死神ペットシステムの飼いならし

第二章：追放

マグナス校長の執務室は、メインタワーの最上階全体を占めていた。床から天井までの窓がある円形の空間からは、神聖アカデミーを360度見渡せる。通常なら、アレックスはその美しさに魅了されていただろう―完璧に手入れされた庭園、月光の下で輝く大理石の建物、明日には新たな召喚士たちが絆を築き始める訓練場。

しかし今夜、その景色は彼に、失おうとしている全てのものを思い起こさせるだけであった。

「座りなさい、カーター君」

マグナスの声は冷酷ではなかった。そこが最悪だった。その声音には諦めに似た優しさがあり、それは末期の病を告げる医者の口調だった。

アレックスは、巨大なオーク材の机に向かい合った革張りの椅子に深く座った。グリムは彼の横に立ち、像のように微動だにせず、おもちゃの大鎌を小さな骨ばった肩にもたれかけさせていた。

マグナスはクリスタルの酒瓶からウイスキーをグラスに注いだ。彼はアレックスには勧めなかった。これもまた悪い兆候だった。

「このアカデミーが300年の歴史の中で、Fランクの生徒がどれだけいたと思うかね？」マグナスはグラスの中で琥珀色の液体が揺れるのを見つめながら尋ねた。

アレックスは首を振った。喉が締まりすぎて話せなかった。

「4人だ」マグナスは言った。「3世紀で、たった4人だ。その4人の生徒がどうなったか、知っているか？」

再び沈黙が訪れた。アレックスは自分の心臓の鼓動が耳で聞こえるのを感じた。

「3人は最初の1年以内に死んだ。彼らの伴侶は弱すぎて、基礎訓練で彼らを守れなかった。4人目は…」マグナスはウイスキーを一口含んだ。「4人目は2ヶ月後に自殺した。運命の残酷な冗談として生きるくらいなら、存在しないほうがましだ、という遺書を残してな」

その言葉は、物理的な打撃のようにアレックスを襲った。

「残酷にしようとしているわけではない」マグナスはついに彼の目を見据えて続けた。「私は君の命を救おうとしているのだ。神聖アカデミーのプログラムは過酷だ。残酷ですらある。大陸最高の召喚士を育成するために設計されている。Fランクの者は落第するだけでは済まない―死ぬことになる。そして良心的にも、それを許すわけにはいかないのだ」

「やらせてください」アレックスの声はかすかにしか出なかった。「お願いします。誰よりも努力します。2倍は訓練します。だから…お願いです」

マグナスはため息をついた。そのため息の中で、アレックスは言葉が発せられる前に答えを聞いた。

「すまない、アレックス。本当に、すまないと思っている。しかし、決定は既に下された」

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【十五年前】

雨が、怒れる拳のようにローウスタウン孤児院の窓を激しく打ちつけていた。アレックス・カーターという名の3歳の少年は、小さすぎるベッドで泣いていた。ぬいぐるみ―片方の耳が取れたウサギ―を胸に抱きしめて。

「ママは、いつ帰ってくるの？」彼は、布団をかけてやっていた中年の女性に尋ねた。

ウェルシュ院長はすぐには答えなかった。何十年にもわたって傷ついた子供たちを見続けてきた彼女の顔には、長い年月を経て唯一残った感情―疲労―が表れていた。

「あなたのママは行かなくちゃならなかったの、坊や。でも、ここならあなたは安全よ。約束するわ」

「ママはいつ帰ってくるの？」アレックスは唇を震わせて主張した。

ウェルシュは明かりを消した。

「おやすみ、アレックス。明日はもっと良くなるわ」

しかし、明日が良くなったことは一度もなかった。明後日も。その翌年も。

ローウスタウン孤児院は残酷な場所ではなかった―単に、希望のない場所だった。50人用に設計された建物に、100人の子供たちが詰め込まれていた。栄養学的には問題があっても、味は段ボールのような食事。最善を尽くすが、最低限以上をするには疲れ果てている教師たち。

アレックスはその場所で育った。彼は他の子供たちが引き取られていくのを見ていた―いつも可愛い子、カリスマ性のある子、辛くても笑顔を見せる子たちが。彼はあまりに物静かだった。あまりに真面目すぎた。あまりに…記憶に残らなかった。

15歳になる頃には、彼は自分の運命を受け入れていた。孤児院は18歳で彼を世話し、少額の手当てを渡し、彼はどこかの工場か店で働き口を見つけるだろう。彼は生き、生き延び、そして結局は、世界に全く痕跡を残さずに死んでいくのだ。

そして、全てを変えた日が訪れた。

「アレックス・カーター！」朝食中にウェルシュ院長が彼を呼び、その声は奇妙に興奮していた。「早く来なさい！」

彼は混乱しながら近づいた。スプーンにはまだオートミールの粒がついていた。

ウェルシュは、神聖アカデミーの紋章が押された手紙を手にしていた。

「あなた、合格したのよ」彼女は囁き、目には本物の涙が浮かんでいた。「全額奨学金よ。適性検査で、潜在的な召喚能力が示されたの。アレックス、これが何を意味するか分かる？」

彼には分からなかった。本当には。後になるまでは。

それは希望を意味していた。

生まれて初めて、もしかしたら、ひょっとしたら、彼は記憶に残らない存在以上のものになれるかもしれない、ということを意味していた。

【現在】

「明日の正午までに荷物をまとめなさい」マグナスは、赤いインク―学業終了を示す色―で書類に署名しながら言った。「アカデミーはローウスタウンまでの交通費を負担する。また、君には少額の補償として、最低賃金の6ヶ月分を用意している。落ち着くまでの助けになるだろう」

アレックスにはほとんど聞こえていなかった。彼の心は、15年前、ウェルシュが彼に手紙を渡したあの瞬間に閉じ込められていた。15歳の手の中の紙の重み。彼の心臓が飛び跳ね、その輝かしく愚かな一瞬、ついに自分は重要な存在になれたと信じた時の様子。

「カーター君？聞いているのかね？」

「はい」アレックスは嘘をついた。「分かりました」

彼は機械的に立ち上がった。足は動いたが、足元の床を感じることはできなかった。グリムは彼と共に動き、物言わぬ影のようだった。

「アレックス」ドアに差し掛かったところでマグナスが呼び止めた。その声は柔らかくなっていた。「何の価値もないかもしれないが…すまない。本当にすまないと思っている。もし何か方法があるなら―」

「ありません」アレックスが代わりに言い終えた。「分かってます」

彼は、マグナスが、ついに、そして避けられずに、涙がにじみ始めるのを見る前に、その場を去った。

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三年生男子寮は、音楽と笑い声で震えていた。誰かが酒を密輸していた―おそらくマーカスだ。彼の家族のコネは、規則を法律というより提案程度のものにしていた。共有室は祝賀会を行う生徒たちで溢れ、彼らの新しい伴侶はトロフィーのように飾られていた。

マーカスの黄金竜は「より扱いやすい」犬サイズに縮んでいたが、それでも空間を支配しており、その鱗は魔法の光の下で輝いていた。生徒たちはその周りに群がり、触れる許可を懇願していた。

アレックスが入ってきても、誰も気づかなかった。

彼の部屋はホールの最も奥にあった―一番小さく、暖房システムがまともに機能しないため、誰も欲しがらない部屋だ。3年間の彼の人生は、12平方メートルの中に収まっていた。

ドアは見慣れた軋み音を立てて開いた。グリムは彼について中に入り、アレックスはドアを閉めた。パーティーの騒音はくぐもった囁き声に変わった。

静寂。

アレックスは部屋の真ん中に立ち、何もない壁を見つめた。彼はポスターや写真を飾ったことはなかった―何のために？家族もおらず、友達もほとんどおらず、保存したいと思える幸せな記憶もなかった。ここでの彼の存在は、機能的なものだった。仕事のシフトと授業の合間に寝るための場所。

彼の視線は机に落ちた。3年間の研究ノートがフォルダーに丁寧に整理されていた。召喚理論に関する図書館の本、全てに厳密に守られた返却期限の印。カレンダーには、全ての勤務日、全ての授業料の支払いが記され、この瞬間―召喚の日に向けてカウントされていた。

今となっては全て無駄だ。

ノックノック。

返事を待たずにドアが開いた。エミリー・チェンが入ってきた。彼女のルナーユニコーンは柔らかな虹色の光を放ち、一瞬、アレックスの部屋をそれほど陰鬱でなく見せた。

「アレックス、何があったか聞いたわ」彼女は言い、その声には本物の同情が込められていた。「本当に、気の毒に思う」

彼は彼女を見ようとしなかった。「何の用だ、エミリー？」

「ただ…あなたの様子を見に来ただけ」

「元気だよ」彼は平坦な声で言った。「これまでになく元気だ。ようやくこの3年間が完全に無駄だったって分かっただけさ。でもな、少なくともおもちゃの大鎌を持った骸骨は手に入った。それでいいだろ？」

エミリーは彼に歩み寄った。「あなたのせいじゃないわ。召喚システムは…時々残酷なのよ。ランダムで。あなたは何も悪くない」

「じゃあ、なぜ俺が悪いように感じるんだ？」アレックスはついに彼女に向き直り、彼の目の生々しさに彼女が思わずたじろぐのを見た。「ここに来るまでに、俺が何をしなきゃならなかったか、エミリー、分かってるのか？」

彼女はゆっくりと首を振った。

「週40時間、3年間働いたんだ。週40時間だ、通常の授業に加えてな。トイレ掃除もした。皿洗いもした。オフィスでは書類整理をした、そこにいる人たちは俺の名前さえ知らなかったけどな。睡眠は1日4時間、奨学金を維持するのに十分な成績を保つ唯一の方法だったからだ」

彼の声は少しだけ詰まった。

「そしてそれをやったのは、馬鹿みたいに、純粋に信じてたからだ。もし十分に頑張れば、もし何かを強く望めば、宇宙がたった一度だけチャンスをくれるだろうって。たった一度だけな」

エミリーの目には涙が浮かんでいた。「アレックス…」

「消えてくれ」彼は静かに言った。「お願いだ。親切にしようとしてくれてるのは分かってる。でも今は…今は君の同情には耐えられない」

彼女は躊躇し、明らかに何かもっと言いたげだった。彼女のユニコーンは柔らかく鼻を鳴らし、まるでその不快感を感じているかのようだった。

「もし何か必要なら―」彼女は言いかけた。

「ないよ」アレックスは遮った。「明日の今頃には、俺は君の人生から消えてる。俺がいたことなんて忘れていい。もう忘れかけてるんだろ？」

その言葉は炸裂した。エミリーは実際に平手打ちされたかのように一歩後退した。

「それは、酷すぎるわ」彼女は囁いた。

「ああ」アレックスは同意した。「酷いな。でも、これのどこも公平じゃない。だから、まあ、帳尻は合ってるんだろう」

エミリーは何も言わずに去った。彼女のユニコーンが後に続き、その幻想的な光は消え去り、部屋は以前よりも暗くなった。

アレックスはベッドに崩れ落ち、手が震えていた。彼は虚ろに感じられた。内側の何かが、完全に、二度と修復できないほどに壊れてしまったかのように。

共有室では、音楽がより大きくなった。誰かが「マーカスに乾杯！」と叫び、十数の声がそれに応えた。

アレックスは目を閉じ、全てを遮断しようとした。

小さな重みが、彼の隣のベッドに沈み込んだ。

彼は目を開けた。グリムが座っていた―まあ、倒れ込むようにして―彼の隣に。その小さな骨格の体は、マットレスにほとんど窪みを作らなかった。おもちゃの大鎌はその膝の上に置かれていた。

「お前も俺を哀れむのか？」アレックスは苦々しく尋ねた。

グリムは頭蓋骨を片側に傾げた。その仕草は奇妙に…好奇心旺盛だった。まるで実際に質問を理解しようとしているかのようだった。

アレックスはユーモアのない笑いを漏らした。「そうかよ。お前はただ動く骨だもんな。本当の思考なんておそらくないんだろ。ただの…自動反射か、下位召喚獣を動かしてる何かだ」

骸骨は応えなかった。もちろん。

しかし、それは座り続けた。動かず、音も立てず、ただ…そこにあった。

その静けさが、アレックスの最後の防御を打ち砕いた。

彼は泣いた。

劇的な嗚咽や叫びではない―ただ静かな涙が彼の頬を伝い、3年間の希望が一度に死んでしまった重みで体が震えた。

グリムは何もしなかった。彼を慰めようともせず、離れようともしなかった。それはただ彼の隣に存在し、彼の人生で最悪の瞬間の、物言わぬ伴侶であった。

やがて、アレックスは涙が枯れた。

彼は制服の袖で顔を拭った―明日には、アカデミーが支給した他の全てのものと共に返却しなければならない制服だ。

「お前は、本当は何なんだ？」彼は小さな骸骨を見つめながら囁いた。「なぜお前なんだ？宇宙に召喚できた全てのものの中で、なぜおもちゃの大鎌を持ったFランクの骸骨なんだ？」

グリムは頭蓋骨を回し、まっすぐに彼を見た。虚ろな眼窩は不気味であるはずなのに、代わりにただ…忍耐強く見えた。待っているかのようだった。

「システムでさえ、お前を正しく識別できなかった」アレックスは骸骨というより、自分自身に向けて話し続けた。「種族も、レベルも、スキルも―全部破損してる。まるで宇宙自体が、お前をどう扱えばいいか分からないみたいだ」

彼は手を上げ、躊躇し、そしてそれをグリムの頭蓋骨に置いた。

骨は冷たかった。もちろん。しかし、何か別のものがあった―微かな振動、ほとんど気づかないほどにかすかな。まるで喉を鳴らす音、あるいは鼓動、あるいはかろうじて封じ込められた何か古代のものの唸りのように。

「俺の言ってること、分かるか？」アレックスは尋ねた。「もし分かるなら、何か合図をくれ。何でもいい」

グリムは動かなかった。

「そうかよ」アレックスは呟き、手を引いた。「俺はただ、死んだ骨に話しかける馬鹿だ」

彼はベッドから起き上がり、荷造りを始めることに決めた。彼は多くを持っていなかった―主に服、数冊の私的な本、孤児院を出るときにウェルシュ院長がくれた色あせた写真一枚。

彼はクローゼットの奥から、古びた使い古しのバックパックを見つけた。3年前、馬鹿な希望を詰めてここに到着した時と同じものだ。

服を畳んでいると、共有室のパーティーは新たな高潮に達した。彼はマーカスの声を聞いた。大きく、自信に満ちて。「この竜がいれば、俺は世代最強の召喚士になる！誰も俺の行く手を阻めはしない！」

拍手と歓声が続いた。

アレックスはより速く荷造りをした。込み上げる吐き気以外に集中する何かが必要だった。

一時間後、彼は終えていた。彼の人生全てが、一つのバックパックと一つのダッフルバッグに収まった。哀れなものだ。

彼は最後にもう一度ベッドに座り、空っぽの部屋を見渡した。明日には、誰か他の者が引っ越してくるだろう。おそらく新入生が、召喚に興奮して、かつて彼が抱いていたのと同じ馬鹿な楽観主義に満ちて。

グリムはまだ、アレックスが置いた場所に座っていた。像のように微動だにしない。

「寝よう」アレックスは言った。「明日は…まあ、明日は特別な日になるだろうな」

彼は服を着替えるのも面倒で、そのままベッドに横になった。そんなこと、どうでもよかった。

グリムは動かなかった。ただベッドの端に座り続け、何もないところを…あるいは全てを見つめていた。虚ろな眼窩では判断できない。

疲労が、忙しく働く心にもかかわらず、アレックスを眠りへと引きずり込んだ。彼の最後の意識は、これから何をしようかという疑問だった。孤児院に戻る選択肢はなかった―年を取りすぎている。たぶんどこかの工場で仕事を見つけるだろう。たぶん…

たぶん…

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【午前2時47分】

アレックスは目を覚ました。

何かに邪魔されたからではない―音もなく、動きもなかった。彼が目を覚ましたのは、彼の体のあらゆる生存本能が、何かがおかしいと叫んでいたからだ。

部屋は暗かった。パーティーはとっくに終わっていた。外では、神聖アカデミーが眠っていた。

しかし、グリムは…

グリムは窓辺に立っていた。

その小さなシルエットが、かすかな月光に照らされて輪郭を描いていたが、その姿勢には何かが違っていた。もう前かがみではない。それは背筋を伸ばして立っていた。意思を持って。

「グリム？」アレックスの声はかすれて出た。

骸骨はゆっくりと振り返って彼を見た。

そしてその目は―虚ろであるはずの眼窩は―輝いていた。

以前の血のような赤ではない。これは違っていた。もっと深い。古代の血で満たされた底なしの穴、忘れ去られた力、非常に正当な理由で封じられてきたものたちを覗き込むかのようだった。

アレックスは凍りつき、心臓が激しく打っていた。

「な、なんだ…？」彼は質問を終えられなかった。

グリムの頭蓋骨の中の赤い光が脈打った。一度。二度。

そして、アレックスはそれを聞いた。

声だ。

耳で聞くのではなかった―それならもっと怖くなかっただろう。いや、これは内側から、彼の魂が召喚獣と繋がっている場所、召喚陣で形成した絆の場所から来ていた。

その声は古かった。非常に古く、千年が一瞬のように思えるほどだった。それは墓が開く音、帝国が塵と化す音、星が永遠の静寂の中で死んでゆく音だった。

そしてなお、その中には何か必死なものがあった。何か…飢えたものが。

「主よ」

アレックスは動けなかった。息もできなかった。

「お願いです…主よ…私を解き放ってください…」

部屋の温度が一秒で20度下がった。アレックスの息は白い湯気となって出た。窓の縁には霜が付き始めていた。

「私は待っていました…あまりに長く…封じられ…鎖に繋がれ…飢えて…」

「あ、あなたは、誰なんだ？」アレックスは囁いた。答えを知りたくない気持ちも半分あったが。

赤い光はより明るく燃え上がった。

「私は…断片…かつての自分のかげり…しかしあなたは…あなたは私を復元できる…あなたは…最初の人です…何世代も経って…聞くことのできる…」

「分からない―」

「私を解き放て」

その言葉は、静かな雷のように炸裂した。アレックスの本が机から落ちた。窓にひびが入った。

そして、始まった時と同じくらい突然に、それは終わった。

赤い光は消えた。温度は正常に戻った。グリムは再び猫背の姿勢に戻り、おもちゃの大鎌を持った小さな骸骨でしかなかった。

何も起こらなかったかのように。

アレックスはベッドに座り、震えながら、今経験したことを頭で処理しようとしていた。

あれは現実だったのか？それとも、ストレスと絶望から生まれた単なる悪夢か？

彼はグリムを見た。骸骨は動かず、背を向け、ひび割れた窓の方を向いていた。

「グリム？」彼はもう一度試した。声はかろうじて聞こえるほどだった。

応答はない。沈黙だけが。

アレックスはゆっくりと再び横になり、骸骨から目を離さなかった。

外では、夜明けの最初の光が空を染め始めていた。

あと数時間で、彼は神聖アカデミーから追放される。彼の夢は正式に終わる。

しかし、彼がそこに横たわり、自分のFランク召喚獣の小さく無害な姿を見つめながら、一つの疑問だけが彼の心の中で燃え続けていた。

俺は、いったい何を召喚してしまったんだ？

そして、非常に深いところで、彼の意識的な理解を超えたところで、彼の魂が伴侶のものと結合している場所で―

何か古代のものが、微笑んでいた。

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