死神ペットシステムの飼いならし

第一章：召喚の日

朝日が神聖アカデミーを黄金色に染め上げ、白亜の大理石の塔はまるで星を固めて作ったかのように輝いていた。218名の18歳の生徒たちが大召喚広場に整然と列をなし、紺色の制服はしわ一つなく、その顔には緊張と抑えきれない興奮が入り混じっていた。

今日は、彼らの残りの人生を決定づける日だった。

アレックス・カーターはこの10分で5度目となる汗ばんだ手のひらをズボンで拭った。最前列ではない、いつものように最後列、いつものように最後で、いつものように目立たない位置から、彼は広場の床に刻まれた巨大な召喚陣を見つめていた。そのデザインは銀色に輝くルーン文字が複雑に絡み合った傑作で、幾何学模様はあまりに複雑で、長時間直視すると目が痛むほどだった。

「緊張してるのか、カーター？」

アレックスは顔を向けた。隣にいた、がっしりとした体格のデレクという少年が、嘲笑うような笑みを浮かべて彼を見ていた。そこに本物の悪意はなかった―デレクは残酷になるほど想像力豊かではなかった―それは、アレックスが3年間無視することを学んできた、何気ない見下しの類いだった。

「少しな」アレックスは無理に笑顔を作って認めた。

「俺はお前、きっと哀れなやつを召喚すると思うぜ。ネズミか。いや、ゴキブリの方がいいかもな！」デレクは自分のジョークに笑い、親しげに肘でつついたので、アレックスはよろめきそうになった。

アレックスは何も答えなかった。彼は視線を列の前方へと移した。そこにはエリート生徒たちが待っていた。後ろから見ても、彼らを認識しないことは不可能だった。マーカス・スティールは、この大陸で最も強力なマスターギルドのリーダーの息子で、疑念というものを一度も知ったことのない者の姿勢で立っていた。プラチナブロンドの髪は軍人のように整えられ、その全身からは自信が溢れ出ていた。

2列前方では、エミリー・チェンが茶色い髪を耳の後ろにかけた―無数の共有授業の中でアレックスが記憶してしまった仕草だった。彼女はこれまで一度も彼に気づいたことはなかった―なぜ気にする必要があるだろう？彼は孤児で奨学金頼り、学費を払うために図書館でダブルシフトをこなし、常に他の誰よりも一歩遅れている存在なのだから。

しかし、今日は…今日こそ、全てが変わるかもしれない。

「総員、敬礼！」マグナス校長の声が広場に響き渡り、魔法で増幅されたその音節の一つ一つが生徒たちの胸を震わせた。

200の会話のざわめきが即座に途絶えた。

マグナス校長は70歳になっても威圧的な男だった。白いあごひげは胸のあたりまで伸び、彼の両目―一つは青、一つは金、古代の召喚契約の結果―は、獲物を値踏みする捕食者のような鋭さで生徒たちを見渡していた。

「第427期生諸君」彼は深い声で、厳粛さを帯びて語り始めた。「諸君は18年間、単なる人間としてこの世界を歩んできた。今日、諸君は目覚める。今日、宇宙が諸君の魂の呼びかけに応え、伴侶を、守護者を、諸君の最後の息まで共に歩む永遠の絆を授けるだろう」

アレックスは背筋に震えが走るのを感じた。彼はこの演説を録画で何十回も聞き、図書館の召喚の儀式に関する本は全て読んでいた。しかし、実際にそれを聞き、もうすぐ自分の番が来ると知ると…。

「伴侶のランクが諸君の運命を決定づける」マグナスは召喚陣の前を行進する将軍のように歩きながら続けた。「Sランク― 凡人の中の神。Aランク― 伝説の英雄。Bランク― 卓越した戦士。Cランク― 有能な戦闘員。Dランク― 一般の兵士。そしてEランク…」

マグナスは意図的に間を置いた。

「Eランク、すなわち最低限の期待にも達しなかった者たちは、補助任務に再配置される。このアカデミーに凡人の居場所はない」

アレックスは息を飲んだ。Fランクについては誰も言及しなかった。なぜなら、技術的にはFランクは存在しないからだ。それはシステムエラーであり、過去1000年間で記録されているのは20例未満という稀な異常値だった。そして、その全てが…その全てが悲劇に終わっていた。

「首席の生徒から始める！」マグナスが宣言し、熱狂的な拍手が沸き起こった。

もちろん、だ。彼らはいつもエリートから始める。本題の前の見せ物だ。

マーカス・スティールが最初に歩み出た。その歩みは落ち着いており、ほとんど退屈そうにさえ見えた。まるでこれがただの火曜日であるかのように。彼は召喚陣の正確な中心で止まり、すると即座にルーン文字が輝き出し、目をくらませるような強さで光り始めた。

「マーカス・スティール！」マグナスが宣言した。「召喚！」

マーカスは右手を空に掲げた。叫びもせず、劇的な仕草もせず―ただ静かに目を閉じると、世界が応えた。

大気が裂けた。

そう表現するほかなかった。召喚陣の上空の空間が、文字通り布を引き裂くように割れ、その現実の傷口から現れたのは…純粋なる威厳だった。

轟音が広場を揺るがした。音ではない、存在感そのものだった―あまりに古く、あまりに強大な存在感で、全ての生徒が思わず後ずさりした。ただ一人、マーカスだけを除いて。彼はただ微笑んだ。

顕現したドラゴンは、まさに伝説を具現化したかのような生き物だった。太陽を無数の鏡のように反射する黄金の鱗は、一つ一つが盾ほどの大きさ。広場の半分を影で覆うほどに広がる翼。原初の知性で世界を見下ろす、溶けた太陽のような双眸。

［DING！］

ドラゴンの上にホログラムのパネルが現れ、全員に視認できた。

［魂の伴侶 召喚］
名称：未設定
種族：ソーラーゴールデンドラゴン
ランク：S
レベル：1
属性：セレスティアルファイア、ディヴァインライト
スキル：［ソラーブレス］、［不滅の鱗］、［至高の飛行］、［王者の咆哮］

静寂は正確に3秒続き、その後、広場は拍手と驚愕の叫びに包まれた。

「Sランクだ！」
「マーカスがSを獲るに決まってる！」
「黄金竜だぞ！世界でたった7体しか記録されてないんだ！」

マーカスは何年もの友人のように自然にその生き物の鼻先を撫でた。ドラゴンは喉を鳴らした―アレックスはドラゴンがそんなことをするとは知らなかった―そして、その尾を保護するような仕草で召喚主に巻き付けた。

「並外れている」マグナスは言ったが、その口調はまさにこれを予期していたことを示唆していた。「おめでとう、スティール君。君の血筋にふさわしい絆だ」

一人また一人と、エリート生徒たちが呼ばれていった。ソフィア・ブラックウッドはクリムゾンフェニックスを召喚した―Aランク、再生と永遠の火の能力。ジェームズ・パークはオブシディアンビーストを具現化した―Aランク、絶対防御。キャサリン・ムーアはエンシェントウィンドスピリットを受け取った―Bランクだが、例外的な成長の可能性を秘めていた。

アレックスは見つめ、細部の全て、システムの反応の全てを記憶した。召喚が成功するたびに、彼の心臓はより速く鼓動した。それらは全て信じられないものだった。全てが強力だった。

彼が必要としていたのはたった一つ。たった一つ、まともな伴侶が欲しかった。Cランクでも構わなかった。いや、Dランクでもやっていけた。彼が必要だったのは、アカデミーに留まり、教育を終え、給仕や街の清掃ではない人生を築くことを可能にしてくれる何かだった。

「エミリー・チェン、前へ」

アレックスは緊張した。彼女が自然な優雅さで何でも簡単にやってのけるように見せながら、召喚陣へ歩いていくのを見つめた。彼女の召喚は素早かった―虹色の光の爆発とともに、ルナーユニコーンが現れた。その白い毛皮には、まるで生きている刺青のように、星座が動きながら輝いていた。

［ランク：B］

respectableだ。非常に respectableだ。エミリーは明らかに満足げに微笑み、ユニコーンのたてがみを撫でた。アレックスは胸の奥で何かがねじれるのを感じた―妬みというほどではないが、それに近い何かだった。

数分が数時間に変わった。少なくとも、そう感じられた。儀式は続き、次々と生徒が召喚を行った。緊張した笑みを浮かべてCランクを受け取る者もいれば、Dランクを得て失望を隠そうとする者もいた。3人の生徒はEランクの伴侶―普通の狼、特殊能力のない鷹、基本的な毒蛇―を召喚し、優しい表情の指導員によって、目立たないように脇へ連れて行かれた。

そしてついに、必然的に、ただ一人だけが残った。

「アレックス・カーター」

その名前は、今や半分ほどが空いた広場で、まるで宣告のように響いた。エリート生徒のほとんどは既に家族と祝うために退散していた。残っているのは中位から下位のランクの者たち、監督の指導員たち、そして数人の見物人だけだった。

アレックスは召喚陣へ向かって歩いた。一歩一歩が永遠に感じられた。彼は自分に注がれる視線を感じた―好奇の目もあれば、無関心な目も多く、中には―気のせいだろうか？―同情に満ちた目もあった。

一人で立つと、召喚陣はより大きく感じられた。ルーン文字が足元で動いているように見え、銀色の光の蛇のように這い回っているようだった。

「アレックス・カーター」マグナスが中立の声で繰り返した。「始めなさい」

アレックスは目を閉じた。深く息を吸った。

お願いだ、彼は宇宙に、神々に、聞いている者がいるなら誰にでも祈った。チャンスをくれ。たった一度でいいから。

彼は手を掲げ、自分の前に何百人もがするのを見てきた動作を模倣した。彼は…内側へと手を伸ばした。胸の奥、人生ずっと何かが待っていた場所へ―夢の中でささやく何か、形のない可能性のように感じられる何かへ。

召喚陣が反応した。

しかし、他の者たちの時とは違っていた。

ルーン文字は栄光の光を放たなかった。代わりに、それらは暗くなった。灰色の灰の色にくすみ、そしてさらに深い色へ―正確には黒ではないが、色の不在、まるで虚空を覗き込むかのような深淵へと変わった。

冷気が召喚陣から広がった。物理的な冷たさではない。もっと深いものだった。魂に触れる種類の冷たさだった。

「何だ…」マグナスは眉をひそめ、前に踏み出した。

アレックスの頭上で空間がひび割れた―しかし、マーカスの竜の時のように裂けたのではない。それは腐敗した。まるで死体が加速した速度で分解するかのように、現実は暗い破片へと崩れ落ち、かすかに墓地の土の匂いが漂った。

そして、その腐敗の中から現れたのは…

人影だった。

小さい。

とても小さい。

アレックスの胸の高さにようやく届く程度だった。ぼろぼろのローブに包まれた骸骨の姿。ローブはかつては黒かったかもしれないが、今は色あせた灰色だった。子供の骨のように細い骨。そしてその骨ばった手には、大鎌が握られていた。

ただし、その大鎌はおもちゃほどの大きさだった。安物のコスプレショップのプラスチック製。柄にはひび割れさえあった。

広場の静寂は完全で、アレックスは自分の心臓が砕ける音が聞こえるほどだった。

［DING！］

システムパネルが現れたが、読み込みに問題があるかのように点滅した。

［魂の伴侶 召喚］
名称：???
種族：???
ランク：F
レベル：???
属性：???
スキル：［データ破損］

F。

Fランク。

存在しないはずのランク。

ちょうど5秒間、誰も何も言わなかった。アレックスは小さな骸骨の姿を見つめた。それは微動だにせず立ち、その頭蓋骨をまるで困惑した犬のように傾げていた。

そして、誰かが笑った。

噎せ返るような笑い声で、おそらく思わず出たものだった。しかし、それはまるでダムが決壊するかのようだった。

また別の笑い声。さらに別の。そして突然、広場全体が笑っていた。

「なんだありゃ、マジで？」
「骸骨？子供の大きさじゃん！」
「あの大鎌見ろよ！百均で買ったんじゃないか？」
「Fランク…そんなのあり得るんだ…」
「可哀想にカーター。前世でよほど酷いことでもしたんだな」

笑い声は同情と嘲笑の囁きに混ざった。アレックスは凍りつき、手を伸ばしたまま、自分の見ているものを処理することを心が拒否していた。

こんなことがあっていいはずがない。

3年の努力。3年のダブルシフト、4時間睡眠、ページ上の文字がぼやけるまで勉強し続けた日々。全てはこの瞬間のため。全ては、ゴミ以下の存在以上の何かになるチャンスのため。

そして宇宙が彼に与えたのは…これだった。

「静粛に」マグナスが命じたが、その声には確信が欠けていた。彼もまた、その小さな骸骨を恐怖に近いもので見つめていた。「カーター君、これは…これは…」

骸骨の姿は頭蓋骨をアレックスの方へ向けた。死んでいて、生命がなく、意味を持つはずのない、虚ろな眼窩。

しかし、一瞬だけ―他には誰も気づかなかった、ほんの束の間―

その虚ろな眼窩が光った。

血のように赤く。

燃えるルビーのように、太陽を直視した時に瞼を通して差す光のように、鮮やかな深紅に。

そしてその瞬間、アレックスは声を聞いた。

耳ではない。もっと深いところ。思考の背後、夢と覚醒が出会う場所で。

一言だけ、死に行く者の最後の息のように囁かれた。

「主よ」

赤い光は現れた時と同じくらい速く消えた。骸骨は再び、おもちゃの大鎌を持った哀れな骨の塊に過ぎなかった。

アレックスは瞬きした。今のは幻覚か？

「カーター君」マグナスが言った。そしてその口調には、今や確定事項を告げる何かがあった。最終的な何かが。「儀式の後、私の執務室に来なさい。話し合わねばならないことが…ある」

囁きが強まった。皆、それが何を意味するか知っていた。

アレックスは機械的にうなずいた。彼はぼんやりとした状態で召喚陣を離れた。小さな骸骨が後に続き、その骨は石畳に軽く触れてカチカチと音を立て、おもちゃの大鎌を疲れた子供のように後ろに引きずっていた。

彼が生徒の集団を通り過ぎるとき、彼らの囁きが聞こえた。

「多分、退学になるだろうな」
「誰がFランクの骸骨なんて欲しがるんだ？」
「Eランクよりさらに哀れだな…」

アレックスは彼らを見なかった。見ることができなかった。もし見て、彼らの顔に同情の色を認めてしまえば、彼の内側の何かが永久的に壊れてしまうだろう。

彼は広場の端にあるベンチを見つけ、そこに崩れ落ちるように座った。骸骨は彼の前に立ち、動かず、待っていた。

アレックスは初めてそれをしっかりと観察した。細い骨、おそらく壊れやすい。ローブは文字通りぼろぼろで、穴だらけだった。おもちゃの大鎌には、かすかに見える値札が柄に貼り付いていた。298円（※原文$2.99を日本円相当に意訳）と。

「お前は、いったい何なんだ？」アレックスは、というよりはその生き物に向けてではなく、自分自身に向けて囁いた。

骸骨は答えなかった。答えるはずがなかった。それは単なる動く骨の塊だ。Fランクには、本当の知性などおそらく備わっていない。

広場のあちこちでは、他の生徒たちが自分の伴侶と祝っていた。彼はマーカスが自分の黄金竜に空中曲芸をさせて笑っているのを見た。エミリーはユニコーンのたてがみを輝くような笑顔でブラッシングしていた。Dランクの召喚者たちでさえ、それなりに幸せそうに見えた。

そしてアレックスには…これがある。

太陽が沈み始め、空をオレンジと紫に染めた。儀式は正式に終了していた。生徒たちは散り始め、寮や祝賀会場へと向かった。

アレックスは座り続けた。

骸骨は立ち続けた。

遠くのどこかで、笑い声が聞こえた。ホールからは音楽が流れ始めた―どこかの金持ちの生徒が召喚パーティーを開いているのだろう。おそらくマーカスだ。

「名前を付けてやらないとな」アレックスはようやく口にした。その声は虚ろだった。「でも、どれだけお前を飼っていられるか分からないけどな」

骸骨は頭蓋骨を傾げた。おそらく好奇心から。あるいは、ただ脳のない骨がランダムに動いただけかもしれない。

アレックスは、将来の伴侶のために想像していた全ての壮大な名前を考えた。テンペスト、ラグナロク、エクスカリバーといった名前だ。恐怖と尊敬を呼び起こす名前。

彼はおもちゃの大鎌を見た。

「グリム」と彼はようやく言った。「お前のことはグリムって呼ぶよ。グリムリーパー（死神）から取ったんだ、まあな。でも、お前は…」彼は笑みを浮かべたが、そこにユーモアはなかった。「お前は死神って感じじゃ、到底ないな」

骸骨―グリムは反応しなかった。ただ虚ろな眼窩で彼を見つめ続けた。

しかし…

気のせいだろうか？その眼窩がほんの少し暗くなったように見えたのは？まるで内側の影が深まったかのように。

アレックスは首を振った。おそらく、夕日が目を欺いているだけだろう。

彼は立ち上がった。座りすぎで足がしびれていた。「来い、グリム。マグナス校長の執務室に行かないとな。多分、退学届けにサインするためだ」

彼はもはや誰もいない広場を歩き始めた。足音が石畳に反響した。グリムは後に続き、骨はリズミカルなカチカチという音を立て、おもちゃの大鎌を地面に引きずっていた。

カチッ。カチッ。カチッ。ズルズル。ズルズル。

その音は、何年もの間、アレックスの夢に出てきては彼を悩ませることになる。

校長執務室では、彼の想像以上に悪い知らせが待っていた。

しかし、今この時、彼の世界が完全に崩壊する直前のこの瞬間、アレックスは自分の伴侶を振り返った。

グリムは彼に従っていた―おもちゃの大鎌を持った、忠実な骨の塊が。

そして、他に誰にも見えない、アレックス自身にもそれが現実か確信が持てない、その虚ろな眼窩の奥深くで―

一対の赤い光がちらついた。

たった一度だけ。

鼓動のように。

約束のように。

世界がまだ知る準備すらできていない、何かの前触れのように。