偏執の枷〜わたしの幸せはわたしが決める〜

咲木乃律

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第二章

ヨハンナの行方　5

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　オシ街での聞き込みを終え、ツハンへ戻ると、ジャックが話せるというのでランドルフと共に診療所を訪れた。

　ジャックはアランとランドルフが顔を見せると、「助けてくれて本当にありがとうございました」と何度も何度も礼を言った。

　そうしてジャックは、自分がここへ至った経緯をアランとランドルフに語った。

　ジャックの話を一通り聞き終え、アランは三ヶ月もの間、食料を断たれ、よくぞ無事でよかったとねぎらうと、ジャックは目を伏せた。

「実は、行商の際の携行食を懐に隠し持っていたんです。日に一度のパンがなくなり、次々に死んでいく中、私は卑怯にもひとり、携行食で食いつないでいたのです……」

　ジャックの言葉に、ランドルフはその肩に優しく手を置いた。

「卑怯なんかじゃないさ。俺だって同じ状況に置かれれば同じことをするさ。忌むべきは自分ではなく、こんな状況に陥れた人間だ。そうだろ？」

「ランドルフの言うとおりだ。おまえは卑怯ではない」

　アランとランドルフの言葉に、ジャックは滂沱と涙を流した。

　ジャックが落ち着いたところで、アランはエメラルドの瞳と髪のヨハンナという名の少女を探していることをジャックに告げた。

　監禁されている間、何か手がかりとなるようなことを見聞きしなかったかと聞いた。

「私もあの時は極限状態でしたから…。連れてこられてすぐの時、背の高いくすんだエメラルドの髪と瞳の男に引き合わされ、黒髪で目を覆った陰気な男が側に控えていたことくらいしか……」

　ただ、とジャックは言った。

　これは全く関係のない話かもしれませんがと前置きし、

「くすんだエメラルドの髪と瞳の男は、テンドウ族じゃないかと思ったんです。実はイクサカ地方には、テンドウ族の生き残りが流れてきていまして、私も何人かテンドウ族の者に会ったことがあるんです。テンドウ族の者はみなくすんだエメラルドの髪と瞳を持っていて、明かりに当たるときらきら光ってみえるんです。私の引き合わされた男の髪も、窓から差し込む光にきらきらと光っていましたから」

　それと、とジャックは続ける。

「これもイクサカ地方の話なんですが、イクサカ地方にはテンドウ族の身重の女性が一人流れてきていて、その方の産んだ子がそれは見事なエメラルドの髪と瞳の赤子だったといううわさがあったんです。私は実際その赤子を見たことがないので、あくまでうわさですが……」

「その赤子がヨハンナだったかもって話しかい？」

　ランドルフがそう聞くと、ジャックは慌てて手を振った。

「それはわかりません。何しろご存知の通り、鮮やかなエメラルドの髪と瞳の者は、ハーネヤンとの国交によって珍しいものではなくなりましたから」

　ジャックはほうっと大きく息を吐き出した。

　やせ細った体には少しのおしゃべりも堪えたようだ。

　アランとランドルフは引き続きゆっくり静養するようにジャックに告げると診療所を後にした。

「……またテンドウ族だ」
「どうした？」

　陽光の中、ランドルフと肩を並べて歩いている。

　テンドウ族の持つ根付にテンドウ族の流れ着いたイクサカ地方。

　アランはランドルフに、ヨハンナを攫った者が、テンドウ族の持つ根付を持っていたことを話した。

　話しながら、ヨハンナがどこの出かをおかみに聞いておくんだったとアランは後悔した。

　もう一度オシ街へ戻り、おかみに確かめようかとも思ったが、たとえヨハンナがイクサカ地方の出だったとして、テンドウ族の流れ者の産んだ子が、ヨハンナであるのかを確かめる術はない。

「テンドウ族なぁ。帝国の汚点、だろ？　俺もおまえも当時は八歳だったからな。俺は子供心に神の里を襲うなんて、帝国には天罰が下るかもしれないと怖かったよ」

　おまえは？と聞かれ、アランは「俺は何も思わなかったな」と返す。

「帝国にとって必要だったから襲った。皇帝の兄がそう考えたのなら、そうなんだろうと」
「さすがは兄弟」

　ランドルフは恐れ入りましたとおどけて頭を下げた。

　皇帝エグバルトは弟のアランから見て、極めて実際的で能率主義者だ。

　天罰などという目に見えないものを恐れはしないし、また、ただ神の里を襲うなどという愚行を行うこともない。

　そこには必ず理由があったはずであり、人々の反感を買う以上に実利的でやむを得ない理由があったのだと思っている。

　とはいえ当時まだ子供だったアランはその辺りの内情を何も知らない。

　しかしどうやらヨハンナの失踪には、テンドウ族が絡んでいることは間違いなさそうだ。

　当時、各地に散ったテンドウ族がどうなったのか。

　ジャックとしたたかな目をした男の話に出てきた、背の高いくすんだエメラルドの男が何者なのか。それに付き従う黒髪の男と共に、調べてみる必要がありそうだ。

　同時に、なぜくすんだエメラルドの男が、同じ色を持つ者を探していたのか。その色にどんな意味があるのか…。

「ナーバーに帰るぞ、ランドルフ」

　テンドウ族のことを知るなら、当時テンドウ族急襲の指揮を執っていた次兄のグラントリーに聞くのが一番だろう。

　ツハンの領主にジャックの処遇を託し、一路アランとランドルフは首都ナーバーを目指した。

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