身代わりで怪物と呼ばれる大公に嫁いだら、継子達が離してくれなくなりました。

15 大切な人に

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　――大公城の主塔。
　その最上階にあるドレスルームへ案内された私は、その光景にしばらくの間言葉を失っていた。

　眼前に広がるのは豪華絢爛なドレスの数々。
　繊細な刺繍が施された生地や宝石のように輝く装飾品、そして可愛らしい小物たち。
　どれも見るからに高そうで、特別な存在感を放っている。

　こんなもの平民であれば、一生をかけても目にすることすら叶わないだろう。
　私も書類上は一応公爵令嬢、だけど中身は平民だったあの頃となにひとつ変わってない。
　だから……ここにいると場違い感が半端ないのである。
　
　そんな私がなぜここにやってきたのかといえば、理由は単純明快。
　二週間後に差し迫った結婚式のためであった。

　本来ならば、もっと早く準備しておくべきだったのだろう。
　だが、私が足を怪我してしまったせいで後回しになってしまっていた。
　
「どれも素敵ね……」
　
　繊細なレースに刺繍、そして豪奢な装飾の数々。
　それはどれも息を呑むほどに美しく。
　
『ヴィオラだけじゃ心配だわ。ウェディングドレスのチェック、私がしてあげる』と。
　一緒についてきてくれたエステルも、どこか嬉しそうな表情で見渡している。

「せっかくの機会でございますので、新作のドレスもいくつかお持ちいたしました。どうぞお手に取ってご覧くださいませ」

　恭しく頭を下げたのは、衣装店からやってきた一人の老婦人。
　銀髪を後ろできっちり結わえ、朗らかな笑顔を浮かべている。

「ふ、ふぅん？　それとこれが、結婚式のウェディングドレス……？」

　エステルがぽつりと呟いた声には、隠しきれない憧れのようなものが宿っていた。

「エステルお嬢様、もっと近くで見られても大丈夫ですよ。ほら、このレースなんて特に……お綺麗でしょう？」

　侍女のララが優しい笑顔を浮かべながら声をかけると、エステルは遠慮がちに一歩ドレスに近付いた。

「……ほんとね。すごく、綺麗」

　その様子をぼんやりと眺めながら。
　私は気付かれないように、そっと息を吐く。
　
　……こんな豪華なドレス、半分平民の私なんかが着てもいいのだろうか。
　しかも結婚相手の大公には、三年で離婚すると告げられてしまっている。
　大人しく離婚に応じるつもりはこれっぽっちもないけれど、三年で終わるかもしれないのに。
　少しだけ……申し訳なく思ってしまう。
　
「……はっ、くしゅんっ」

「あら、ヴィオラ様？　どうされました……」

　ララが心配そうな顔で、こちらに駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫。ちょっと、肌寒くて……」

　公爵家が用意した、このドレス。
　薄手で軽く、ここにやって来るまでは問題はなかった。
　
　けれど、大公城のあるこの北部の気候には適さなかった。

「……ヴィオラ。前から思っていたけどそのドレス……すごく寒そうよ？　新しく用意してもった方がいいわ」

　エステルが、じっとこちらを見て言う。

「え？　そ、そうかな？」

「だってここは北部だもの。そのドレスじゃ、そのうち風邪をひいてしまうわよ」

「でも……これで十分だし」

「それのどこが十分なのよ！　ヴィオラは、もうこの城の人間なのよ？　そんな格好でいられたら、見ている方が落ち着かないし、私達が虐げていると思われちゃうわ！」

「エステル様のおっしゃる通りでございます。大公妃となられるお方が、寒さを我慢なさるなどあってはなりません」

　それを隣で聞いていたララも、すかさずエステルの言葉に同意する。

「ラ、ララ！？」

「それに――」

　ララはにこりと、なにやら意味ありげに微笑む。

「それに……？」

「先ほど大公殿下から指示がございました。ヴィオラ様のお召し物を大公妃に相応しいものへ改めるように、と。加えて北部の寒さでお身体を冷やすことがないよう、急ぎ新たに用意せよと……仰せでございます」

「えっ、大公殿下が？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

「はい。それにですね……ヴィオラ様は北部の気候に慣れていないだろうから、無理はさせるな、とも大公殿下は仰っておられましたわ」

「大公殿下がそんなことを……」

「ですので。せっかくでございますし、ドレスを全て新しいものにいたしましょう！　出来上がるまでの繋ぎとして、ここにあるドレスをいくつかいただいておきましょうかね……既製品みたいですが温かそうですし……」

「全部新しく！？　いやでも、これもまだあまり着ていませんし。そんな、もったいない……」

　このドレスに袖を通したのは今日を含めて二度目。
　それなのに新しいものを新調するなんて、流石に贅沢過ぎる。

「なに言ってるの！　ヴィオラの馬鹿！」

　エステルが声を荒らげる。

「えっ、エステル？」

「もったいないなんて、そんなことあるはずないでしょう？　お父様もおっしゃっている通り、ヴィオラは大公妃になるのよ！？」

「でも……」

「それにヴィオラは、私達の……」

　そこまで言いかけて、エステルは少しだけ言葉を飲み込む。
　けれど、まっすぐにこちらを見て。

「大切な人に……なるのよ」

　そう、はっきりと。

「大公殿下も、きっと喜ばれますわ。ヴィオラ様が綺麗なお姿でいらっしゃる方が」

　そして追い打ちをかけるように、ララがそんなことを私に告げてきた。

「ルイスも、ヴィオラが綺麗にしてるのを見たら喜ぶと思うわ。あの子も貴女が好きだもの」

「……っ」

　なにか言い返そうと思うが、うまい言葉が出てこない。

　二人の視線が私にまっすぐに向けられて。
　その圧に、じりじりと追い詰められていく。

「……ヴィオラ。遠慮しないで？　ここでは、我慢しなくていいの」

　我慢しているわけじゃ、ないのだが。

　……でも。
　『我慢しなくていい』
　そんなふうに言われたのは、いったいいつ以来だろう。

「……わかりました。二人にお任せします」
　
　そう告げた、その瞬間。

「やったぁ！」

　ぱっと花が咲いたように、エステルの表情が明るくなった。

「じゃあね、この色もいいし……こっちも素敵！」

「エステルお嬢様、ヴィオラ様にはこちらの生地もよろしいかと」

「それもとっても素敵ね！　じゃあこれと組み合わせるのは？」

「素晴らしいです。流石はエステルお嬢様！」

　二人が一気に盛り上がり始める。

　次々と運ばれてくる布地と装飾品に囲まれて、私は少しだけ目を瞬かせた。

　……なんだか、大変なことになりそうだ。
　けれど、悪い気はまったくしなかった。