死神ペットシステムの飼いならし

第三章：「最初の死」

【三週間後】

リバーサイド建物の4Bアパートは、カビと、壊れた配管と、そして死んだ夢の匂いがした。

アレックスはドアの横にバックパックを落とした―所持品は三つしかないので、荷解きする必要はなかった―そして通りで見つけたマットレスに倒れ込んだ。ベッドですらなく、ひび割れたコンクリートの床に直接置かれた染みだらけのマットレスだ。

グリムは特徴的なカチカチという音を立てながら彼の後ろから入ってきて、おもちゃの大鎌を引きずっていた。骸骨は20平方メートルの空間を見回った―約10秒かかった―そして隅に陣取り、微動だにしなくなった。

「ホーム、スイートホーム」アレックスは呟き、天井を見上げた。そこでは水染みが、笑っている悪魔の顔とも言えるものを形成していた。適切だ。

このアパートの家賃は月400クラウン―アカデミーからの「補償金」のほぼ全てが、食費と最低限の交通費の後に残ったものだ。壁の塗料は蛇の皮のように剥がれ落ちていた。唯一の窓は、ネズミたちが夜な夜な縄張り争いをしている路地に面していた。蛇口は不規則なリズムで水滴を落とし、月末までにはおそらく彼を狂わせるだろう。

完璧だった。彼のような者にふさわしい場所だという意味で。

彼の電話が震えた。ウェルシュ院長からのメッセージだった。

「アレックス、何があったか聞いたわ。とても残念に思っているよ、坊や。もし滞在する場所が必要なら、いつだってここには場所があるんだよ。大した場所じゃないけど、独りでいるよりはマシだろう」

彼は長い間そのメッセージを見つめ、親指が返信ボタンの上で浮いていた。彼女の姿が想像できた。孤児院の小さなオフィスで心配し、おそらく彼のことを思って眠れずにいるのだろう。

彼は返信せずにメッセージを消去した。

そこには戻れなかった。あの視線に耐えられなかった―やってみたけど失敗したね、私たちが思ってた通りだと言っているような視線に。たとえ彼女が決してそうは思わなくても、彼には彼女の目にそれが見えるだろう。

彼の胃が鳴った。昨日の朝から何も食べていなかった。お金をやりくりしようとして。しかし、それは大丈夫だった。空腹は馴染み深いものだった。孤児院からの古い友人だ。

彼は無理やり起き上がり、買った唯一の食べ物を取り出した―インスタントラーメン。1クラウンで4袋。壊れかけの電子レンジで湯を沸かし、三分待ち、王様のように食事をした。

電子レンジが心配になるほどブンブンと音を立てて火花を散らす間、アレックスは唯一の窓から路地を見下ろした。ローウスタウン地区がその先に広がっていた―老朽化した建物の迷路、放棄された工場、そして集中した絶望。世界がお前には価値がないと決めた時に、辿り着く場所がここだった。

おかえり。

チン。

電子レンジがついに音を立て、アレックスは機械が爆発する前にラーメンを救出した。彼は床に座り―椅子はなかった―発泡スチロールの容器から直接食べた。

グリムは彼を隅から見つめていた。微動だにせずに。

「少し欲しいか？」アレックスは声に出して尋ね、すぐに自分が馬鹿だと感じた。あの夜以来―あの声を聞いて以来―不気味な沈黙があった。グリムはそれ以上の兆候を何も示していなかった。あれが何であったにせよ。

アレックスは半分、すべてを想像しただけではないかと思っていた。ストレスによる精神崩壊。道理にかなっていた。彼は一日で全てを失った。正気も失ってもおかしくない。

しかし、その時、彼はあの寒さを思い出した。ひび割れた窓。あの声の中の太古の絶望。

「私を解き放て…」

アレックスは首を振り、記憶を振り払おうとした。今は、潜在的に憑りつかれた精神病の仲間よりも、もっと差し迫った問題があった。

彼の電話が再び震えた。今度はリマインダーだった： 「勤務シフトまであと30分」

ああ、そうだ。新しい仕事。

ため息をつき、アレックスは残りのラーメンをかき込み、作業着に着替えた―掃除用化学薬品の匂いがする灰色のつなぎ服だ―そしてドアに向かった。

「ここにいろ」彼はグリムに言った。「仕事に…お前が何であれ…を連れて行くのは、良く思われないだろうからな」

グリムは答えなかった。もちろん。

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ローウスタウン市営霊安室 – 午後11時47分

「カーター！倉庫火事の遺体を処理しろ！死体が三体、全部冷蔵庫七番だ！」

アレックスは監督―フランクという、重力と良識の両方に逆らうリーゼントの男―にうなずき、清掃用品のカートを冷蔵室に向かって押した。

皮肉は彼の目に留まっていた。アレックス・カーター、骸骨の伴侶を持つ落ちこぼれ召喚士、今や文字通り死者と共に働いている。

宇宙は捻くれたユーモアのセンスを持っている。

彼は七番冷蔵庫の重い扉を開けた。冷たい空気が彼を襲い、それと共に紛れもない死の匂いがやってきた―防腐剤、焼けた肉、そして単純に死としか言いようのない何か。

黒い袋に入った三体の遺体が、スチール製のテーブルの上に横たわっていた。身分証明タグがファスナーからぶら下がっていた： フアン・モラレス、34歳。サラ・キム、28歳。ミゲル・トーレス、41歳。

名前だ。ほんの数時間前まで何者かだった人々。今や単に処分を待つ肉塊だ。

アレックスは、フランクが教えた機械的な清掃とカタログ作成のプロセスを始めた。身元確認、遺体の状態確認、目に見える損傷の記録、剖検の準備。

陰鬱な仕事だった。憂鬱になる。大多数の人が避ける種類の仕事だ。

しかし、時給は8クラウンだった―技術的には彼を生かし続けるのに十分で―落ちこぼれでFランクの伴侶を持つ召喚士について、詮索する者はいなかった。

働いている間、彼の心は彷徨っていた。追放から三週間。生きることと単に…存在することの間の、このリンボで過ごす二十一日間。

彼は他の仕事を見つけようと試みていた。何十通もの応募書類を送った。全てが拒否された。彼らの履歴に「神聖アカデミー - 中途退学」とあるのを見た瞬間に。

「なぜアカデミーを離れたのですか？」

「私の召喚は…不適切でした」

「そうですか。申し訳ありませんが、私たちはもう少し…可能性のある方を探しています」

霊安室は、彼の失敗を気にしない唯一の場所だった。死者は裁かない。

カチッ。

アレックスは凍りついた。この音は…

彼はゆっくりと振り返った。

グリムが冷蔵室の入り口に立っていた。

「なんで…どうやってここに来たんだ？」アレックスは骸骨をアパートに置いてきたと確信していた。自信があった。

グリムは頭蓋骨を傾げ、その虚ろな眼窩は三体の遺体に固定されていた。

そして一瞬―ほんの一瞬―アレックスはその深みで赤い光がちらつくのを見たと思った。

「ダメだ」アレックスはきっぱりと言った。心臓は早鐘を打っていたが。「お前が何を考えているか知らないが、ダメだ。こいつらは…かつては人間だった。敬意を持って扱われる必要がある」

グリムは動かなかった。しかし、アレックスは不気味な感覚を覚えた。骸骨は…飢えているのか？そんなことがあり得るのか？

「カーター！」フランクの声が外から響いた。「そこが終わったら、地下で下水の溢れがある！誰かが掃除しなきゃならん！」

「了解！」アレックスは叫び返し、気が散ったことに感謝した。

彼は素早く冷蔵室を出て、グリムを一緒に外に押し出した。「アパートに戻れ」と命じた。「本当だ。今は…今はこれに対処できない」

骸骨は長い間そこに立ち尽くしていたが、そして―驚くべきことに―向きを変え、カチカチと音を立てて歩き出し、おもちゃの大鎌を後ろに引きずっていった。

アレックスはそれを見送り、寒気が背筋を這うのを感じた。それは霊安室の寒さとは無関係だった。

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午前2時34分 – リバーサイド建物近くの路地

シフトがついに終わった。体液の清掃と死体のカタログ作成に六時間、生存に更に48クラウン近づいた。

アレックスはアパートへの近道となる路地を歩いていた。体は仕事で痛んでいた。街灯はここでは壊れていた―何年も壊れたままで、市はローウスタウンでは何も修理しようとしなかった―だから彼は記憶というより感覚で進んでいた。

間違いだった。

「おやおや。誰が来たかと思えば」

アレックスは凍りついた。この声は…

三つの影が暗がりから現れた。暗闇の中でも、彼には彼らが分かった。神聖アカデミーの生徒たちだ。かつての彼と同じ三年生だ。

ジェイク・モリソン―クリスタル商人の息子、Dランクのウルフを召喚。ブレット・ジャオ―家族はレストランチェーンを所有、Cランクのアーマードベアを召喚。そして彼らを率いるのは、ディラン・クロス―旧家の出で、腐った態度、Cランクの毒蛇を召喚。

「アレックス・カーター」ディランは言った。その笑みは暗闇の中でも見えた。「落ちるところまで落ちたな。神聖アカデミーから霊安室か。死体の匂いがするぜ」

三人は笑った。彼らの具現化された伴侶たちは背後に控えていた―狼、熊、蛇。暗闇の中で光る目、捕食者の知性に満ちて。

アレックスは後退し、心臓が加速した。「揉め事は御免だ」

「もう遅い」ディランは一歩前に出た。「なあ、賭けをしてるんだ。ジェイクが言うには、お前の哀れな骸骨にはマナコアすら多分ないって。ブレットは、もしかしたら珍しいものとして多少の価値があるかもしれないと思ってる。で、俺は…」

彼はナイフを取り出した。洗練されたものではない―通りで買える安物の鋼だ。

「俺は、確かめるべきだと思うんだ。Fランクの伴侶は極めて稀だからな。コレクターたちは、その一部に大金を払うだろうぜ。お前のような哀れな奴のでもな」

本物の、内臓に響く、純粋な恐怖がアレックスを浸した。「冗談だろ。そんなことでき…それは―」

「違法だって？」ディランは笑った。「兄弟、ここはローウスタウンだぜ。誰かがここで警察を呼ぶと思うか？落ちこぼれの追放者に何が起きようが、誰が気にすると思う？」

彼の言う通りだった。アレックスは骨の髄までそれを知っていた。叫んでも誰も来ない。逃げ出しても追いつかれる。戦っても…

彼はただの人間だ。戦闘訓練もなく、武器もなく、彼を守ってくれる伴侶もいない。

「お前のペットを召喚しろ」ディランが命じた。「今すぐだ。さもないと、もっと痛い目を見ることになるぞ」

アレックスの手は震えていた。彼はその絆、自分をグリムに繋ぐ糸に手を伸ばした。骸骨は薄明かりの点滅とともに現れ、おもちゃの大鎌を持って彼の隣に姿を現した。

三人のいじめっ子たちは大笑いした。

「なんてこった、実物はもっと哀れだな！」

「この大きさ見ろよ！子供の骸骨みたいじゃん！」

「その大鎌、プラスチックじゃん？」

ディランは近づき、まるで瓶の中の昆虫でも見るようにグリムを調べた。「ああ、間違いなく市場はあるな。珍しいパーツだ。ハロウィンの飾りに欲しがる奴もいるかもな」

「頼む」アレックスの声はかすかにしか出なかった。「どうか…行かせてくれ。持ってる金は全部やる。だから―」

「お前のクソみたいな金なんて要らない」ブレットは吐き捨てた。「欲しいのは骸骨だ」

彼らは素早く動いた―あまりに素早く、アレックスが反応する間もなかった。ジェイクが後ろから彼を掴み、両腕を固定した。ブレットはグリムに向かって進み、小さな骨を掴もうと手を伸ばした。

「ダメだ！」アレックスはもがいたが、ジェイクは遥かに強かった。

ブレットの手がグリムの腕を掴んだ―

そして骸骨は動かなかった。反応しなかった。ブレットが引き剥がし、腕を関節からもぎ取ろうとし始めても、ただそこに立っていた。

「ほらよ、クソ野郎…」ブレットは唸った。

アレックスの内側で何かが壊れた。この三週間の全ての屈辱、全ての絶望、全ての無力さが、一瞬の純粋な怒りに収束した。

彼はジェイクの拘束の中で激しく身をよじり、振り向いて相手の腕に噛みついた―文字通り噛みついたのだ。

「ぐわっ！このクソ野郎―！」

ジェイクは彼を放し、アレックスはブレットに飛びかかった。考える間もなく、ただ反射的に。

彼は十分な力でブレットにぶつかり、二人ともよろめいた―

まさにディランの蛇の方へ。

その生き物は本能的に攻撃し、牙が光った。アレックスは衝撃を感じた―痛みではなく、まだ、ただ圧力だけ―牙が彼の肩に深々と突き刺さった時。

今度は 痛みがあった。

液体の溶岩が静脈に注入されるかのように。毒だ。ディランの伴侶はレベル23の毒蛇で、成人男性を数秒で倒すことができる。

アレックスは後ろに倒れた。視界は既にぼやけていた。世界は奇妙に傾いた。

「クソッ！クソッタレ！」ディランの声は遠く、まるで水中から聞こえるようだった。「こんなはずじゃ―！ただ怖がらせるだけだったんだ！」

「死んだのか？」それはジェイクの声で、パニックに染まっていた。

アレックスは汚い路地の地面に横たわり、夜空を見上げていた。手足の感覚がなかった。血―彼の血―が彼の下に広がり、冷たいアスファルトに対して温かかった。

これか、 彼は奇妙な冷静さで思った。これが終わり方か。

視界の端が暗くなっていった。グリムが見えた。ブレットが落とした場所にまだ立って、動かない。

役立たず、 彼は思った。俺と同じくらい役立たずだ。

「クソッ、行こうぜ」ブレットが言っていた。「誰かに見つかったら―」

「誰が気にする？ここはローウスタウンだ。死体が一つ増えても、統計が一つ増えるだけさ」

彼らの声は消えていった。全てが消えていった。

アレックスは何か温かいものが肩から滴るのを感じた。彼の血が、牙の傷から小川となって流れ出ていた。

アスファルトを伝う小川。

グリムの方へ。

血が、骸骨の小さな骨ばった足に触れた。

そして、世界が止まった。

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【目醒め – 断片 1】

空気が変わった。温度が急激に下がり、いじめっ子たちの息が一瞬で霧となった。

「な、何だ…？」ディランは吃りながら、グリムの方を向いた。

骸骨は、おもちゃの大鎌を持ったあの哀れな骨の山は、頭蓋骨を上げていた。

そしてその眼窩は、もはや虚ろではなかった。

燃えていた。鮮やかな深紅、時間が名前を持つ前から燃え続けていた火の残り火のように。

アレックスの血―まだ滴り、まだ温かい―は、グリムの骨に吸収されていた。インクが紙に染み込むようにカルシウムの中に消え、白を灰白色に、そして黒瑪瑙へと染めていった。

「神々よ…！」ブレットは後退した。

グリムは成長し始めた。

ゆっくりとではない。徐々にでもない。爆発的に。

骨は伸び、厚みを増し、新しい構造と絡み合った。ぼろぼろのローブは引き裂かれ、より暗い何かに、固体化した影でできたようなものに取って代わられた。小さな子供の形は拡大した―1.5メートル、2メートル、2.5メートル―ついにグリムは三人のいじめっ子たちの上に、生きた死の塔のようにそびえ立った。

そして大鎌。

ああ、大鎌。

プラスチックのおもちゃは溶け、再形成され、本物になった。光を吸収する2メートルの黒鋼の刃。現代のいかなる言語も読むことのできないルーン文字がその長さに沿って輝き、深紅の赤い光と同期して脈打っていた。

[DING！]

三人のいじめっ子たちは、システムパネルが現れるのを見た―グリムの上ではなく、アレックスの周りに、死につつある彼の形を包み込むように：

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【条件達成】
【主の血、死の脅威の下で捧げられたり】
【第一の制限 – 解放】
【システム解放：デスソブリンへの道】

【魂の伴侶 – 緊急進化開始】
名称： グリム
種族： 死神の欠片（覚醒形態 1/7）
真のランク： [封印中]
見かけのランク： S+
レベル： 35
属性： 原初の死、魂の収穫、崩壊
能動スキル：

· [終焉の大鎌] – 鎧と防御を無視
· [影渡り] – 短距離瞬間移動
· [墓所の恐怖] – 麻痺する恐怖を植え付ける
· [生命吸収] – 対象から生命力を吸収

【新スキル解放：ソウルハーベスト】
【進化進行度：殺して覚醒を養え】

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ディランはこれを見た―この全てを―そして彼の心は少しだけ壊れた。

「それ…それはFランクなんかじゃない」彼は囁いた。「あれは…」