堅物辺境伯の溺愛〜虐げられた王宮奴隷は逃げ出した先で愛を知る〜

第一章

寝室の窓が開いている

　血まみれのルカを残しオーラフ宰相が部屋を出ていくと、入れ替わりに再びドリカが現れた。

　ドリカは、血まみれのルカを見ても表情一つ変えず、ルカの背中と大腿の傷に処置を施した。新たに白い衣装をルカに着せ、ベールを再び被せる。

　ルカは、またベールをむしり取ってやりたい衝動に駆られたが、部屋の隅に置かれた短鞭が目に入り、ぐっとこらえた。

　背中も足も少し動くだけで傷が開いて痛い。これ以上、短鞭を受けるのは怖かった。

　大人しくなったルカに、ドリカは淡々と衣装を着付け、最後に顔を濡れたタオルで拭った。

「手を出しなさい」

　言われて両手を差し出すと、ドリカはルカの両手をベルベットの紐で縛った。

「さあ、立ちなさい」

　紐を引かれ、ルカは立ち上がったが、走った痛みに思わず片膝をついた。ドリカがさっと短鞭に手を伸ばす。

　ルカはひっと喉の奥を鳴らして身を縮めた。

「ごめんなさい、許して……」

　頭を抱えてがたがた身を震わせる。

　ドリカはそれを見て満足そうに頷いた。

「そうやって殊勝にしていればいいのです。王の御前でも同じようになさい。どのようなことをされても、決して逆らってはいけませんよ。言われた通りにしていれば、すぐに終わります」

「……はい」

「よろしい。では行きますよ」

　ドリカに引かれるまま、ルカは長い廊下を歩いた。
　床は厚い絨毯が敷き詰められ、窓のない石造りの廊下が続く。王宮でも最深部にあたる箇所なのだろう。

　突き当りには、彫刻の施された両開きの扉がある。両脇には篝火が焚かれ、騎士が胸の前で剣を構えた姿勢で静止していた。

「この中で待つように」

　ドリカが扉を開き、ルカはその部屋の中へ押し込められた。背後で鍵のかかる音がする。

　部屋は薄暗く、大きな天蓋付きのベッドとサイドテーブル以外何もない。サイドテーブルの上には香炉が置かれ、胸の悪くなるような甘い香りが漂っている。

　少し動くたびに背中も大腿も引きつるように痛い。

　一旦はその場にうずくまったルカだが、すぐにこうしてはいられないと気力をふり絞って立ち上がった。

　窓の外はまだ明るい。
　ライニール王が来るまでまだ間があるはずだ。

「風？」

　わずかな空気の流れを感じ、ルカは窓へ駆け寄った。

　窓が少し開いている。掛けがねがかけられ、南京錠もしまっているが、よく見るときちんと掛けがねがかかっていない。

　窓を閉めたとき、少し開いたまま掛けがねをかけ、きちんと鍵がかからなかったのだろう。

　手で窓を押してみると、ギィとわずかな軋み音をたて、外側に開いた。

「………っ！」

　ルカは叫びそうになる口を慌てて両手で塞いだ。
　耳を澄ませて外の様子をうかがう。

　しんと静まり返ったままだ。
　ルカの決心はすぐについた。拘束されたベルベットを歯で引き千切り、窓枠に足をかけると窓の外へと身を踊らせた。








　そこから華麗に脱出。とはいかなかった。
　窓を出て王宮の屋根を伝っていると、早々に巡回の王宮騎士に見つかった。

　王の伽にあがるための、ひらひらした白い衣装のルカは目立った。王宮の屋根も壁も白いから、衣装の白とで紛れるかと思ったが、甘すぎる考えだった。

「おいっ！　誰だっ。そこで何をしている！」

　窓の外へ出てすぐに誰何の声をかけられ、剣を佩いた王宮騎士が集まってきた。
　屋根から落ちないように慎重に歩を進めていたルカだが、見つかっては悠長に構えているわけにはいかない。

　ルカは王宮の屋根を駆け出した。

「右へ行くぞ！」
「いや、もっと向こうだ！」

　王宮騎士たちは下から声を掛け合い、ルカの居場所を伝えあう。ルカを追う騎士の数はどんどん膨れ上がった。

　どうしよう……。

　捕まればどんな目に遭わされるか。怖い怖い怖い……。

　必死に逃げるルカの目に、いつもルカの暮らしている林が目に入った。

　ルカの知り尽くした場所。誰よりもあの林の中は詳しい。身を隠す場所もたくさんある。

　ルカは屋根から飛び降りた。
　林に向かって一目散に駆けた。





＊＊＊





「逃げた、だと？」

　オーラフ宰相の言葉に、ライニール王は眉間に筋を立てた。

　今宵夜伽を命じた希少種の奴隷。
　毎月オーラフを診察に立ち会わさせている王宮奴隷だ。

　漆黒の瞳と髪のせいか、やけに白い肌で細い腰をしている。体つきは幼いが、その辺の女よりよほどそそられる奴隷。

　なぜあの希少種を王宮で飼い、月に一度の診察を受けさせる必要があるのか。考えると腹は立つが、一度くらい抱いてみてもいいと思っていた。

　ライニール王には、正妃との間にも側妃との間にもまだ子がない。
　打開策として、あの奴隷との夜伽をすすめてきたのはオーラフ宰相だった。希少種の女は妊娠しやすい。血筋を残すために試してみてはどうかと言われ、二つ返事で了承した。

　思いきりいたぶって泣かせてやるつもりだった。
　あの細い体を組み敷き、己の精を注ぐ。想像しただけで嗜虐心にぞくぞくしていた。

　それが、逃げられただと？

　希少種の奴隷。あれはただの奴隷ではない。伽から逃げられたとなっては王の面子にかかわるだけではなく、あの奴隷を手放すわけにはいかない理由がライニールにはある。

「おまえの不手際か？　オーラフ。あいつを抱けと言ったのはおまえだろう。そのくせ逃がすとはどういうつもりだ」

　感情の見えないオーラフの水色の瞳を睨みつける。
　オーラフは胸に片手を当て、頭を下げた。

「申し訳ございません。寝室を用意した侍女が窓の鍵を閉め忘れたようです」

「極めて初歩的なミスだな。その侍女は打首にせよ」

「御命のままに。追跡はすでに王宮騎士団に命じております。ルカはこの王宮から出たことがございません。金も持っておりませんゆえ、逃げると言ってもそう遠くへは行けますまい。程なく騎士の手に落ちることでしょう」

「そうあらねば困る。おまえもあの奴隷の持つものを忘れたわけではあるまい」

　オーラフは「はっ」と返事をし、再度頭を下げた。