【二章開始】『事務員はいらない』と実家からも騎士団からも追放された書記は『命名』で生み出した最強家族とのんびり暮らしたい

第二章 王国動乱

離反

　青々と生い茂る木々の向こうにぽっかりと空いた剥き出しの大地が広がっている、そこに聳え立つ威容カンパーベック砦を睨みながら陣を構えている野営地には、活気が溢れていた。
　それは彼らが、連戦連勝を続けているからだろう。
　そんな彼らからすれば、これから難攻不落と謳われるカンパーベック砦を攻めるとしても意気消沈することはない。
　何故なら彼らには、あの「軍神」ジーク・オブライエンがついているのだから。

「あぁ、どうして・・・どうしてこんな事に」

　そんな沸き上がる陣中にあって、一人まるで絶望するかのように頭を抱えている者の姿があった。
　その者の名前はユーリ・ハリントン、気がついたら敵方へと寝返ってしまっており、その現実を受け止められない哀れな男だった。

「あんのクソ親父、あのタイミングで裏切るか普通？そんなの予想出来ないって・・・今までと同じ感じで指令きたしさぁ、まさかそれが敵に寝返る命令だとか思わないじゃん。はぁ、何なのあいつ？」

　ユーリ達が敵方に寝返ることになったのは、ジーク直筆の指令に従ったからだった。
　それを思えば、彼自身もこちら側に寝返ったことは容易に想像でき、実際にユーリは父親の噂をこの陣中の至る所で耳にしていたが、会いに行って問いただそうという気は起きなかった。

「・・・やっぱり向こうに戻ろう。うん、決めた！あの親父に義理とかないし！向こうにはヘイニーさんにオリビア、リリーナ・・・陛下もいるしな！あの子達がどうなってるかも気になるし・・・よし、そうとなれば善は急げだ！」

　向こうの戻ろう、そう決意したユーリの表情は明るい。
　元々彼は父親であるジーク・オブライエンから勘当された身なのだ、彼の命令を律義に守る義理はない。
　今まではそれでもヘイニーやリリーナ、そして娘達という大切な人を守ることに繋がるという大義名分があったが、敵に寝返ってしまえばそんな理由もなくなってしまう。

「あ、でも・・・皆が」

　決断を下せば早い方がいいと、少ない荷物をすぐにまとめた彼はそのままここを出て行こうとしていた。
　しかし自らの幕舎の幕へと手を掛けた彼はそこで立ち止まると、後ろを振り返る。
　共にここまで一緒に戦ってきた懲罰部隊、彼らは今や彼にとって掛け替えのない仲間になっていたのだ。

「駄目、だよな。俺の勝手な事情に皆を巻き込む訳にはいかないし・・・うん、一人で行こう」

　向こう側に戻りたいという事情は、ユーリ個人のものだ。
　他の人間からすれば、明らかに勝ち馬であるこちら側に残りたいと思うのが自然だろう。
　皆を巻き込む訳にはいかない、そう考えたユーリは幕舎の幕を捲り一人前へと足を踏み出していく。

「・・・水臭いじゃない、一人で行くなんて」

　そんな彼の背中に艶のある、しかしどこか芯の強さを感じさせる声が響く。
　振り返ればそこには、まるでユーリが出て行くのが分かっていたかのように幕舎の外に寄りかかっているシャロンの姿があった。

「姉さんの言う通りですぜ、兄さん！あっしらを置いていこうなんて、そんな簡単に出来ると思ってもらっちゃ困りやす！へへっ、兄さんと一緒に居ればまだまだ稼げそうなんでね」
「・・・俺も一緒だ、ユーリ」

　その脇からは以前ユーリが絡んだ賭け事で儲けた金だろうか、ずっしりと重そうな袋を抱えたエディと、いつもようにむっつりとした表情のデズモンドが現れていた。

「ば、馬鹿！押すなって・・・ふわわ！？え、えっと・・・あ、あたいもあんたについてくからねユーリ！べ、別にあんたと一緒にいたいからとかじゃなくて・・・か、勝ち馬に乗るなんて、あたいの主義に反するんでね！！」

　そして最後には、誰かに押されたかのようにして出てきたケイティまでもが彼の前に現れていた。
　彼女はその髪の色と同じ色に顔を染めながら、誰も聞いてもいないようなことまで勝手に喋ってはユーリについていくと宣言していたのだった。

「シャロンさん、エディ、デズモンド。それにケイティまで・・・」

　ユーリの下に集まり、彼一人では行かせないと囲む仲間達にユーリは思わず涙ぐむ。

「ふふっ、あたし達だけじゃないのよ？ほら、皆！」
「え？」

　涙ぐむユーリの肩をポンポンと叩くデズモンドと、あわあわと慌てているケイティ。
　そんな二人の様子を眺めながらウインクをして見せたシャロンは、高らかに声を上げると後ろへと手を広げる。

「隊長、俺達を置いていこうなんて・・・水臭いですぜ！！」
「そうだそうだ！俺達、一生隊長についていこうって決めてんだ！」
「ジーク・オブライエンがなんだ！俺達の隊長の方が凄ぇに決まってんだろ！！」

　そこには、口々に彼の事を叫ぶ懲罰部隊の面々の姿があった。

「皆・・・いいのか、俺なんかについて来て！？こっちは泥船かもしれないんだぞ、すぐ沈んじゃうかもしれないんだぞ！？このままここにいれば勝ち馬に乗れるのに・・・それでも、それでもいいのか！？」

　捨てて逃げようと思っていた者達が、自らを慕って追い駆けてくる。
　その状況にふるふると震え、涙を溢れさせるユーリはそれでもこちらは楽な道じゃないんだぞと必死に叫んでいた。

「構やしねぇ！！俺らは隊長についてくぜ！！」

　誰かが叫んだその言葉に、続くように雄たけびが響く。

「あぁ、あぁ！じゃあ行こう、皆！！」

　ユーリは乱暴に涙を拭う、腕が擦れて目蓋がヒリヒリと痛んだ。

「いざ、カンパーベック砦へ！！」

　そしてユーリは告げる、あのカンパーベック砦にもう一度向かおうと。

◇◆◇◆◇◆

　雄たけびを上げながら去っていく懲罰部隊、その姿を近くの木陰から眺めていた男は、そこからスッと離れてどこかへと向かおうとする。

「あら、貴方は来ないのかしらシーマス・チットウッド？いえ、エミール・レンフィールドと呼ぶべきかしら？」

　その男、シーマス・チットウッドにどこかから現れたシャロンが意味深な表情で声を掛ける。

「っ！？貴様、どこでそれを！？」

　シャロンはシーマスの本名、エミール・レンフィールドの名を口にした。
　まだ誰にも明かしていない筈のその名を口にしたシャロン、シーマスが彼から距離を取り厳しい表情で睨みつけるには、それだけで十分だった。

「うふふっ、乙女に秘密を尋ねるなんて野暮ねぇ・・・綺麗な女には秘密は付き物だって、教わらなかった？」

　シーマスの鋭い視線は嘘を許すような色をしていない、それでもシャロンは唇に指を添えては怪しく微笑むばかりであった。

「それにしても、助かったわ。だって貴方、ユーリちゃんとの絡みに興奮する振りをしただけ騙されてくれるんだもの、本当は貴方の事を監視していたかっただけなのに・・・あ、でも安心してね。貴方の顔が好みなのは本当よ？」
「何だと？」

　シャロンがユーリとシーマスの絡みに興奮していたのは、それに性的なものを感じていた訳ではなく、彼の監視が目的だったのだと彼は口にする。
　彼の演技にまんまと騙されてしまっていたシーマスは、青い顔を浮かべた。

「でも拍子抜けよね。だって貴方、全然裏切る様子を見せないんだもの。あぁ、一回だけ危ない時があったけど・・・あれだけよね？ねぇシーマス、貴方本当は楽しんでいたんじゃないの？」
「馬鹿な、俺が楽しんでいただと？そんな訳がない！！」
「あらそう？」

　シーマスをずっと監視していたシャロン、しかし彼は拍子抜けしていた、何故なら彼が全く裏切る素振りを見せないから。
　シャロンはその理由を、彼が本心ではこの生活を楽しんでいたからだと指摘する。
　シーマスはその言葉を、吠えるようにして否定していた。

「・・・この話、どこまで話した？」
「え？あぁ、安心してまだ誰にも話してないわよ？」
「なら・・・お前を消せば終わりだな」

　背中に隠した短剣は、今も確かにそこにある。
　シーマスはそれを手にすると、距離を測っていた。
　大丈夫、ちゃんと一歩で仕留められる距離だ。
　シーマスは踏み込みと共に、短剣を抜き放つ。

「―――今なら、まだ許してあげる」

　抜き放った筈の短剣が、鞘へと戻される。
　その声は背後から、耳元に向かって囁かれていた。
　シーマスの背後、その無防備な位置にシャロンは回り込んでいたのだ、彼が抜き放とうとした短剣を手で押さえるという余裕を見せて。

「っ！？これだけの実力・・・何者だ、お前は！？」
「あら、ただのオカマちゃんよ？ただし、飛び切り美人のね」

　猛烈な死の予感に、すぐさま飛び退いたシーマスは冷や汗を伝わせながらシャロンに尋ねる。
　その質問にシャロンはにっこりと微笑むと、彼にウインクを返すだけだった。

「おーい、シャロンさーん！どこですかー？置いてっちゃいますよー！」
「ふふっ、これまでのようね。それじゃ、向こうに行っても頑張ってね。エミール・レンフィールドちゃん」

　部隊の中にシャロンの姿がない事に気がついたユーリが、彼の事を探して声を張り上げている。
　その声に振り返ったシャロンはシーマスに手を振ると、気軽な足取りでその場を後にしていくのだった。

「あれ、そう言えばシーマスもいないな・・・」
「あぁ、彼ならちょっと用事があるんですって。だから今回は同行出来ないみたいよ」
「そうですか、じゃあ仕方ないですね・・・」

　ユーリ達の下へと戻ったシャロンは、シーマスがいないことにも気がついた彼に適当な理由をでっち上げていた。

「俺が、楽しんでいた？まさか、な・・・」

　最後にこちらにウインクをして去っていくシャロンの姿を眺めながら、シーマスはそう呟いていた。
　そしてやがて彼もその場を後にしていく、彼が本来いるべき場所、レンフィールド家へと向かって。