちに指示を飛ばす。

バタバタと担架が運び込まれ、
ベネディッタの身体を慎重に、だが急ぎながら持ち上げる。

彼女自身はまだ動けない。
なされるがまま、揺れる視界の中で、天井の蛍光灯がぐるぐると回っていた。

だが――そのとき。

「な、なんだ！？」

「いやっ、やめて！！！」

すぐ近くで、看護師たちの悲鳴が上がった。

振り向いた瞬間、ドクターたちの視界に飛び込んできたのは――
黒ローブを羽織った3人の男たちだった。

黒衣の集団は、すでに病院内へ侵入していた。
無抵抗の看護師を無理やり羽交い絞めにし、
彼女たちの抵抗を意に介さず、どこかへ引きずろうとしている。

「やめろッ！！！」

ドクターが怒声を上げた。
しかし、黒ローブたちは振り返らない。

その姿は異様だった。
異常なまでに無表情で、まるで感情を持たない機械のように淡々と動く。

（……違う）

ベネディッタは、体は動かなくても、直感だけは働いていた。

彼らは“人間ではない”。
いや、正確には――
"何かが、人間を模している"。

肌の色。
瞳の光。
手足の動き。
どこか、決定的に違う。

（あれは……）

血が、凍るような感覚だった。

担架を押していたスタッフたちも、一瞬、動きを止める。

その間にも、黒ローブたちは看護師を押さえつけ、
そのまま連れ去ろうと、廊下の奥へと進み始める。

「止めろ！！！」

ドクターが走り出そうとした――その瞬間だった。

『……抵抗する不純物、発見。 射殺。』

無機質な声。
まるで感情の欠片もない、人工的な音声だった。

黒ローブの男は、躊躇なく、手にしたサブマシンガンを構える。
引き金が引かれたのは、ほとんど反射のような速さだった。

バババババッ！！！！！！

銃声が、密閉された廊下に炸裂する。

ドクターの胸に、無数の銃弾が撃ち込まれた。
血が飛び散り、白衣が真紅に染まる。

「――がっ……！！」

言葉にならない声。
ドクターの身体が、崩れるように担架に覆いかぶさった。

その衝撃で――
担架は傾き、ベネディッタの細い身体は床に叩きつけられた。

「っ……！」

痛みが走った。
けれど、声は出せない。
身体は、まだ思うように動かない。

視界がぐらぐらと揺れるなか、
倒れたドクターが、自分に覆いかぶさるようにして動かなくなっているのがわかった。

（……そんな……）

理解が、追いつかない。

さっきまで話してくれた。
必ず守ると言ってくれた。
なのに、いとも簡単に――

黒ローブの集団は、こちらに向き直った。
無表情の仮面のような顔に、わずかな感情もない。

彼らの視線は、次に、ベネディッタに向けられていた。

『生存確認。』

『回収を開始する。』

ザッ……ザッ……と、規則正しい足音が近づいてくる。

（――いやだ。）

頭の中で、必死に叫んだ。

（来ないで……！）

動かない手。
動かない脚。
震える身体。
何もできない。

ただ、音だけが、どんどん近づいてきて――

（誰か……助けて……！！）

絶望と恐怖が、心臓を締め付けた。

その瞬間だった。

――ドォン！！！！！！

轟音が病棟を震わせた。

入院病棟の一角。
ベネディッタの視界の端で、壁が爆ぜ、火柱が上がる。

『ぐあああああああああああああっ！！！』

黒ローブの男たちが、爆風に巻き込まれた。
火炎が黒衣をなめ、彼らの身体をあっという間に焼き焦がしていく。

無機質だったはずの連中が、
苦しみもがきながらのたうち回る姿。

あまりにも――"人間臭い"。

それがかえって、異様な恐怖を煽った。

（な、なに……！？）

混乱するベネディッタのもとに、
黒煙が立ち込め、火災報知器がけたたましく鳴り響く。

カンカンカンカンカン――！！！

サイレン。
点滅する非常灯。
パニックに陥るスタッフたち。

病院全体が、地獄と化していた。

火災報知器の鳴り響く音。
割れるガラス。
燃え広がる炎。
助けを求める悲鳴。
……すべてが、もう元に戻らないと告げている。

（……このままじゃ、私も焼け死ぬ……！）

意識がはっきりしてきたぶん、
恐怖も、現実も、より鋭く突き刺さった。

助けは来ない。
あのドクターも、もう動かない。

（動かなきゃ……！）

ベネディッタは、
一切慣れていない新しい手足を使い、
必死に、床を這うようにして動き出した。

床に手をつく。
足を引きずる。

ぎこちない。
まるで、自分の身体じゃないみたいに、動きが思うようにいかない。

痛みが走る。
新しい神経が軋み、脳に悲鳴を送る。

それでも――

（生きたい……！！）

必死に、必死に、
ベネディッタは這い続けた。

熱風が背後から追いかけてくる。
焦げた匂いが、鼻を突く。

（こんなところで……死ねるもんか……！）

腕を伸ばす。
継ぎ接ぎの――自分のものではない、誰かの――その腕が、焼けるように熱を帯びる。

皮膚が焼かれる痛み。
神経が悲鳴を上げる。
それでも、止まらない。
止まれない。

（……この痛み……この命……）

（私が、生きてる証拠だ……！！）

涙すら乾いてしまいそうな熱気の中で、
ベネディッタは、必死に這い続けた。

火の手はすぐそこだ。
だが、それよりも胸の奥で燃え上がるものがあった。

怒り。
憎しみ。
そして――恐怖をも超えた、絶対的な「生きたい」という願い。

（あの黒ローブ……！！）

（きっと……きっと奴らが……！！！）

――私を、こんな身体にした。
――私から、何もかもを奪った。

血の味がした。
噛み締めた唇から、わずかに血が滲んでいることにも気づかない。

（……絶対に、生き延びてやる……）

（絶対に――）

ベネディッタの目に、炎越しに見えた。
病院の非常口。
わずかに開かれたその扉の向こうに、微かな外の光が差し込んでいる。

（……外へ、出る……！！）

その一心で、
彼女は、這い進んだ。

焦げた床。
崩れた天井。
焼けた書類や、割れたガラス片が散らばる廊下を、
血と汗にまみれながら、ただ前へ――ただ生き延びるためだけに。

――――――――――――――――――

這っていくうちに、
ベネディッタは――継ぎ接ぎの手足の使い方に、わずかながら慣れ始めていた。

最初は自分の身体じゃないみたいだった。
でも今は、痛みと引き換えに、ほんの少しだけ"掴める"感覚がある。

「……っ……はぁ……！」

荒い呼吸を繰り返しながらも、
彼女は確実に、前へと進んでいた。

やがて目に入ったのは――

封鎖されたエレベーター。

（……使えない……！）

燃え上がる非常灯。
非常用電源はまだ生きているが、エレベーターホールは熱気と瓦礫にまみれ、
とても動かせる状態ではなかった。

選択肢は一つ。

（非常階段……！！）

遠い。
しかも、自力で階段を降りるなんて、普通なら不可能。

けれど、そんなことは関係なかった。

（行くしかない……！）

目標を定めたベネディッタは、
這うスピードを一段と上げた。

手のひらを、指先を、床に叩きつけるようにして前へ前へ。

這いずる。
引きずる。
もがく。

血が滲んでも、止まらない。

一歩でも遠くへ。
一秒でも長く生きるために。

（私が……私が……！）

この身体で。
この命で。
この現実で――

（絶対に、生き延びる！！）

その叫びにも似た意思が、
確かに、ベネディッタの内側で弾けた。

そして。

その強烈な意思に、
継ぎ接ぎの手足が――応えた。

最初は震えながら。
次第に、確かな力を伴って。

（……えっ……？）

気づけば、
手が、しっかりと床を押していた。

腕が、身体を支えていた。

そして――

（……足……が……！）

ベネディッタの両脚――いや、移植された異物のようだったそれが、
彼女自身の意志を受け取り、ゆっくりと、力強く伸び上がった。

膝をつき、
片足を立て、
もう片方も地面を踏みしめる。

プルプルと震えながらも――

彼女は、立った。

「……ッ、あ……」

か細い声が漏れた。
それは、驚きとも、喜びとも、恐怖ともつかない、
混ざり合った感情だった。

誰かの、知らない誰かの、手足だったはずなのに。

今、この瞬間――
確かに"自分のもの"として、動いていた。

（できる……！）

ベネディッタの胸に、ほのかに灯る"希望"。

痛みも、恐怖も、忘れない。
でもそれ以上に、今は――生きるために歩かなきゃならない。

彼女は、ぎこちなくも、必死に非常階段へと向かって歩き出した。

足元はふらつく。
何度も転びかける。
それでも、彼女は立ち上がる。

（私は……生きる！！）

火災に包まれた地獄の中で。
ベネディッタは、確かに"前へ"進み始めた。

――――――――――――――――――

非常階段に到着したベネディッタ。

錆びた金属扉を押し開けると、
その向こうには、避難してきた看護師や患者たちが押し込められていた。

パジャマ姿の老人。
点滴台を引きずったままの中年男性。
泣きじゃくる小さな子どもと、それを必死で抱きしめる母親。

どの顔も、恐怖に引き攣っていた。

「おい、大丈夫なのかよ……！？」

患者服の男が、顔を青ざめさせながら叫ぶ。

「助けて……助けてよ……神様……！！」

誰かが、今にも泣き崩れそうな声で懇願する。

薄暗い非常階段。
鉄の手すりにはすすけた手形が無数についている。
階下からは、煙がじわじわと立ち上ってきていた。

ベネディッタは、
壁に手をつきながら、ぎこちない足取りでそこに立った。

周囲の視線が一瞬、彼女に集まる。

その身体。
継ぎ接ぎの手足。
火傷に近い傷を負い、血にまみれた姿。

まるで――この混沌の象徴のようだった。

（……ここも……安全じゃない……）

ベネディッタは直感した。

火災だけじゃない。
黒ローブたちは、まだこの病院内にいる。
もし、ここに押し寄せてきたら――

全員、間違いなく、殺される。

（早く……逃げなきゃ……！）

けれど。

階段の先――
下に降りるルートからは、
不気味な足音が、じわじわと近づいてきていた。

コツ、コツ、コツ、コツ――

規則正しいリズム。

普通の人間とは思えない、冷たく、狂気じみた気配。

（……まさか……！！）

顔を強張らせた誰かが、階段の下を指差す。

「……来る……！！」

その言葉と同時に、
非常階段に――"黒ローブ"の影が、ゆらりと現れた。

暗がりに浮かぶ、異様な集団。
そして、冷酷な機械のような声が響く。

『対象物、複数発見。 回収開始』

その言葉を合図に、
黒ローブたちは、ためらいもなく何かを投げ込んできた。

カシュッ――！！

鈍い音と共に、銀色の小さなカプセルが階段に転がる。

（……え？）

一瞬、誰もが理解できなかった。

だが次の瞬間、
カプセルから勢いよく白煙が噴き出した。

ブシュゥゥゥゥゥ！！！！

「げほっ……！！」
「うぐっ、な、なにこれ！！」
「目が……目がああああ！！！」

煙は瞬く間に広がり、
目と鼻と喉を猛烈に刺激する。

患者も看護師も、一様に咳き込み、視界を押さえてうずくまった。

それは、ただの煙ではなかった。

催涙ガス。

人間の無力さを、物理的に引きずり出すための、非人道的な手段。

（くっ……！！）

ベネディッタも、肺に焼けるような痛みを覚えた。

目が、喉が、ひりひりと熱い。
涙が止まらず、呼吸すらうまくできない。

足元がふらつく。
倒れそうになる。

その隙を狙うかのように、
黒ローブたちは――無表情に、一人一人に近づき始めた。

『回収開始。対象物、順次確保。』

腕を掴み、首を押さえ、
抵抗できない人間たちを次々と引きずり倒していく。

「やめろ！！！」
「助けて！！　誰かあああ！！！」
「いやだ、いやだぁぁぁ！！！」

叫び声も、咳き込みにかき消される。
絶望が、階段を満たしていく。

（マズイ……捕まる……！）

頭がぐらぐらする。
呼吸もままならない。
目も、まともに開けていられない。

それでも、
ぼやけた視界の隅で――

次々と黒ローブたちに捉えられ、
抵抗もできずに連れ去られていく人々の姿が見えた。

「たすけ……」

誰かが、弱々しく手を伸ばしてきた。

でも――

（構ってる暇なんて……！！）

ベネディッタは、震える足を動かした。

見捨てるように、
逃げるように、
階段脇の非常ドアを押し開け、別の部屋へと転がり込んだ。

バタン、とドアを閉める。
重い音が背中を叩く。

荒い呼吸。
胸の奥が、ずきずきと痛んだ。

（……今の私には……やることが！！）

心の中で、何度も何度も繰り返した。
言い訳のように。
自己弁護のように。

でも、
それでも、
胸の奥にはどうしようもない"罪悪感"が広がっていく。

（でも、私が死んだら……）

（何も、取り戻せない……！！！）

ベネディッタは、
手探りで部屋の奥へと進んだ。

暗闇の中。
ただ、目の前の“生”だけを、必死に追い求めながら。

――――――――――――――――――

逃げた先は――
病院のエントランスだった。

かつては、患者たちや見舞い客が行き交っていた広々としたロビー。
今は、割れたガラス片と、崩れた看板、吹き込む煙で満たされ、
まるで死者の街のようになっていた。

その中央で、ベネディッタは荒い息を吐きながら立ち尽くす。

出口は、すぐそこだ。
自動ドアは壊れ、開け放たれている。
その向こうに、外の世界が広がっている。

あと、数メートル。

（……行ける……！）

そう思った――そのとき。

『他にも対象がいるはずだ。探せ』

無機質な声が、エントランスに反響した。

振り返る。

暗がりの中から、
複数の黒ローブたちが、ゆっくりと歩み出してきた。

足音は一定。
感情も気配もない。
ただ、淡々と"獲物"を探すために動く機械のようだった。

（……もうすぐ、出口なのに……！）

ベネディッタは、唇を噛みしめた。

足は、まだふらつく。
肺は、まだ苦しい。
でも、ここで止まったら――間違いなく捕まる。

そして、あの"黒い群れ"の中に取り込まれてしまう。

（……なにか……なにかないの……！？）

必死に、目を走らせた。
ぐちゃぐちゃに壊れた受付カウンター。
倒れた案内板。
床に散らばる書類や、機材の残骸。

そして――

（あれ……！！）

転がった医療ワゴンの下に、
二つのものが、乱雑に散らばっていた。

ひとつは、
破れかけたファイルに挟まれた、数枚の紙。

そこには、見覚えのある名前が記されていた。

（私の……カルテ……？）

――義肢接合手術。
――ドナー提供元：L.R.Bausen
――適合率：54％
――精神影響：不明

（…バウゼン？）

どこかで聞き覚えのある名前だった。

頭が、ズキンと痛んだ。

今は、考える余裕がない。
でも――間違いなく、自分に起きたことが、ここに書かれている。

ベネディッタは、震える手でそのカルテを胸に押し当てた。

そしてもう一つ。

ワゴンの下に転がっていた、
小さな銀色の――医療用のメス。

細身で、鋭く、軽い。

（これなら……！）

今の自分でも、武器として握れる。

そして、何より――

（私は……！）

逃げるだけじゃない。
ただ怯えるだけじゃない。

（こいつらを……殺す！！）

胸の奥から、何かが突き上げる。
怒り。
憎しみ。
そして――生きたいという、どうしようもない衝動。

ベネディッタは、ぎゅっとメスを握り締めた。

その指先には、もう迷いはなかった。

呼吸を殺す。
足音を殺す。

じわり、じわりと、捜索を続ける黒ローブの背後へと忍び寄る。

相手は気づいていない。
無防備なまま、こちらに背を向けている。

そして――

（……死ね。……死んでしまえ）

ベネディッタは、心の中で呪いのように呟いた。

過去を奪った奴ら。
未来を奪った奴ら。
身体を、命を、心を――めちゃくちゃにした奴ら。

（死ね）

怒りも、憎しみも、恐怖も、
すべてを――この手に込めた。

次の瞬間、

ブスッ！！！

細いメスが、
黒ローブの首元に、深々と突き立った。

黒ローブは声ひとつ上げなかった。
体をピクリと震わせると、そのまま、力なく膝をつき、
血を垂らしながらぐらりと崩れ落ちた。

ベネディッタは、
その様子を、ただ黙って見下ろしていた。

胸の奥で、何かが砕けた。
何かが生まれた。

（……これが……）

（……"生きる"ってことなんだ……）

手にしたメスは、まだ震えていた。

でも、その震えは――恐怖ではなかった。

それは、
絶対に生き延びるという、
"意志"そのものだった。

（……もう迷わない）

（私は、生きる）

（そして――）

（私からすべてを奪ったやつら全員……）



（ぶっ殺してやる）



瞳に、
かつてないほど鋭い光が宿る。

身体は傷だらけだ。
呼吸は荒く、皮膚は焦げ、継ぎ接ぎの手足は軋んでいる。

けれど、
そんなものは、もはや瑣末なことだった。

魂だけは、
誰にも、何にも、汚されていなかった。

ベネディッタは、
メスをしっかりと握り直し、
ズタズタになった病院のエントランスを、ゆっくりと歩き出した。

出口は、すぐそこにある。

けれど――
彼女の戦いは、まだ始まったばかりだった。

一歩ずつ、血の跡を踏みしめるように前へ進む。

（逃げない……）

（怯えない……）

（立ち向かう）

焼けただれた空気の中、
ベネディッタの小さな影は、
誰にも止められない"狂気と覚悟"をまとって、病院と共に燃え上がっていた。