YUZU

【交錯】

　目が覚めた時、リビングはしんと静まり返っていて、柚樹の身体にはいつの間にか毛布が掛けられていた。

（寝ちゃってたのか）
　リビングの照明が起きがけの目に眩しくて、手の甲をのせて遮る。

（また泣いてる）
　そんな気はしていたから、前みたいに驚きはしなかった。
　ただ、ちょっと、夢の余韻で胸がズキズキしていた。夢と現実の心が混ざり合って、すぐには起き上がることができなくて、ぼうっとしたまま「柚葉？」と声をかけてみる。

　また、返事がない。
　でも、今度はすぐにどこにいるのかピンと来た。部屋の隅から氷のような風が細く入り込んでいたから。

（また中庭か）
　ほんっと、好きだよな。まるで……

　ようやく心が落ち着いて、ソファの上に寝っ転がったまま、う～んと伸びをする。リビングの掛け時計に目をやると、もう午後10時を過ぎていた。

　結構眠ってたんだな、と考えながら、ゆっくり体を起こして立ち上がる。
　破裂寸前だったお腹にもだいぶ余裕ができていた。

「柚葉～」
　のんびり声をかけながら、柚樹は中庭に続く大窓へと歩いて行った。柚樹の思った通り、この寒空の中、柚葉は柚の木を眺めているところだった。

「！」
　予想外だったのは、柚葉が最初に会った日と同じ制服姿だったことだ。

（まさか、今から帰る気じゃ）

　そろそろ帰ると言い出す気はしていたけれど、もう夜も遅いし、今夜は泊まっていくと思っていたのに。
　サンダルをつっかけて柚葉の元へ向かいながら「柚葉、あのさ。今日はもう遅いし」とソワソワ引き留めかけた時「今夜は星が綺麗ねぇ」と、柚葉が振り返って笑った。

「ほら」と指を指され、言われるがまま見上げた柚樹も「ホントだ」と目を見張る。
　澄んだ夜空に星がたくさん瞬いている。ほわんと吐いた息が白い雲になって、溶けていった。

　大きさも、光り方も、色も、同じようで少しずつ違う無数の星が夜空に散らばっている。大きい星も、小さい星も、淡い光や力強い光を放つ星たちも、オレンジ色っぽかったり、チラチラ光る星たちも……

　それぞれの星が、広い空の気に入った場所に陣取って、自分らしく輝いている気がした。

　水族館のトンネル水槽にちょっと似てるな、いや、似てないか、と心の中で自己完結させていたら「ちょっとトンネル水槽みたいじゃない？　ほら、水族館の」と柚葉が白い息を吐きながら言ったので驚いた。

「え？　なに？」
「あ、いや、別に」
　以心伝心、みたいだ。

　なんか、くすぐったい気持ち。オレも同じこと思った、と言おうとしたけど、ハズいから内緒にすることにした。そうやって二人で星を眺めていたら、気持ちが落ち着いてきた。

（別に、永遠の別れなわけじゃないんだし）

　嬉しそうに夜空を見上げる柚葉の横顔を見つめ、柚樹は引き留めるのはよそうと決めた。
　柚葉には柚葉の事情もあるだろうし。

　ちゃんと住所を聞いて、連絡先を交換して、また会う約束をすればいいだけだ。今度はオレが柚葉に会いに行ったっていい。柚葉の家庭の事情のこととかも、オレにできることが何かあるかもしれないし。

　冷たく澄んでどこまでも広がる星空の端っこに、ネコの目みたいな月が浮かんでいた。観覧車で見た時よりも更に細くなっている。

　びゅっと、とてつもなく冷たい風が頬を刺し、ぶるっと柚樹は身震いをする。

（星が綺麗ってことは、寒いって事じゃん！）

「さびっ！　柚葉、そんな恰好してっとマジで風邪ひくぞ」
　両腕をさする柚樹を見つめ、ほわんと、白い息を舞わせながら柚葉が微笑む。

「七夕の夜を思い出すわね」
「七夕？」
　ドキリとした。さっき見ていた夢にも七夕が出てきたから。

　なんで柚葉の口から、このタイミングで「七夕」が出てくるんだ？　もしかして、まだオレは夢の中なのか？

　柚葉は、柚樹の目を真正面から捉えて「そう。七夕」と、もう一度、はっきり、噛みしめるように言った。
　それからおもむろに柚樹の手を取って、自分の手のひらに繋げる。

「な、なんだよ、いきなり」
　赤くなって手を離そうとすると「いいじゃない、減るもんじゃあるまいし」と柚葉は、手のひらにぎゅっと力をこめてくる。

「……ったく。どんだけ手ぇつなぐのが好きなんだよ」

　気まずさと照れくささで軽口を叩きつつ、柚樹は柚葉の視線を避けるように目の前の柚の木を眺めた。隣の柚葉も柚の木に目を移したのが気配でわかる。
　ふっくらした厚みの柚の葉は、星屑と細い月明かりを受けて、つやつや輝いて見えた。

「柚の木ちゃんが、七夕の約束を叶えてくれたのね」

　ふと、隣で柚葉が呟いて「え？」と柚樹が聞き返した時だった。

　突然、鋭く冷たい風が、木枯らしのように中庭全体に渦を巻いて吹き抜けていった。

　ざわざわざわざわ

　目の前の柚の木が、分厚い葉をこすれ合わせて音を立てる。
　つんざくような寒さと、ビュンと激しく吹き荒れる風の波で、耳がキーンとして、グルんと、めまいのように体が揺れた。ほんの一瞬、空気がねじれたような、不思議な感覚に柚樹は襲われていた。

　やがて、風は、ピタリと消え、しん、と、世界が静寂に包まれていく。ハッと、我に返った柚樹は、隣の柚葉に声をかける。

「今の風、一体なんだった……」

　それ以上、言葉が出なかった。

　柚樹は、口と目をぽかんと開けたまま、動けなくなってしまったのだ。何故なら。だって。

　だって、そこにいたのは、柚葉じゃなかったから。

　何度か、声にならない声が出た。
　それから柚樹は、ようやくその言葉を絞り出したのだった。

「……ママ」

　柚葉がいるはずの場所に立っていたのは、柚樹と手を繋いでいたのは、いつか夢で見た、ひまわり柄の浴衣を着たママだった。