森の魔女と小さな幸せ

森の魔女が生きた理由（日常編）

第1話 出会い

　貧しい木こりの少年がいた。
　名はクリロ。
　親の顔も知らず、頼れる者はいない。
　クリロは一人で街のはずれの小屋に住み、薪を売って稼ぐ僅かな金で生きていた。
　毎日同じように働き、同じように僅かな稼ぎでパンを買い、同じように代わり映えのしない食事をとり、同じように一人で寝る。
　その目は虚ろで、ただ夏の暑さと冬の寒さに怯えながら日々を過ごすだけだった。

　ある日、クリロはいつものように森での仕事を終え、誰も待たない家へと帰る準備をしていた。
　荷物をまとめ終わった頃、何やらこちらへ向かって来る気配を感じる。

　この森には魔女がいると怖れられ、立ち入る者は殆どいない。
　猟師ですら避ける森だからこそ、クリロのような者でも仕事にありつけるのだ。
　クリロは森を怖れていたが、同時に感謝もしていた。

　こちらへ向かって来るのは、どうやら人らしい。
　熊や狼でなくて良かったと胸を撫で下ろしたのも束の間、クリロは息を飲んだ。

　その者は光を通さぬ黒いローブを纏い、ゆっくりとした足取りでこちらへ向かって来る。
　目深に被った帽子で顔は見えないが、痩せた体躯に蒼白く細い腕が不気味に目立つ。
　人の形こそしているが、一目見て人の世界で暮らす者ではないと分かる。

　しかしクリロが息を飲んだのは、その姿からだけではない。
　その者は、細い腕に似つかわしくないものを引き摺っていた。

　人間だ。それも、兵士だ。
　クリロはその兵士を知っていた。
　いつもクリロを虐げ、威張り散らしていた恐怖の対象。
　街では毎日、彼に出くわさぬよう祈りながら歩いていた。
　出会えば、残るのは屈辱と傷だけだったからだ。
　しかしそれが今……上書きされた。

　クリロは確信した。
　彼女こそが、森の魔女だと。

　クリロは、見付からないように木の陰から様子を覗く。
　しかし、動きを静めようとする程に息は荒くなり、身体は言うことを聞かずにがくがくと震える。
　生きる事に希望を抱いていなかったクリロは、自分が怯えている事に驚いた。
　それ程に、森の魔女という存在は恐怖を感じさせるのに十分であった。

　震えるクリロのそばまで来た魔女は、ふと歩みを止めた。
　引き摺っていた兵士をドサリという音を立てて捨てると、ゆっくりとクリロのいる方へ足を進める。
　クリロは目を瞑りしゃがみこんで震えていたが、手に触れた冷たい感触で目を開けた。

　……目の前に、魔女がいた。


　帽子に隠れていた顔も、跪いて覗き込んでいる今ならよく見える。
　ギョロリとした大きな緑色の目、月に照らされた雲のように青白い肌。
　クリロはあまりの怖ろしさに後ずさろうとするも、身体は上手く動かず転んでしまった。

「あっ……怖がらないでくれ。その、急に触れてすまなかった。」

　予想外に発せられた言葉にクリロは驚いた。

　クリロは口を開くが、言葉が出てこない。
　何を言えば良いのか分からなくなっているのもそうだが、そもそも恐怖と驚きで声が出ないのだ。

「あぁ、驚かせてしまったな……私は君を襲うつもりは無い。怪我が無いなら、もう行くといいさ」

　魔女は立ち上がると、クリロに帰り道を示すかのように指を指した。

「……っ！」

　何度か声にならない声を出してから、かすれながらもようやく声を出す。

「腰が……抜けて……」

　魔女は少し困ったような顔をした。

「……お願いがあるんだ……」

「何だ？」

「魔女の家でも死後の世界でもいい。僕を……ここじゃないどこかへ、連れ出してくれないかな」

　何故こんな事を言ったのか。
　自分を虐げていた兵士を殺してくれたからか、それとも初めて心配する言葉をかけてくれたからか。
　何にせよ、クリロは魔女に恐怖しつつも、この世界から連れ出してくれるように頼んだ。
　例え殺されようとも、これから何かが変わる、この魔女なら何かを変えられる。
　永遠に続く不安と『同じ』に終わりを告げさせてくれる、死ぬのは怖かったが、クリロは無意識に期待をしていた。
　何もない世界に、破壊と変化を生み出せる、クリロは魔女の持つ不思議な力に無意識ながら憧れたのだ。

　希望も期待も失って生きてきたクリロに、初めて期待を抱かせたのは、森の魔女だった。

　魔女は戸惑いながら、仕方が無いというように頷く。

「街へ帰る気は本当に無いんだな？　私と来れば、もう戻れないぞ」
「構わないよ。置いてきたものなんて、何も無いのだから」

　クリロの真剣な眼差しを見た魔女は、帽子を目深に被って顔をそむける。
　気付けばクリロの震えは治まり、立ち上がれるようになっていた。

「ついて来い。私の家へ招待しよう」

　そう言って歩き出した魔女の背は立ち上がったクリロよりも低く、近くで見れば普通の女の子と変わらない。
　恐怖の権化、森の魔女の禍々しさが少し失われたように感じた。