愛玩パラノイア 〜今世、飼うか飼われるか〜

第8話 朝三暮四

「――おや、少々喋り過ぎましたかね……」

ジズは懐中時計を眺めて呟く。

「もうじき院内の見回り時刻ですので、
私そろそろお暇致します」

「えーもう夜だよ？患者さん達も、皆寝ちゃったでしょ……」

「良い子で眠ってて下さると良いんですけどねぇ～……直接お顔を見ないと、やはり心配ですからぁ」

レヴィは注意深く、2人の会話に耳を傾ける。
ベヘモットの棲家の中、窓の外に見える景色は――術で演出されたイミテーションのはずだ。

しかし、閉じられたカーテンの向こうに昼間のような明るさは感じられない。窓辺に漂うのは夜特有のひんやりした静けさ。2人の話から察するに……一応、外の世界と時間帯は合わせてあるようだ。

ドアへ向かうジズへ、ベヘモットもゆるりと手を振る。

「じゃあね～、あ！今度は僕にもお土産ちょうだい」

「……なんでしょう？調剤したての新鮮な鎮静剤……とかですか？」

「もうちょっと楽しそうな薬にしてよー！レヴィにゃんが、可愛いくふにゃふにゃしちゃうお薬とか～……」

「いや～、生憎取り扱っておりませんねぇ～」

ジズも、ベヘモットからのふざけた要求をゆるゆると躱す。完全に気心の知れた友人同士の会話である。

「それで――レヴィ嬢は？……私へ何か、言い残したいことは？」

「むっ？」

不意に尋ねられ、レヴィはぴくりと反応する。

「お外にいるご友人への伝言――ですとか？コココ、あまり物騒なご用件はお受けできませんが」

「ぬぬ……」

どう考えてもジズの誂いだ。助けを呼びたくても――自分を容易く捕獲した高位魔族の前で、仲間の居場所など吐けばどうなるか。
レヴィにも悪い予想はつく。

『私、ご主人様と幸せに暮らすのー！たまに来てもいいけど……邪魔しないでね！』

唐突に。

レヴィの口から――ではなく。
レヴィの背後から、変な声がした。

「……おい、なんだ今のは」

「えーっ僕何も言ってないよ」

「あのな……私はそんな浮ついた喋り方、しないぞ」

レヴィは呆れ顔で振り返る。ベヘモットが甲高い裏声で、レヴィへ声を当てるように喋っただけである。バレバレだ。

「レヴィ嬢、喉焼かれたんですか？なんか可愛くない声出てましたよ。お大事に……」

ジズも、分かっていながら冗談に乗る。

「くそっ、喉は一度焼かれたが……脳までは焼かれてないぞっ！

――おいジズ！
貴様も、定期的に邪魔をしに来い！」

「ええっ？！」

「コイツの興味を引きそうな――極力、冗長な話題を提供しろ！私に構う暇が惜しくなるほど、より有意義な趣味を教え込め！……反社会的活動以外で！」

レヴィは考える。ジズの悪趣味な話を横で聞かされるのは、多少憂鬱だが――ベヘモットに迫られるよりマシだ。

現にこの客人の前では、比較的マトモな服を着ていられた。

「随分無茶を仰る……この根っからの道楽者に、私が差し込める隙など知れてますよ～？」

ジズは困った様子で、マスクの顎を掻く。

「ねえねえ……ジズには恋の話とかないの？」

だが、ベヘモットは悪戯っぽい笑みを浮かべて尋ねる。友人の浮いた話を探るように。

「無～いですねぇ……むしろ、人間からの面倒な見合い話を躱すためだけに、こうして――既婚者のフリして暮らしてるんですよ？」

ジズは左手の手袋を外してみせた。
擬態で形作られた人間の手の――薬指には、しっかりと指輪が嵌まっていた。恐らく偽物なのだろう。

意味深にアクセサリーを着けただけ。しかし、これもある種、立派な擬態と言えよう。

「なーんだ、つまんない～」

「仕事が恋人！愛の言葉より、患者の心音！ですが……まっ、お酒が恋しくなったらまた来ますよ。

――それでは、ごきげんよう」


応接間のドアが静かに閉まり、遠くで羽音が響くのが聞こえた。猛禽が羽ばたくような、力強い音――ジズは帰ったようだ。

ベヘモットが、ふう、と軽く息をつく。金色の瞳に、ゆるりと安堵の色が浮かんだ。

客人の相手は、この享楽的な魔族にとっても、多少は気を遣うものらしい。

しかし、ジズが去った後のソファを見て――
あっ、と声を上げる。

「あいつ……」

行儀良く畳まれた黒のロングコートが……ひじ掛けの上に残っている。彼の忘れ物だ。

ベヘモットは、やれやれとコートを拾い上げると、近くの使い魔達へ預けた。

ニ匹の大きなコウモリが協力しながら、コートを部屋の隅の洋服掛けへ持っていく。
その様子を眺めながら、ベヘモットは呟く。

「追いかけてもいいけど……面倒だし」

ソファに深く腰掛け直し、脚を組む。

「どうせまたすぐ来るだろ～、その時でいっか」

気心の知れた友人のうっかりを、特に気にする素振りもない。むしろ、また来る口実を作ってやったと言わんばかりの、余裕の態度だった。

そしてベヘモットは、向き直ってレヴィに寄り添う。

「おいでーレヴィ」

にこやかな表情。金色の瞳がいっそ無邪気と思えるほどに輝いていた。愛しの飼い猫との二人きりの時間を、待ち焦がれていたかのように。

「ふふ、やっと二人きりだね～♡」

露骨に嬉しそうな声。レヴィは、その無邪気さに隠された独占欲を感じ取り身構える。

だがベヘモットは、レヴィの手元を見て……僅かに片眉を上げた。

「レヴィ？そのお花かして」

優しい口調だが、有無を言わさぬ響き。

レヴィの両手から花束を掻っ攫うと、手早く使い魔へ預ける。

使い魔達は、テーブルの上の花瓶の方へ飛んでいく。花瓶に既に生けられていた花を取り出しすと――花束の生花を、適当に差し直していく。金細工の入った、花よりも目立つ……過剰に装飾的な花瓶へ。

レヴィはその光景に呆れ、溜息をつく。

「これでは、どちらが主役か分からんな……」

「よーし。オッケー、お水にポーションでも入れといたら保つのかなー？……枯れたらまた買えばいっか」

小さく苦言を呟くレヴィだが、ベヘモットには聞こえていないようだった。

「ん、そうだ！」

ベヘモットは思いついたように目線を移すと、テーブルへ手を伸ばす。

そこには……先ほどまで花瓶に生けられていた、黄金色の造花が乱雑に積まれている。

精巧に作られた、水仙の花。

形は、本物と見紛うほどの出来栄えだが――不自然で華美な色と輝きが、それが作り物であることを示していた。

ベヘモットは造花を一つ手に取ると、レヴィの髪の結び目に優しく差し込み、アクセサリーのように添える。

「うん！いいね、僕の色……似合うよ」

そして満足げに呟く。作品を仕上げた芸術家のような、恍惚とした表情。独占欲に満ちた言葉。造花の色は、明らかにベヘモット自身を象徴する色だった。

「レヴィの黒髪に映えるなー」

楽しそうなベヘモットを、レヴィは軽く睨み返す。人にこうされるならまだしも、奴は魔族。こちらを着せ替え人形にしたいだけだ。

「ねえ、そろそろ――
新しいお家にも慣れてきた？」

穏やかな声音。しかし、その内容は穏やかではない。レヴィが望んだわけでもない引っ越し――ただの誘拐、からの監禁。

「いい子だねレヴィにゃんは」

まるで猫に話しかけるような口ぶり。レヴィは嫌悪感を滲ませて呟く。

「レヴィで十分だ」

不機嫌な冷たい声。しかし、ベヘモットにはどうも効果がないらしい。

「え？だめー？かわいいのに……」

ベヘモットは、何が悪いのか分からない……という顔をした。金色の瞳をキョトンと丸くし、まるで叱られた子供のような表情。

もし事情を知らない者が見れば、レヴィの方が理不尽な態度に思えたかもしれない。

レヴィはベヘモットを見て思案する。

見かけだけは、嫌味なほどに美しい。キョトンとした顔すらサマになる、整った顔立ち。完璧なプロポーション。

仮に、もしも――これが普通の人間の異性だったなら。いや、スクリーンの向こうで微笑むだけの、無害な役者であったなら。レヴィも少しはときめいたかもしれない。

……と、そこまで考えて、レヴィは顔を顰めた。

馬鹿な考えだ。

これは魔族だ。人間を食料としか見ていない、いやそれ以上に悪趣味な戯れで弄ぶ――危険な存在だ。外見に惑わされてはいけない。

もしかしたら……これもベヘモットの術中かもしれないのだ。

先ほどレヴィの脳裏に過った『好みの異性像』も、この魔族が植え付けた後天的な……催眠によるイメージである可能性が拭えない。

レヴィは自分が信じられなくなってきた。感情も、感覚も、全てがベヘモットに操られているのではないか。その疑念が、心を蝕む。

しかし、ベヘモットは相変わらず、レヴィを眺めてご機嫌そうだ。

「ねえねえ、レヴィ？これ見てよー」

インテリアの水晶玉を見せてきた。応接間のテーブルに置かれた透明な球体。高度な魔術なのか、ベヘモットが触れると何かが投影されていく。

そこに映し出されたのは……
人間と、恐らく魔族であろう異形の存在が――仲睦まじく過ごしている姿。

レヴィは、何だこれは？と、怪訝に見つめた。

庭園で寄り添う二人、食事を共にする姿、抱き上げられ、魔族に身を委ねている人間。どれも親密そうな雰囲気で、互いに敵対しているようには見えない。

ベヘモットは、なんでもなさそうに言う。

「僕たち高位魔族のね、一部の界隈でブームなんだぁ」

まるで、最新の流行を紹介するかのように。

「こうして好みの人間を可愛がるの！みんな楽しそうでしょ？」

ベヘモットが指で撫でると、水晶に映る景色がクルクルと切り替わっていく。

そこに映る人間達は皆、飼い主らしき魔族と戯れている。しかし――

たまに目が虚ろな者もいて、少しゾワゾワする。魂が抜けたような、人形めいた表情。それでも笑顔を作り、魔族に寄り添っている。

レヴィは目を背けた。まるで自分の未来を見せられている心地がし、恐ろしくなる。

しかし、対するベヘモットは和やかな表情。至極平和な、微笑ましい光景を眺めるかのように――水晶を見つめている。

「これなんか……みてみて！可愛い！飼われた人間がね？飼い主の魔力を食い散らかしてるの～、ふふふ」

楽しげにベヘモットが見せてきたのは――
魔族の口元を舐めている、人間の姿。
キス、と形容するには……些か動物的すぎる触れ合い方だった。

魔力を食い散らかす、という表現が生々しい。
魔族とて、人間へ力を分け与えるメリットはあまり無いはずだ。使い魔にするには気難しく、繊細で非力。

しかし、ベヘモット……そして同じ嗜好を持つ魔族達にとっては、それが愛情表現として確立されているかのようだった。

「ご主人様から直接、美味しいご馳走を貰って懐いてるの……幸せそう～」

確かに、水晶に映された人間たちは、ある意味では幸せそうに見えた。高位魔族から強大な魔力を得て、人間としては考えられないほどの力を手にしているのだろう。

「レヴィも……僕にこういう事していいんだよ？」

頬を僅かに染め、誘うような声。金色の瞳が、期待に輝く。

遠慮するな。皆やっている。これは自然なことだ――とでも主張するように。

この歪んだ関係を受け入れろ、と。

これこそが魔族と人間の、新しい関係だと。

レヴィは内心、誰がやるものか、と呆れた。自分から進んで魔族の戯れに付き合うなんて。彼等のように、醜く力を貪り合うなど――プライドが許さない。

ベヘモットは見透かしたように微笑んで語る。指先で擽るように、レヴィの頬を撫でた。

「僕から魔力を吸って、レヴィがもっと強くなったらさ……」

伏し目がちに囁く。

「いつか、僕を倒して――ここを出られるかもしれないよ？」

見え透いた甘言だった。魔族の魔力を取り込めば、確かに一時的に強くなれるだろう。しかし、それは同時に魔族への依存を深めることでもある。変わらず正気でいられる保証はない。

部屋を飛び回る使い魔のコウモリ達。彼らからは、ベヘモットの強い魔力が感じられる。従順なる召使い。彼らが主人に背かないのも、恐らく――

レヴィは刺々しい声音で問う。

「人間に反抗されて、懲りて捨てた話などはないのか？飼育に失敗した話とか、逃げられた話とかな」

先ほどからレヴィが見せられているのは、ベヘモットに都合の良い話ばかり。上手くいかなかった例は、裏で闇に葬られているのだろう。

この魔族も、『人間を飼う』という行為に幻想を抱いているだけかもしれない――…

そんなレヴィの言葉を聞き、ベヘモットの目つきが一瞬だけ曇った。だが、すぐに――堪らなそうな顔で抱きついてくる。

精悍な腕が、レヴィの体を包み込む。温かいが、逃げ場のない抱擁。頬へ、柔らかい唇が触れると共に、甘い声が耳元で響いた。

「大丈夫だよ？」

優しく囁くような声。まるで、不安がる子供を宥めるような口調。

「僕は絶対レヴィを見捨てないからね。
どんなに悪戯っ子でも……最期まで、
責任持って――ちゃんと面倒見るからね」

「貴様……」

その言葉の意味を、レヴィは即座に理解した。

死ぬまで手放さない、という宣告。
初めから自由を与える気などなく、信念の下に飼い殺す、という意思表示。

レヴィの肩が落ち、全身から力が抜けていく。

倒せばここを出られるかも――と、僅かな希望をちらつかせた矢先、逃がす気はないと表明する。

この矛盾こそが、ベヘモットという存在の本質なのだろう。甘く優しい顔をしていても、根底の力関係までは崩さない。

レヴィは、この歪んだ魔族の本性に、改めて呆れ果てた。