完璧な悪役になってみせる

主人公

「ただいま……」

一日の授業を終え、心身ともにクタクタになって寮の自室に戻ると、そこには既に部屋を暖めて僕を待っていたハーディルの姿があった。

「ヴァレリウス！ お帰りなさい。今日は何をしたんだい？」

「ハーディル……。今日はメハイル先生のところで、基礎魔法の練習をしてきたよ。魔力を外に出すだけで、こんなに疲れるとは思わなかった」

「そうか、お疲れ様。慣れないうちは、体内の魔力バランスが崩れやすいからね。さあ、冷めないうちにご飯を食べなさい」

ハーディルが机に並べてくれたのは、この世界の庶民的な料理らしい。薄焼き卵でライスを包み、赤いソースがかかった……前世で言うところの「オムライス」にそっくりな料理だった。公爵家では常にフルコースのような贅沢な食事だったから、こういう家庭的な温かみのある料理は新鮮で、どこか懐かしい。

「……美味しい！ すごいよ、これ。味も完璧だ」

「口に合ったなら良かった。……あ、ヴァレリウス。口の端にソースがついているよ」

「ん？」

ハーディルは自然な動作で指を伸ばし、僕の頬についたソースを拭った。その赤い瞳があまりに優しく僕を射抜くので、僕は少しだけドギマギしてしまう。

「ハーディルは、誰か仲の良い人はできた？」

「……できないよ。私はヴァレリウス以外はいらないからね。他の属性の連中と馴れ合うつもりは、毛頭ない」

「うーん。そっか……」

「ヴァレリウスはどうなんだ？ 今日は誰かと話したのかい？」

ハーディルの声が、わずかに低くなる。
僕の脳裏には、さっき逃げ出したアル（アルフレッド様）と、転んでしまったミアの姿が浮かんだ。「仲良くなれた」と言っていいのかは分からないけれど……。

「僕は……少しだけ、知り合いが増えたかもしれないかな？」

「そうか。……でも、ヴァレリウス。忘れないで。私たちは闇属性なんだ。光の中にいる連中が、いつ牙を剥くか分かったものじゃない。そのことだけは、胸に刻んでおいてくれ」

ハーディルの忠告は重い。彼はまだ、他属性に対して強い警戒心を抱いている。数年間の孤独が、彼をここまで頑なにしてしまったのだろうか。一日や二日でその心を変えるのは難しいけれど、僕は少しずつ、彼にも外の世界の良さを知ってほしいと思ってしまった。

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翌朝。中庭を歩いていると、昨日出会ったばかりのヒロイン、ミアに声をかけられた。

「おはようございます、ヴァレリウス様！」

「おはよう、ミア。……でも、様はやめてよ。楽に話して。学園内では身分に関係なく対等だって、お父様……公爵も言っていたし」

「ふふ、ありがとう！ じゃあ、ヴァレリウスくん、って呼んでもいいかしら？」

ミアの笑顔は、朝の太陽よりも眩しい。二人で楽しくお話ししていたのだけれど、ふと視線を感じて横を見ると、そこには僕を親の敵かのように睨みつけている赤髪の男が立っていた。

「……ミア、あの人は知り合い？」

「あぁ、ごめんなさい！ リオン、こっちに来て！」

ミアが呼ぶと、それまで険しい顔をしていた赤髪の男――リオンが、まるで主人の元へ駆ける大型犬のように、目を輝かせて走ってきた。

「ミア！ どうしたんだ？ その闇属性の男に、何か失礼なことをされたのか！？」

「リオン、ヴァレリウスくんを睨まないで！ 彼は私の大切なお友達なんだから」

「……あ、あぁ、申し訳ございません、ヴァレリウス様。ミアのこととなると、どうしても周りが見えなくなってしまって」

リオンは騎士科の制服に身を包んだ、ムキムキのガッシリした体格の少年だった。昔、街中で見かけた時の彼はもっと無鉄砲なイメージだったけれど、実際に話してみると驚くほど礼儀正しくて、ミアの尻に敷かれているのが見て取れる。

（リオン……彼もまた、小説の攻略対象の一人だ。ミアの献身的な騎士、っていう設定だったかな）

「……平気だよ。少し驚いただけ。リオンも、様なんてつけずに楽に話して。僕たちは同級生なんだから」

「あぁ。そう言ってもらえると助かるよ。これ以上ミアに怒られたら、立ち直れそうになかったんだ」

二人の掛け合いは、まるで漫才のようで見ていて飽きない。僕は思わず、ふっと顔を綻ばせてしまった。

「――っ！ ヴァレリウスくん、今笑った！？」

「え？ あ……うん、二人が面白いから」

「……可愛すぎるわ！ ダメよ、ヴァレリウスくん、不用意にそんな笑顔を見せちゃ！ 周りの男子たちが……いえ、女子たちも黙っていないわ！」

ミアが鼻息荒く興奮している。可愛いのはミアの方なのに、どうして僕がそんな風に言われるんだろう。……まあ、嫌われていないなら悪役としては失敗かもしれないけれど、友達ができるのは、やっぱり嬉しい。

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ミアたちと別れて一人で廊下を歩いていると、前を歩いていた生徒がバサバサと数冊の本を落とした。

「……あの、落としましたよ」

「え？ あぁ、すみません！」

振り返ったのは、緑色の髪と瞳が印象的な、知性溢れる雰囲気の少年だった。僕が拾い上げた本の一冊に、思わず目が止まる。

「……この本。公爵家の図書室で、ずっと探していた魔法原典の続編じゃないか……」

「えっ！？ 君、この本の価値が分かるのかい？」

彼は目を丸くして、僕に詰め寄ってきた。

「少しだけ……。魔法の構造学について、すごく詳しく書いてある本ですよね。続きが読みたくて、ずっと探していたんです」

「凄い！ 魔法科の一年生で、この難解な術式に興味を持つなんて……もっと詳しく話を聞きたいよ！ 僕はルカ！」

「僕は、ヴァレリウスです」

「ヴァレリウス、こっちに来て！ そこのベンチで語り合おう！」

ルカ。……彼もまた、小説に出てくる攻略対象の一人、天才魔導師のルカだ。
この学園に来てから、主要キャラクターに遭遇するスピードが速すぎる気がするけれど、彼の本への情熱は本物のようだった。

「……いいんですか？ 僕、闇属性ですけど」

「本当だ、黒髪だね！ 今気づいたよ。でも、知識に属性なんて関係ないだろ？ 術式を愛する者に悪い奴はいないよ」

ルカは屈託のない笑顔で言い切った。土属性の彼は、植物の成長を促すような自然干渉魔法を得意としているけれど、魔導理論については全属性に精通しているらしい。

「この術式の三節目、ここの魔力循環はどう思う？」

「ここは、闇属性の応用で考えるなら、円環状にするよりも直線的に放出した方が、効率がいい気がします」

「なるほど……！ その発想はなかった！ 闇魔法の視点を取り入れると、こんなに世界が広がるなんて！」

気づけば、ルカとの会話は数時間に及んでいた。
お互いに他属性の理論を学ぶことが楽しくて、時間が経つのも忘れて話し込んでしまった。他属性の魔法は自分では使えないけれど、その仕組みを理解することは、自分の魔力制御にも大きなヒントになる。

「――わあ、いつの間にかこんな時間だ。寮の門限が近いよ」

「本当だ……。話しすぎちゃったね」

「ヴァレリウス。……また明日も、ここで話してくれるかな？」

「あぁ、もちろんだよ。……ルカ」

「……なんだい？」

「……僕たち、友達……になれるかな？」

勇気を出して聞いてみると、ルカは一瞬驚いたように目を見開いた後、満面の笑みで頷いた。

「何を言ってるんだ。僕たちはもう、立派な『魔法オタク』仲間、つまり親友だろ？」

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寮への帰り道、僕は一人で頬が緩むのを抑えきれなかった。

（悪役から、どんどん離れている気がする……。ハーディルには怒られるかな？）

でも、いいじゃないか。あと五年の命かもしれないんだ。
屋敷に閉じ込められていた頃には想像もできなかった、こんなに彩り豊かな学園生活を満喫しても、神様は許してくれるはずだ。

「……待てよ。アルに、ミアに、リオンに、ルカ……。僕の弟のイル（彼はまだ入学していないけれど）くらいか？」

小説の知識が、登場人物の名前と設定くらいしか残っていないのが悔やまれる。
原作のヴァレリウスがここで何を仕でかしたのかは思い出せないけれど、今の僕は、彼らと友達になれている。
それは、破滅フラグを粉々に砕いているということにならないだろうか？

「ま、いいか！ 明日のメハイル先生の授業も頑張ろう」

僕は夜空を見上げ、ルターに今の報告をしながら、足取り軽く自分の部屋へと向かった。
最悪の運命まで、あと五年。
けれど、今日出会った友人たちの笑顔が、その五年を何十年にも変えてくれるような、そんな予感さえしていた。