「知恵の味」人々が時間と空間に関する問題を解決するのを助ける魔法のハーブドリンクショップ

第6章: 過去への旅

店が奇妙な軋み音を立てて止まった。その音は、まるでその古い木材が突然の変化に抗議しているかのようだった。
カウンターで薬草を整理していたアレックスは、店全体が不安定に揺れるのを感じて思わずバランスを崩した。

「今のは何だ？」と彼は尋ねた。窓の外を静かに微笑みながら眺めているアーリャに視線を向ける。

「どうやら古い知り合いが私を必要としているみたいね」と彼女は答え、手にしていたガラスの杯を静かに置いた。

アレックスは疑わしげに眉をひそめた。
「知り合い？どうやってこんな時代に知り合いがいるって言うんだ？」

アーリャは振り向き、その神秘的な笑みをさらに深めた。
「店から出られないと思っていたの？若いアレックス君。」彼女は扉に向かい、肩越しに彼を一瞥した。「それに、新鮮な材料を手に入れるいい機会よ。」

アレックスが反論する間もなく、アーリャは扉を開けて外に出た。暖かく乾いた風が店内に流れ込み、エキゾチックな香りを漂わせた。アレックスは慌てて彼女の後を追いかけたが、目の前に広がる景色に思わず足を止めた。

空は澄み切った青色をしており、石畳の通りには伝統的な衣装をまとった人々が行き交い、香辛料で満載の荷車や見たこともない果物や薬草を並べた屋台が並んでいた。彼らは、中国の初代皇帝・秦始皇帝の時代の市場に来ていたのだ。

「これ…本物か？」アレックスは驚きながら辺りを見回した。

「私たちと同じくらい本物よ」とアーリャは言い、人混みをかき分けて自信満々に進んでいった。

アレックスは半信半疑のまま後を追いかけながら言った。
「いつでも店から出られるのか？ずっと閉じ込められているのかと思ってた。」

「店は隠れ家だけど、牢獄じゃないわ。必要な時は外に出るの。特に、誰か大切な人が私を必要としている時にはね。」

「大切な人？誰だよ？」

アーリャはすぐには答えず、薬草や乾燥した花を売る屋台で立ち止まり、慎重に品物を吟味していた。
「古い友人よ。会えばわかるわ。」そう言うと、アレックスに読めない文字で書かれたリストを手渡した。

市場を歩きながら、アーリャは薬草の見分け方やその用途を説明してくれた。アレックスは集中しようとしたが、周囲の人々や香り、音に圧倒されていた。

「どうしてそんなに落ち着いていられるんだ？」彼は、パンツを噛もうとするヤギを避けながら尋ねた。

「経験よ、経験が落ち着きを生むの。」アーリャは微笑んだ。そして近くの屋台を指差して言った。「あそこに野生のショウガがあるわ。いい値段で買ってきて。」

「交渉するのか？俺が？」

「優れた薬草師なら誰でも交渉術を身につけるべきよ。」

アレックスはため息をつきながらも指示に従った。商人との短い交渉の末、ショウガを手にして勝利感をにじませた表情で戻ってきた。

「よくやったわ。」アーリャは袋を受け取りながら言った。「どんな時代や場所にも、その土地ならではの特別なものがある。それは材料だけでなく、学びの機会も含めてね。」

いくつかの屋台を回り、薬草や香辛料で袋を満たした後、アーリャは簡素だが頑丈そうな建物の前で立ち止まった。入口には石に刻まれたシンボルが飾られていた。

「ここよ。」

「ここには誰が住んでるんだ？」アレックスが尋ねる。

「かつて私が困っていた時に助けてくれた人よ。今度は私が恩を返す番ね。」

アレックスがさらに聞こうとする前に、アーリャは扉をノックした。中から現れたのは、質素な衣装を身にまとった品のある老人だった。彼の顔はアーリャを見て明るく輝いた。

「アーリャ、何年ぶりだ。」

「本当に久しぶりね、古い友よ。」

老人は彼らを中に招き入れた。アレックスは疑問だらけのまま彼らについていったが、中で交わされる会話を聞くうちに、この旅がただ材料を探すためだけのものではなく、アーリャの過去に関わる重要な何かを解決するためのものだと気づくのだった。それは、彼女への見方を大きく変えるきっかけになりそうだった。