路地裏に捨てられた絶望アルファは希望を知る

15 王宮

　いつも派手派手しいし領主がさらにギラギラに着飾り、俺もまた似たような装飾過多な服を着せられた。

「わぁ。ネイジェ、すっごく似合ってるよ」
「オレは？」
「もちろん、リヤードもかっこいい」



「シェンは行かないんですか？」
「俺は行くと王宮を壊しちゃいそうだからやめておく」
「王宮を壊す？」
「オレがオメガだということをうるさく言う奴がいる」
「あ……」

リヤードの兄にスリを働いていいと言われたことを思い出した。

「王の実子でもオメガ、底辺出身のアルファ。とんでもない組み合わせだな」
「やっぱり護衛に紛れて僕も」
「サナンも壊すでしょ。灰色狼と王国の全面戦争になるからだめ」
「シェン、僕はネイジェを守りたいんだ」


「ネイジェは守られたい？」
「自分でどうにかしたい。サナン、孤児院を頼む」

　長居したくないからと、王都の隣町に転移魔法が使われることになっている。護衛や使用人は先に行っており、領主と俺の二人があとから合流する形だ。
　転移魔法はシェンとサナンの二人がかりでやっと動かせるほどの大魔法だから、一般的には存在自体が知られていない。

　俺は魔法を使えないままだけど、見る・・ことができるようになった。シェンの魔法は整然としていて無駄がなく美しい。サナンは荒れ狂う嵐のような魔力を無理矢理抑えて回路に無理矢理流し込んでギリギリ暴発させない感じだ。

　魔力の少ないシェンは技術で効率を上げ、有り余る魔力のあるサナンは制御をするために魔法理論を使っている。
　路地裏で追われた時にいかにサナンに手加減されていたかがよくわかったし、もし俺が反撃していたら魔法で死んでいたかもしれない。危なかった。

　はっきりと見えるようになってから、二人の魔法を見るのが楽しい。俺もいずれ魔法を使えるようになりたい。……俺は、未来の夢を具体的に見られるようになった。


「大公閣下、お待ちしておりました」
「ああ。大義である。ーーネイジェ、ここからは馬車だ。すぐに着く」
「わかりました」

　リヤードは待っていた護衛の騎士に声をかけてから、用意されていた豪華な馬車を指差した。馬には足に羽のアイテムがついている。おそらく速度を上げる魔道具だ。馬車は少し浮くようになっている。
　話には聞いていたけれど、乗るのは初めてだ。どれもシェンの発明品だ。

「高速馬車は魔法使いの確保と街道の整備が課題だ。シェンが充填した魔力でいけるのはここから王都程度まで。街道は人払いが必要だ。止まれないからな」
「人がいたらどうなるんですか」
「跳ねられても文句は言えない。王族と準王族専用だから」

　準王族とは、リヤードのような直系王族の籍から抜けた元王族のことだ。リヤードとその子どもまでが準王族を名乗れる。つまり、俺は孤児から一気に準王族になっている。実感はない。

「ネイジェ、おまえの生まれがどうだろうと、このオレが認めた子どもだ。誰にも媚びる必要はない。たとえ国王であっても」
「国王陛下は丁寧に対応しなくてはならないでしょう」
「丁寧にするだけでいい。言い分を聞く必要はない。困ったらオレを頼れ。成人まではそれが許される」
「……はい」

　いつだって俺のなけなしの自信を壊すのはコイツだ。アルファなのにオメガに勝てない。そして、まだそんなふうに考えてしまう自分にも嫌気がさす。

　馬車の中で向かい合わせで話をしているけれど、魔法のおかげで揺れないし音も遮断されているから、ただ小部屋で話しているだけのようだ。

　リヤードがいつもの皮肉っぽい笑みを浮かべて、ゆっくりと足を組み替える。体格もアルファと言われても違和感がないから、オメガに生まれたのが間違いだったんだろう。それにしても無駄に長い足だ。

「ちなみに王宮はアルファだらけだ。獣みたいに威嚇し合ってるから、同じレベルに立つなよ」
「そんなに、アルファがいるんですか」
「国中のアルファが集まってるんじゃないかと思うぐらいいる」
「はぁ……想像もつかない」
「アルファの展覧会だと思えばいい」

　美術品の展覧会はいくつか連れて行かれたけれど、よくわからなかった。

「ネイジェに望むことは、誰をも殴らず、罵倒しないことだな」
「肝に銘じます」
「おう」

　俺に対しては乱雑な口をきくリヤードも、公的な場に出ると変わるのを知っている。彼は生まれながらの王族で、本来なら姿を見ることも叶わない人間だった。


　馬車を降りると、道の両側に兵士が並んでいた。槍を持ち、剣を履いた彼らのほとんどが、アルファだ。
　リヤードにも俺にも、品定めをするような視線が降りかかる。
　リヤードは、余裕の笑みを浮かべて前を歩いている。一瞬でも怯んだ自分が許せなくなった。

「謁見の間でお待ちです」
「わかった」

　城に入る扉の前で、偉そうなオッサンがリヤードへ恭しく話しかけた。目が合ったけれど、俺に対する感情は見えない。あれが、貴族。
　散々言われてきた、感情を見せるなという言葉に経験が伴っていく。他人を観察するのは得意だったはずだ、生き抜くコツを思い出せ。

「リヤード！　私の愛しい息子よ。ああ、ますます美貌に磨きがかかって……素晴らしい」
「ありがとうございます、父上」

　謁見の間に入ったら国王の前まで行って挨拶を……と、手順を思い返していたのに、国王は玉座から転がり落ちるように駆け寄ってリヤードに抱きついていた。
　リヤードも、周りの人間も平然としている。いや、数人の騎士が驚いているようだ。彼らはリヤードが城を出てから配属されたということだな。

「それで、これが息子のネイジェです」
「息子……似てないが」
「養子ですから」
「何故だ！　リヤードの子なら天使のように愛らしいはずだろう」
「よーく見れば天使みたいですよ。ほら、髪もツヤツヤで天使の輪がある」
「可愛げがない」

　可愛げ……？　俺に？
　冗談きついぜオッサン……と思うけれど、このオッサンに嫌われるわけにはいかない。でも、媚びる必要はないとも言われているし。

「お初にお目にかかります。ネイジェと申します」

　面倒になっていちばん簡素な挨拶にした。顔も、笑顔を作ったりはせず、いつも通りだ。

「そっくりだな、リヤードに」
「オレの子ですからね。血の繋がりはないけど」

　肩を落とした国王がとぼとぼと玉座に戻っていく。
触った途端に、場が引き締まった。

「リゼバール公リヤードの子、ネイジェを王家の一員として認める」
「ありがたき幸せ」

リヤードが目配せしたから、国王に向かって一緒に膝をついた。ずいぶんとあっさり認められた。

「意義あり」