「ヤンデレな彼女は3歳年上」

第3章：秘密とエンジン…そして魂を凍らせる視線

志堂と一緒にアカデミーへ向かうのは、毎日のルーティンになっていた。彼はいつも、野球の話やくだらないエピソード、隣のクラスの噂話などで通学を楽しくしてくれた。

しかし今日は…ちょっと違った話題だった。

—「なあ、優…」と彼が疑わしげな声で切り出した。「そっちの“彼女”ってどんな子なんだ？」

—「……志堂…」

—「なあ、正直に言えよ。どうしてそんな子が君なんかに興味を持ったんだ？悪く取らないでくれよ、優はいい奴だけど…そのせいで女の子たちがまるで“呪われている”みたいに避けてたじゃん。」

ため息をつき、アカデミーの正門の前で僕は立ち止まった。志堂も腕を組んで止まっている。

—「それについて話すよ…でも、絶対に誰にも言わないって誓ってくれ。誰にも。」

彼はすぐに身をかたくし、片手を天へ、もう片方を胸へ置いた。

—「友情にかけて、俺のバットにかけて、授業中にこっそり食うインスタントラーメンに誓う！」

思わず笑ってしまった。彼らしい冗談だった。

—「分かった」僕は落ち着いて言った。「実はね…その子、Airiって子は…ちょっと風変わりなんだ。」

—「どう風変わりなんだ？」

—「しばらく前から、誰かが俺をつけている感じがしたんだ。よくあるやつさ：視線、無記名のメモ、話しかけてきた女の子が急に俺を避ける…怪奇現象みたいなことが。で、後で分かったんだけど、彼女だったんだ。どうしてか、俺に執着しちゃって。」

—「待て待て、それって…！？彼女が原因で、他の子たちが話しかけなくなったのかよ！？」

—「うん、だけど俺、まだ彼女には知らせてないんだ。でね、俺と付き合うかどうかって聞かれたとき、“そうしないならみんな消す”って言われたんだ…」

志堂は何度もまばたきした。

—「…優よ。お前さ…まさかヤンデレと付き合ってんのか？」

—「酷く聞こえるのは分かってるよ。でも俺、“普通の関係”を見せれば、彼女が本当に好きなのか、ただの執着なのか気づいてくれるかもしれないって思って付き合うって言ったんだ。」

志堂はしばらく黙って僕を見ていたが、やがて笑った。

—「優はいい奴だな。たぶん…お前が彼女のためにどれだけ尽くしているか見せたら、彼女本当にお前のこと好きになるかもしれないぞ。偶然じゃなく、本当にお前が好きになってくれれば…ラッキーだな。」

返事をしようとしたそのとき、エンジンの咆哮が僕らの言葉を遮った。黒光りしたスポーツカーが、ピカピカに洗車された状態で正門前に停まった。

近くにいた生徒たちが一斉に振り返る。

—「あの車すごいな！」 —「誰が乗ってくるんだ？」 —「まさかモデルかよ？」

助手席のドアが静かに開き、降りてきたのは…

Airi Tsukinoだった。

艶やかな髪、上品なスカート、そして大きな甘い瞳。オーラが世界を取り込んでしまうかのようだった。普段は物怖じしない志堂さえ、口を開けていた。

—「あれは…？」

Airiは周囲を恥ずかしそうに見回しつつ、やがて僕の目を捉えた。彼女は笑顔を浮かべた。その笑顔は愛らしさと献身の完璧な融合だった。

そして、僕たちに向かって歩き始めた。

彼女が近づくにつれ、以前僕と喋っていた女の子たちがすこしずつ離れていった。中には本気で逃げ出す子もいた。

—「君…これ、変だぞ、優。」

—「志堂」僕は落ち着いて言った。「あの子がAiriだ。俺の彼女だよ。」

彼は僕を見た。次に彼女を見た。また僕を。また彼女を。…そして僕を見返した。

そして僕の肩を掴んだ。

—「な、なんでそんな子が！？こんな可愛い子が！？恥ずかしがり屋で！？高級車乗ってて！？年上！？どうして付き合ってんの！？ 」

—「声、下げろよ、バカ…」

しかし志堂はそこで動きを止めた。 一枚の手が、意外な力で彼の肩に置かれた。

志堂はゆっくり振り返り、寒気が背筋を走った。

Airiが彼を見ていた。その笑顔は甘かった…だがその瞳はまったく違った。冷たく、切れ味が鋭く、威圧的だった。

—「君は…優を傷つけてる？」

—「い、いいえ！話してただけです！」

僕は即座に間に割って入った。

—「Airi、やめてくれ！彼は俺の大事な友達だ。怖がらせたくない。いいね？」

Airiはまばたきしてから、まるで催眠から覚めるかのように語った。

—「あ…そうだったのね。ごめんなさい。優に親しい友がいてくれて嬉しい。 もう男の子だとは思わないわ」—彼女は甘い声で、しかし意図的に――続けた。「敵だと見なさないわ。」

志堂は戸惑った表情で、まるで祝福されているのか、呪われているのか分からないという顔をしていた。 そして無理やり笑った。

—「あ、ああ…えっと…それ聞いて安心したっていうか…な。」

—「うちまで送る？」Airi が突然言った。その笑顔は変わらなかった。

志堂は顔色を失った。

—「い、いや、全然大丈夫です。歩いて帰って運動にもなるし、健康にもいいし…じゃあまた明日、優に会おう！」

そう言って彼は急いで去っていった。角を曲がる直前、振り返って僕に囁いた。

—「がんばれよ！」
そして心のなかでつぶやいた。
—「どこに住んでるのか絶対教えるな…」

また彼が小声で言った。
—「どこかで、彼女に会った気がする…なんでだろう？」

僕は振り返り、Airiに視線を戻した。彼女は優しく微笑んでいた。

—「優…」彼女はそっと言った。「どうして僕の電話出なかったの？」

その声はとても甘かった。本当に甘かった。 だが、その瞳の奥にある奇妙な煌めき…それを見た瞬間、僕は思った。
答えによっては、この日、俺がアイスを食べて終われるか、サイレンが鳴るかのどちらかだ、と。

—「授業中だったから、携帯を機内モードにしてたんだ。」と俺は正直に答えた。

彼女はうつむき、顔を赤くした。

—「そうだったのね。ちょっとやり過ぎたかな…？」

—「まあ、ちょっとね」俺は眉を上げた。

彼女は笑った。その笑顔は本物だった。より人間らしくて…より…自然だった。

そして、その瞬間、俺は思った。

—「これで本当によかったのかな？」

そして、もう後戻りできないのかもしれないとも思った。