炎の薔薇と聖なる夜 第一章：七星に願いを

日常崩壊編

湿った土に塗る化粧／戸塚 美紀

　目が覚めると薄暗い天井があった。
　黒い斑点の模様が沢山並んでいる天井だった。
　その天井から緑色の遮光カーテンが垂れ下がっており、寝転がっている美紀の身体の周りを囲んでいた。
　薄暗いとはいえ、カーテンの向こうから微かに光が漏れているので、きっと朝か昼だと分かった。
　美紀は腕を上げる。
　震えて上手く動かない。
　力を抜くように腕を下ろすと、ふかふかの白い掛け布団に沈み、ぼふっと音が鳴る。
　ほんのり洗剤の良い匂いがした。
　腕に視線を向けると、手首のところに透明な紐が繋がれていた。
　紐の根元を辿ってみると、視界の隅でぽたぽたと一定間隔で落下する点滴が見えた。
「……病院？」
　美紀は声を出すが、口が開きづらい。
　口元には酸素マスクが付けられているようだった。
「どうして……」
　美紀は目を瞑り、最後の記憶を思い返す。
　そうだ。
　コンビニに行った。
　コンビニでスナック菓子とジュース、そしてローションを買った。
　あいつだ。
　あいつに会う約束をしていたんだ。
　ネットで知り合った若い男。
　1回のプレイで5万くれるとDMを送ってきた。
　予定していた時間の10分前に、コンビニの駐車場の黒い車が1台止まった。
　SNSを開くと、その男からDMが送られてきていた。
〈着いた。今、駐車場にいる〉
　美紀はトイレの鏡で身だしなみを整え、少し肩紐をずらしてコンビニを出た。
　助手席の横に立つ。
　窓をこんこんと軽く叩くと、後部座席のドアが自動で開く。
　美紀は隣じゃねえのかよ、と疑問を抱きつつも、大人しく後部座席へ乗り込んだ。
「はじめまして」
　余所行きの声で美紀は言う。
「ああ」
　男から返ってきた言葉はそれだけだった。
　無愛想な男だなあと思いつつ、美紀は5万のためだと感情を押し殺した。
　男は黒いパーカーを頭まで被っていて、ほとんど顔が見えなかった。
　自分に自信がないのかしら、美紀は思う。
　男は車を進めた。
　音楽もない無音の車内に気まずくなり、美紀ははやく帰りたいなと思った。
　遠ざかっていくコンビニの光が見えなくなるにつれて、虚しい気持ちになった。
「今からどこへ連れて行ってくれるの？　おうち？　それとも、ホテル？」
　美紀は少し照れくさそうに聞いてみるが、男からの返事はなかった。
　黙って外の景色を眺め続けていると、どうやら街から離れていることに気がついた。
　家が並んでいたはずなのに、少しずつ木々が生い茂り始めた。
「山？」
　美紀は尋ねるが返事はない。
　しかし、明らかに街灯が減っていた。
　山に向かっているようだった。
　サクラソウ……？
　どことなく見覚えのある道のような気がした。
　もう20年近く経つけれど、サクラソウ学園に通っていた頃の記憶が蘇った。
　もうすぐ学校が見えるはずだ。
　2分ほど走ったあと、麓に学校の入口が見えた。
　変態そうとは思っていたけど、まさかそういうプレイが好きなの？
　美紀がそう言おうとしたが、車はサクラソウ学園を通り過ぎて、さらに山奥へと進んでいく。
「展望台にでも行くの？　星を眺めながらってすごくロマンチック」
　美紀は独り言のようにそう呟いた。
　それは男から答えが返ってくるかもしれないという期待と、展望台であってほしいという希望が入り交じった言葉だった。
「もっとロマンチックだ」男は応えた。
　先ほどとは打って変わって、笑っているかのような、いや、嘲笑っているかのような軽い声だった。
　……？
　この声、どこかで聞いたことがある。
　美紀は脳の中を掻き回す。
　絶対に知り合いではない。
　もっと、こう、遠い存在。
　だけれど、やけに聞き馴染みのある声のような気がした。
　それでも間違いなく知っている人間だと思い、美紀は顔を見るために男の肩をとんとんと叩いた。
「なんだ」
「ねえ、顔見せてよ」
「今は無理だ。着くまで待て」
　やはり聞き覚えがある。
「ねえ、もう我慢できない。キスしよ」
　大袈裟に色気を出して聞いてみたが、男からの返事はなかった。
　しばらくすると、けもの道のようなところで車が止まった。
　車を降りて周りを見渡すが、生い茂った木に囲まれて、すごく暗かった。
　しかも、木々は高く伸びているため、ほとんど星が見えない。
「なによここ」
　美紀がそう呟いたとき、背筋に稲妻が落ちたような痛みが走った。
　美紀は立てなくなり、膝から地面に崩れ落ちる。
　チークを塗った頬に湿った土が擦れる。
　美紀は震える手を背中に回す。
　そこにはナイフが突き刺さっていた。
「ひゃ、あ、あ」
　叫ぼうとするが、喉が締まって声が出ない。
　誰か、助けて。
　美紀は涙を流す。
　それを見た男は、美紀の右頬を足で踏みつける。
「さっさと死ねよ」
　男は右頬に押し付けていた足を浮かせ、次に背中へ突き刺さったナイフを力強く踏みつけた。
　背骨がごりっと砕けるような音がする。
　生暖かい血がどくどくと溢れ出し、服を、地面を濡らしていく。
　美紀は涙と鼻水とよだれが止まらなくなり、メイクをぐちゃぐちゃにしながら意識を失った。

　＊＊＊

「気が付きましたか？」
　女性の声が聞こえた。
　落ち着いた声だった。
　暗くて薄らとしか顔は見えないが、どこかあどけないような顔をしていた。
　ナース服を着ているので、間違いなくナースだ。
「私、助かったんですか？」
「はい。昨日の朝、サクラソウをウォーキングしていた夫婦があなたを見つけて通報してくれたんです」
「よかった……」
「ところで、」
　ナースの声色が変わる。
「どうしてあなたのような綺麗な方が狙われたのだと思いますか？」
「それは私が聞きたいです」
「そうですよね。実はですね、あなたが倒れていた地面の近くに、このような紙が貼られていたんです」
　ナースはポケットからしわくちゃになった正方形の紙を取り出す。
「読みますね」
　そう言ってナースは大きく息を吸い込む。
「この女はお金に目が眩み、己のからだを犠牲にしつづけた。しかし、犠牲にしたのは自分自身だけではない。女の過去を辿ると、この38年の中で5回の中絶を行っている。つまり、こいつは罪のない5人の子供を殺害した連続殺人犯なのだ。サザンカよ、本当にこんな人間を野放しにしていいのか？お前たちが罪を下さないのなら、我々が下す」
　美紀はその文章を聞いたとき、最近ネットニュースで目にした「ナナホシ」というやつらに目を付けられてしまったのだと一瞬で理解した。
　最近もブルースターで惨い事件があったから、その名前を鮮明に覚えていた。
「どうして、よりによって私が……。他にもこんなことをしてる人は沢山いるのに、どうして」
　すると、ナースは美紀の泣き顔を凝視するように顔を近づけて「みんな、殺されるんですよ」と呟いた。
　美紀は血の気が引く。
　ナースの見開いた目がこちらを見つめる。
　小さな瞳孔がまるで心の中を覗いているようで不気味だった。
　その目は明らかにまともな人間の目ではなかった。
「あなた、何者」
　美紀は声を震わせて言う。
「看護師です」
「本当は？」
「ナナホシです」
　その言葉を聞いた瞬間、身体が強ばった。
　ああ、自分が助かることは決してないのだ。
　美紀は自身の死を悟った。
　恐怖こそあるものの、山奥で突然刺されたときに比べると、比較的冷静な方だった。
「私のこと、殺すの？」
「はい。2回も死ぬ羽目になるなんて気の毒ですね。そもそもうちの仲間があなたにトドメを刺さなかったせいで、私の手間も増えて腹が立ちますよね」
　美紀は何も言い返さなかった。
「せっかくなので、死に方を選ばせてあげます。一つ目は毒死。これが最も手っ取り早くて、跡が残りにくいので、こちら的にも助かります。二つ目は落下死。この病院の屋上から突き落とします。屋上に連れて行った責任は問われますが、こちらも個人的には都合がいいです。三つ目は窒息死。今、この手であなたの首を絞めます。きっと苦しいですが、準備を待たずしてすぐに死ねるのでオススメです。最後は出血多量死。あなたの背中にある傷を開きます。すごく痛いし、部屋も汚れるし、時間もかかりますが、私はこれがいいです。さあ、どうしますか？」
「3。窒息死。殺すならすぐ殺してよ」
　美紀は伏せ目がちに女を見つめて答えた。
「わかりました。じゃあ、締めますね」
「その前にひとつお願いを聞いて」
「なんですか？」
　美紀は少し間を置いて、小さな声で「キスして」と呟いた。
「なぜそんなことをしなければならないのですか」ナースは言う。
「今、口の中が土の味なの。最後くらいキスの味を味わいながら死にたいの。お願い」
「わかりました。唇を合わせるだけなら」
　ナースは美紀の口元に付けられた酸素マスクを外し、目を閉じる。
　首を傾けながら唇を近づける。
　―― ペッ。
　美紀はナースの顔に向かって唾を吐いた。
「ざまあみろ。これで今世は無問題」
　次の瞬間、美紀の視界にメスを握りしめ、その手を振りあげるナースの姿が見えた。
　目は怒りに染まり、歯を食いしばっている。
　最後見る景色がこの顔だなんて、私の人生を見事に体現しているなあ。
　美紀は笑った。
　腹を刺され、胸を刺され、首を刺されても、その息が途絶えるまで、美紀は笑顔を絶やさなかった。
　来世では幸せになりたい。
　そう願っていた。