魔の森の奥深く

第四章 セストの秘密

僕のだぞ

「どうした、浮かない顔だな」

　宴席の場がくだけ出し、酒盃片手に席を立つ者が出始めた頃合で、ロザリアは大広間を出た。初日からの狩りの大成功に、杯はまだまだすすみそうだ。
　賑やかな大広間から出て廊下を歩いていると、後ろからセストが追いかけてきた。ロザリアの顔を見て、うかがうように放たれた言葉に、ロザリアは首を振った。

「……別に、浮かない顔なんてしてないよ。元々こういう顔」

　みんながお祝いムードの中、一人だけ仏頂面でいるわけにもいかない。

「狩りが上手くいってよかったなって、そう思ってるだけ」

「うそつけ。とてもそんな顔には見えないぞ」

　セストは大股で近づいてくると、迷いなくロザリアの腕をとる。抗議の声を上げる間もなく広い胸に抱きしめられた。セストはロザリアの憂い事を迷いなく言い当てた。

「心配するな。ああ見えて、奴らは頑丈にできているんだ。角を切られたくらいでは死にはしない。十年も経てば元通りになるさ」

「十年もかかるの？」

　ロザリアは思わず顔を上げた。セストは一旦体を離すと腰をかがめ、ロザリアの目をのぞきこんだ。

「そりゃあれだけ立派な角なんだ。それくらいはかかるさ」

「……ほんとに切っても大丈夫？　ちゃんと生えてくるところを、セストは見たことがあるの？」

「ああ、もちろんさ。あいつら自分達で争う時も、あの角をぶつけ合って闘うんだ。角が折れた方が負け。しばらくの間は、角のない不格好な姿になるが、元通りになれば何事もなかったかのように闊歩してるぞ」

「そうなんだ……」

　一角獣の角が、この国の多くの人々を救う現実があることは知っている。彼らの角がなければ王都は都としての機能を失う。魔の森から流れてくる毒素を含んだ水を利用している王都で、誰一人としてその恩恵を受けていないものはいない。ロザリアだって例外ではない。

　家畜を食べているのと同じで、きれいごとだけを言うつもりはない。ただ、目の前で繰り広げられた生々しい狩りに、気持ちがついていかないだけだ。

「わたしって、結構わがままだよね」

　角の恩恵に預かっておきながら、不都合なことには目をつむり、狩りは目にしたくないなんて。一角獣の大事な角を奪う行為に、正当性なんてない。自分達の利のために行う行為だ。

　ロザリアがそう言うと、セストはロザリアの両頬を両手で包み込んだ。

「そう難しく考えすぎるな。そういう現実があると知った上で、傲慢さを捨て、感謝の気持ちを忘れなければそれでいいんじゃないか？」

「……セストがまともなことを言ってる…」

　セストはふっと笑うと、顔を傾け、ロザリアに口付けた。
　ロザリアも吸い寄せられるように口を開き、自然とセストを受け入れていた。
　誰もいない廊下で、ロザリアはセストと抱き合って何度もキスを交わした。

「なぁ、ロザリア。このままベッドに行かないか？　ロザリアを抱きたい」

「あの、えっと…」

　ストレートな誘いに、ロザリアは慌ててセストから体を離した。

「明日もほら、早朝から狩りがあるし。その…」

「嫌だとは言わないんだな」

　セストは笑いながらロザリアを引き寄せ、胸に抱きしめた。セストの鼓動が聴こえた。

「なぁ、いいだろう？　明日の狩りに響かないよう、ほどほどにしといてやるから。な？」

「だめーっ！」

　その時、セストとロザリアの間に割って入った声があった。
　廊下の先に昨日のチーロが居た。
　チーロは、だっと走ってくるとセストとロザリアの間に体を押し込み、両手を広げて二人を引き離した。

「こいつは僕のだぞ。セストおまえ、離れろ！」

　チーロの口からセストの名が飛び出した。ロザリアは驚いてセストを見上げた。

「セストはチーロくんと知り合いなの？」

　すると今度はセストが驚いたようにロザリアを見た。

「ロザリアこそ、なんでこいつのことを知っているんだ？」

　はたとセストと見つめあうと、チーロはロザリアに抱きついてきた。

「なんだよ、セスト。勝手にロザリアに近づくな。こいつは僕のだからなっ」

「えっと、あの、チーロくん？」

　昨日は怒って帰ってしまったのに、今日はまたどうして。ロザリアが物問いたげにチーロを見下ろすと、チーロはバツが悪そうに顔をうつむけた。

「昨日はその、……悪かった。謝ろうと思って。それから転、――っ」

「―――わっー！」

　ここで昨日の話をされてはたまらない。ロザリアは慌ててチーロの口をふさぐと、ずるずるとチーロを引きずってセストから離れた。

「あ、あのね。チーロくん。転生の話はその、誰にも言わないでいてくれる？」

　こそこそとチーロに耳打ちすると、チーロは「当たり前だ」と言い、

「でもさ、大体のことはセストは知ってるぞ？」と言う。

「え？」

　ロザリアは絶句した。

　セストがロザリアは転生者だと知っている？　そんなまさか。

「だってあいつは、ディーナの恋人だったんだぞ。第一、ロザリアが転生をしたのは、セストがかけた転生魔法のせいなんだからな」

「なに、それ……」

　ロザリアの足先、指先から血の気が引いていった。よほど蒼白な顔をしていたのだろう。チーロが心配そうにこちらを見上げる。

「知らなかったのか？」

「……うん、知らなかった…」

「なんだよあいつ。そんなことも話してないのかよ」

　チーロはちっと舌打ちし、「おい、セスト」と離れたところに残されていたセストを呼び寄せた。

「なぁ、おまえちゃんとロザリアに説明してないのかよ。それってひどくないか？　黙ってロザリアに近づくなんて、卑怯者のすることだぞ」

　チーロの言葉に、大方の状況は察したのだろう。セストは緑眼を冷たく眇めてチーロを見た。

「何を話し、話さないかは俺の自由だ」

　そしてちらりとロザリアの様子をうかがってくる。その態度一つで、チーロの語ったことが真実なのだとロザリアは確信した。
　チーロは呆れたようにセストを見上げた。

「はっ、なんだよそれ。勝手だな。大体な、ディーナが見つかったんなら、僕に知らせるのが当たり前だろ。一体いつ見つけたんだよ」

「一年ほど前だ」

「ほんとかよ。隠しているなんてずるいぞ」

　チーロはひしとロザリアに抱きついた。その肩をロザリアは引き剥がした。チーロが、なに？というように不思議そうな顔をする。

「……全部、」

　ロザリアは震えそうになるのを抑えながら、声を絞り出した。

「全部、説明して。セスト。ちゃんと説明して」

「あのな、ロザリア」

　セストは言いながらロザリアに手を伸ばしてきた。ロザリアはその手をするりとかわした。信じてみようかと思い始めていた全てが、がらがらと音を立てて崩れていく。
　
　きちんと話を聞くまでは、もう何も受け入れない。
　そんな思いがセストにも伝わったのだろう。大きく息を吐き出すと、セストは「場所を移そう」と深緑のローブを翻した。

　さっきまでセストと触れていた唇が、急速に熱を失っていく。あんなに近くにあると思っていたセストの全てが、霞のようにおぼろげに感じられた。